Одиночке, не испытывающему потребности в друзьях, Степану было приятно утверждение, что дружбу тоже можно мерить на деньги. О справедливости вывода свидетельствовала народная мудрость. «Не имей сто рублей, а имей сто друзей», — гласила она. Честный обмен. Вот только интересно, сколько это будет в переводе на галкредиты, сто рублей? Раздумывая над волнующими любого торговца проблемами валютного обмена, Степан Корнилов последовал за фроггскими спасителями.

Почти сразу же капитан понял свою ошибку. Фроггсы не спешили. Корнилова же гнала вперед уверенность в том, что промедление недопустимо, что каждое упущенное мгновение чревато страшной, необратимой потерей.

Капитан вызвал на экран раздобытую на рынке Альгамбры схему секретных порталов, доступных только частным торговцам, имеющим альгамбрские счета. Креды взимались со счета в момент прохождения нуль-порта автоматически, но честно, без запросов. Безопасность гарантировалась. Стоило удовольствие недешево, пятьсот кредитов, но портал почти мгновенно привел Астарту туда, куда, Степан в этом ничуть не сомневался, устремились сейчас за беглецом регуллианские преследователи.

Похоже, он успел почти вовремя.

— И помни, ты должна спешить, — последнее предупреждение корабля. — Когда ты окажешься на планете, мы не сможем с тобой связаться.

Еще одно неощутимое перемещение, рывок посадочного катера, с резким ускорением выброшенного в пространство, недолгий полет и мягкая автоматическая посадка. Елена достигла цели. Она была на планете Смерти.

Если бы Лена Краснова изучала книги философа Карт-Дьеса, она бы знала, что в каждом разумном существе воплощается вся вселенная, и когда человек уходит, целая вселенная умирает вместе с ним. Но молодую жрицу никогда не интересовала фроггская философия. Тем более что сейчас ей было не до бессмертных истин. Елена услышала Голоса.

Голоса звучали повсюду — в мозгу, в ушах, звенели в воздухе планеты Смерти, змеились мыслеобразами в чувствительном сознании телепатки.

— Слышащая! Понимающая! Решающая! Больно… Страшно… Услышь! Пойми! Не дай умереть. Не разрешай убивать! Позволь уйти….Освободи! Спаси! Пожелай!

Заглушая крики запертых на планете обезумевших от вечного заключения разумных игрушек Предтеч, зазвучал рев садящихся на планету регуллианских крейсеров.

Елена невольно ухватилась за последнее слово.

— Пожелай! — повторила она. — Я готова. Ты здесь — исполнительница желаний?

В ответ вновь зазвучал хор рыдающих голосов:

— Да, мы здесь, скорей, поспеши. Боль. Страх. Желай!

— Я желаю, — сказала девушка, пытаясь выразить в простых словах желание богини и услышанные в Голосах боль и надежду, — чтобы планета Смерти навсегда ушла из нашей вселенной и оказалась там, где все вы сможете быть свободны и счастливы.

Высказывая пожелание, девушка не вспомнила о себе, не успела даже крикнуть — «Прощай, Иванушка!». Вселенная исчезла. И Елена Краснова исчезла вместе с ней.

Отчаянное бегство Друга, недопустимо близко подошедшего к ловушке Предтеч, ни за что не закончилось бы удачно, не приди ему на помощь частный торговец.

Тщетно пытаясь бежать от наплывающего безумия, Друг был как никогда близок к отчаянию. Корнилов увидел, как знакомый корабль, едва избежав притяжения невидимой космической воронки, соскальзывает и вновь старается выбраться, как не слишком опытный пловец, из затягивающего, не отпускающего водоворота.

— «Не имей сто рублей», — снова вспомнил Степан. Он подумал о плодах жизни. Друзья спасающегося из водоворота бедняги уже оплатили Корнилову долг дружбы на много лет вперед.

Корнилов протянул пловцу руку помощи. Стремительное движение к утопающему, захват силовым буксиром, и двигатели Астарты, работающие на полную мощность, придали почти отчаявшемуся «Другу» достаточный импульс для последнего рывка. Ему удалось вырваться.

Преследовавшие беглянку регуллиане, заметив появление земного торговца и сближение кораблей, не стали отвлекаться на второстепенное. Перед ними находилась намного более ценная добыча — планета Предтеч.

Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.

— Она уже там. На планете, — объяснил корабль. — Нам нужно бежать. Как можно скорее.

Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.

Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: «Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить».

Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:

— К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.

Оперативно отреагировав на указания командующего, адмирал поразился открывшемуся у бывшего ученика дару предвидения. Несколько мгновений ничего, казалось, не происходило. А затем…. Фроггу ожидало необыкновенное зрелище.

— Но это же ящерицы! — не веря собственным глазам, сказал адмирал Кукушкин, наблюдая возникшее на экране скопление военных кораблей.

Земляне, вышедшие к месту условленной встречи со значительным опозданием, успели только обменяться сигналами с не дождавшейся союзников центаврианской эскадрой и теперь следовали за ней в значительном отдалении.

Фроггсов вблизи цели вообще не наблюдалось. Впрочем, как только что сообщили адмиралу, пять пока еще неопределимых кораблей неспешно двигались к солнечной системе почему-то с альтаирского направления. И в то же время, семь мощных регуллианских крейсеров хищно устремились к планете Смерти, от которой торопливо удалялись в том же самом альтаирском направлении два небольших кораблика.

— Это ящерицы, — повторил адмирал Кукушкин. — Хотят захватить оружие Предтеч. Это конец. Они же сейчас… Стой. Полный назад!

Десять земных кораблей начали поспешное отступление. Лишь один, огромный зеркальный шар, задержался в опасной близости к планете.

— Беглецы, хотят сбежать, — объяснил Малютину рыжий хранитель. За время полета им удалось найти общий язык, и время от времени чужак делился с майором не слишком вразумительными сведениями. Больше никого из землян на корабль не пустили, и Данила старался узнать и запомнить все, что возможно. — Не наши. Ушли. Все равно поздно.

— Почему поздно? — майор ухватился за более-менее осмысленную информацию.

— Она уже там, — еще менее внятно сказал хранитель. — Решающая. Запомни!

Служитель Предтеч показал Даниле основные кнопки приборов. Корабль шарокотов отличался совершенно незнакомой майору конструкцией и недоступной логикой движения, поэтому на время полета чужак взял управление на себя. Однако самые простые операции смог освоить и Малютин.

Остальные «животные с планеты Джунглей» старались без лишней нужды не удаляться от специальных ангаров. Каждое перемещение чудовищных сгустков энергии вызывало дрожь и сотрясение корабля.

— Зачем мне? — Малютина удивил неожиданный урок. — Я не пилот.

— Для возвращения. В обратный путь ты отправишься без нас, — объяснил хранитель. — Когда мы уйдем, нажмешь на эту клавишу. Не медли. Смотри. — И он указал на приближающуюся планету, которую внезапно сотрясли хаотичные, лихорадочные колебания. — Мы уже близко. Пора.

Не отрывавший взгляда от захватывающего зрелища Малютин скорее почувствовал, чем заметил исчезновение хранителя, одновременно ощутив отсутствие его пугающих товарищей. Затем майор увидел, как шесть пылающих молний рванулись к планете Смерти. Пространство вспыхнуло. Данила остался один и автоматически нажал на нужную клавишу. Зеркальный шар резко рванулся прочь. Он успел уйти.

— Это конец, — повторил потрясенный адмирал, глядя, как пронзенная молниями планета, сжимаясь и расплываясь в страшных энергетических судорогах, окутывается сияющим излучением, свертывая окружающий сектор пространства, и исчезает, словно проваливаясь в иную, неведомую вселенную. Исчезает вместе с оказавшимися в пределах кокона космическими телами, регуллианскими крейсерами, и несколькими, не успевшими обратиться в бегство центаврианскими кораблями. — Что, черт подери, происходит? Почему?