Седов не сомневался, что во Дворце будут обеспечены нормальные условия для всех участников, но пока, на вполне пригодной для пребывания землян планете, он даже не мог отключить адаптер, испытывая непривычный дискомфорт.

Знакомство с Цоулистин не улучшило впечатления от начала поездки.

Несмотря на впечатляюще крупные размеры, покрытое густым коричневым ворсом тело и короткие мохнатые конечности делали высокоученую юристку похожей на плюшевую игрушку. Молодая импульсивная паучиха получила докторскую степень по юриспруденции в знаменитом гуманитарном университете на Беренике -5 и была ярой защитницей прав инсектоидных цивилизаций. «Симпатяшка», — подумал Валерий при первой встрече. Впрочем, скоро его мнение изменилось. Сейчас он сказал бы: — «Зануда».

Цоулистин принадлежала к арахноидной расе флусков с Гуэрги. Они были давно и хорошо известны Валерию и ничем не напоминали черных меххри и оранжевых рейси. Высокоразвитые флуски давно перешли на синтетическое питание, и славились в галактике широтой взглядов и оригинальной жизненной философией. Однако симпатичная юристка с Береники не скрывала неприязненного отношения к гуманоидам и была твердо уверена в невиновности раванских арахноидов. Ее уверенность несколько поколебалась после сообщения председательствующего, тлалока Оойри, о неявке представителей обвиняемых на заседание Ассамблеи.

Меххри не ответили отказом на судебную повестку, но предпочли публичным объяснениям и извинениям самоизоляцию на принадлежавших им мирах. В краткой официальной записке, пересланной суду по информсети, пауки, частично признавая вину в незаконной колонизации доконтактной планеты, категорически отрицали обвинения в агрессивном вампиризме и в попытках покушения на галактического посредника.

Процедура открытия была предельно краткой, и председатель объявил о начале заседания. В огромном зале герлейского Дворца на гостевых трибунах сидели, стояли, летали, висели в силовых коконах представители многочисленных рас — членов Содружества. Верхнего освещения в зале не было — лишь стены, синтезированные из зеленоватого полупрозрачного кристалла, испускали неяркий приятный свет.

Раньше места для зрителей четко делились на изолированные блоки, в зависимости от необходимых для каждой расы условий. Сейчас, с распространением универсальных адаптеров, такая необходимость исчезла, и на трибунах в одном и том же секторе соседствовали самые неожиданные существа: теджи с фроггсами, дельги с ашшурами, вегажители с корсами.

Больше всего, конечно, присутствовало герлейцев, главным образом, молодежи. Они вскакивали, визжали и все время что-то жевали, разбрасывая вокруг себя мусор, однако установленные во Дворце новейшие суперсистемы очистки и регуляции звука легко справлялись с незначительными помехами. Мусор немедленно поглощался вытяжками утилизаторов, а шум глушили акустические щиты.

Огромный сектор левой трибуны, выделенный для публики, был забит до отказа на всех ярусах: слушание дела объявили открытым для всех желающих. Повсюду — в креслах, над креслами, под потолком, на приставных лежаках, в коконах и на выдвижных антигравитационных платформах — располагались зрители.

В центре зала, на небольшом возвышении, расположились члены судейской коллегии: председатель — тлалок Оойри, секретарь — пожилой худощавый тедж, удивительно похожий на ученого страуса, большая группа независимых экспертов с разных миров, судьи, а также обвинитель и адвокат.

Седов устроился на свидетельской скамье, в первом ряду правой трибуны.

От имени народов Раваны обвинителем был назначен представитель Арктура. Огромный пожилой урсиноид, опытный прокурор, долго и прочувствованно перечислял все вменявшиеся меххри в вину преступления. Цоулистин, которая вызвалась выступать защитницей пауков, сосредоточенно внимала, нетерпеливо разминая передние лапки, словно готовилась к серьезной драке.

Валерий без особого интереса выслушал изложение уже известных ему фактов, полностью подтвержденных отчетами Службы спасения. Он не узнал ничего для себя нового. Ему, выступавшему официальным свидетелем обвинения, предстояло, кроме всего прочего, изложить в Ассамблее позицию Координационного Совета.

Отвлекшись от затянувшейся судебной процедуры, Седов вспоминал последний разговор с Анной перед вылетом на Герлей.

Валерий сидел за столом, уставившись неподвижным взглядом в пустую тарелку. Анна устроилась напротив и, стараясь привлечь внимание мужа, начала серьезный разговор с разминки:

— Лесик недавно потерялся на Луне. А потом нашелся.

— Ну и, — раздраженно отозвался Седов. — Если ты сейчас скажешь, что, облазив с экспедициями Селенограда всю освоенную зону Луны, мальчишка ухитрился потеряться, и что его двое суток искали спасатели, а потом долго извлекали из заброшенного провала, значит, он — не мой сын.

— Он твой сын! — запальчиво возразила Анна.

— Чем докажешь? — усталость последних дней, занятых подготовкой к суду, и неудачные попытки связаться с Легатой давали себя знать. Валерий безотчетно нарывался на ссору, чтобы разрядиться и на ком-то сорвать злость. Ничего не вышло. Анка коротко рассмеялась:

— Можешь мне поверить. Лесь не только нашелся сам, но и вывел из пустыни группу заблудившихся практикантов — селенологов. И еще вытащил из провала на транспортном флаере отставшую студентку — девушку, сломавшую ногу, — объяснила Анна. — А когда бедняжка пообещала из благодарности выйти за него замуж лет через десять, знаешь, что он ответил?

— Что? — Седов не удержался от улыбки, представив себе диалог семилетнего ребенка с благодарной студенткой.

— Что найдет себе кого-нибудь помоложе, и вообще, ему больше нравятся брюнетки! Наглый, весь в тебя!

— Весь в меня, но я не наглый, — немного оживился Седов. — Давно говорю, что мальчишке нужен брат.

— Я уже об этом подумала, — сообщила Анна и, перебравшись к мужу поближе, положила руку ему на плечо: — Ну, не убивайся ты так! Вернется твой Денисов. Он ведь не мальчишка, как Лесик, а взрослый человек, герой! — она покачала головой. — Парень сам так страшно пострадал.

— В том-то и дело. Легата не любит счастливых и здоровых. Страдающий изувеченный герой — лучшая добыча для планеты-целительницы.

— Он вернется, — упрямо повторила Анка.

— Очень надеюсь, очень, потому что иначе… — Валерий не стал договаривать. Всё было ясно. Иначе — Седова ждала Легата. Ждала, несмотря на весь риск, которым она грозила здоровому разумному существу.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — Анна поднялась из-за стола и отошла к окну, присела на широкий подоконник и сложила руки на коленях.

— О чём?

— Это очень серьезно, — предупредила Анна. — И я говорю сейчас не как офицер Одинцова, а просто… ну просто как человек, как землянка!

— Ну и, — поощрительно сказал Седов. Он уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Через несколько дней ты будешь выступать на Ассамблее, на суде. И я знаю, что ты собираешься обвинить Землю в нарушении Договора! Не хочу защищать Богомолова, и поверь, я никогда не прощу Иоанну того, что он тебя так подставил на Раване, но, Валера, речь идет о Земле.

— Вот именно, — с горечью подтвердил Седов.

— Вот именно! — неизвестно чему обрадовалась Анна. — Ты знаешь, что у нас есть все шансы в ближайшее время подняться в категорию «F»? И в первую очередь, благодаря тому, что на Земле появилось первое альтаирское посольство! И все эти важные галактические шишки, которым вдруг срочно понадобилось наладить отношения с Альтаиром, будут вынуждены действовать через нас, прилетать на Землю! Уж я-то знаю. Всё это время, пока тебя где-то носило, обязанности посла выполняла я.

— Почему ты? — удивился Валерий. — Разве в штате посольства не предусмотрены должности заместителей? На всякий случай? И Рик должен был об этом позаботиться.

— В том-то и дело! — торжествующе усмехнулась «офицер Одинцова». — По альтаирским законам, первым заместителем высокопоставленного должностного лица всегда становится его брачный партнер. Как самое близкое существо! А на территории альтаирского посольства, сам понимаешь, другие законы не действуют.