Появление пиратов юные пассажиры восприняли без паники, а поняв, что, по мнению капитана, ситуация под контролем, спокойно продолжали заниматься собственными делами. Алексей, без колебаний, поставил им это в плюс. Однако сейчас Одинцову была нужна помощь, и помощь не просто высокомерной дочери капитана Громова, а, как он подозревал — и на что недвусмысленно намекал Орлов — представительницы земной службы галактической безопасности, опытной интуитки и телепатки.

— Катерина, — официально сказал Алексей, чтобы избежать ненужных объяснений, когда девушка, войдя в рубку, словно зачарованная, застыла при виде появившихся на экранах кораблей фроггской эскадры, — мне срочно нужен контакт с Малютиным. У тебя должны быть специальные каналы срочной связи. Причем, ты должна мне обеспечить эту связь, а сама исчезнуть, понимаешь?

Девушка автоматически кивнула — она такие вещи понимала прекрасно: речь шла о субординации, о высшей секретности и делах, ее не касающихся.

— Так вот, — повторил Алексей, — мне нужна связь и немедленно!

— Проще простого, — объяснила девушка, вынимая из сумочки небольшой, похожий на черную счетную машинку прибор. — Для соединения нажмешь на эту кнопочку дальсвязи, Данила Иванович ответит сразу же. Для отключения — вот эту. Здесь блок. Понятно? А я пойду. Но только усилитель телепатической дальсвязи обеспечивать все равно буду я, — не удержалась Катя от шпильки, выходя.

— Иди! — ответил Одинцов и нажал на первую кнопку.

Как и обещала Катя, Малютин откликнулся сразу.

— И, главное, Данила, помни, — настойчиво повторил Алексей, заканчивая объяснять майору сложившуюся ситуацию, — ровно два часа я буду ждать приказа. Он должен прийти не позже, чем через два часа! Иначе, — Одинцов мгновение поколебался, — экипаж будет действовать по собственному усмотрению.

На внеочередную встречу с заместителем вице-председателя Планетарного Совета Солнечной системы Орлов полетел на «Ладоге», элитном пассажирском лайнере для богатеев и дипломатических работников. Корабль стартовал с Лунной базы в понедельник, тринадцатого июля. Непростительная промашка для опытного звездолетчика, но Валентин Сергеевич отмахнулся от глупых суеверий. И напрасно. Любой торговец сказал бы ему, что добром подобный полет не кончится.

Можно было воспользоваться одним из кораблей Управления космических перевозок. Любой из пилотов транспортного флота за пять часов с минутами с комфортом — относительным, разумеется — с удовольствием доставил бы Сергеича прямо к Лесте. Место совещания по вопросам безопасности было отведено крупному, специально оборудованному астероиду, надежно защищенному от неприятных неожиданностей, где обычно проходили заседания высшего хозяйственного и правительственного руководства Солнечной.

Однако Орлов не спешил. Встреча представителей правительства с главами торгового и военного управлений флота была назначена на четверг. Многое предстояло обдумать, решить. Неспешное путешествие на комфортабельном лайнере, проходившем туристический маршрут с многочисленными экскурсионными остановками за трое суток, оставляло достаточно времени, чтобы подготовиться к нелегкому разговору. Возможно, и к увольнению — транспортников обвиняли и в исчезновении Громова и в промашке с пиратами Евсея.

— Хоть придешь в себя немного в дороге! Совсем заработался. Молодец, в кои-то веки решил воспользоваться правом на отдых! — шутила, провожая его на космодром, жена, Юлия Николаевна. Орлов устало улыбнулся. В самом деле, почему бы немного и не отдохнуть?

За последние пятнадцать лет, с тех пор как его назначили начальником Управления космических перевозок грузового и торгового флота Северо-Восточного сектора, Валентин Сергеевич ни разу толком не воспользовался полагающимся по закону отпуском. Работа не отпускала.

А только и сейчас тревожные мысли о внезапно осложнившейся галактической обстановке, о том, что, возможно, предстоит лететь еще и на Верх-Уйвай, секретную базу центаврианской столицы, где планировалось срочное собрание представителей гуманоидных миров, делали комфортабельное путешествие мало похожим на заслуженный отдых.

Орлов готовился к долгому и напряженному спору с Вервицким. Пока у него есть право голоса, он будет отстаивать паритет в расовых отношениях.

Валентин Сергеевич собирался выступить против стремления главы солнечной галбезопасности к союзам исключительно с гуманоидами, а значит и огульной конфронтации с возможными негуманоидными партнерами. А ведь не всех гуманоидов можно было назвать друзьями Земли. Соперничество из-за потребности в планетах со схожими природными условиями и близкий уровень галактического развития делали предполагаемых братьев по разуму куда более опасными конкурентами землян, чем далеких и безразличных смайлсов или жизнерадостных непутевых альтаирцев.

Да вот хотя бы центаврианцы! Валентин Сергеевич поежился, вспомнив о прошлой поездке в Серс, столицу Верх-Уйвая, главной планеты синекожих соседей. Многочисленные казино и игорные дома, притоны и бордели вызывали в памяти полузнакомое выражение — «пир во время чумы». А фальшивые любезные гримасы дипломатов чем-то напоминали маски фроггсов, которых Орлов инстинктивно недолюбливал.

Роскошь, сопровождавшая путешествие на Ладоге, отупляла и успокаивала. Полное отсутствие обычно сопровождавших космические полеты неприятных ощущений, украшавшие корабль сады и бассейны, прекрасные рестораны и бары должны были, по задумке психологов, заставить пассажиров забыть о терзавших их в повседневной жизни проблемах.

Но Валентин Сергеевич никак не мог расслабиться. Мучительные предчувствия заставляли ждать неожиданностей. Немедленно, в ближайшее время.

Погруженный в размышления, бывший капитан «Наутилуса» не сразу заметил маячившую неподалеку знакомую фигуру с рюмкой недопитого конька в руке. Малютин-то что тут делает? Еще и с коньяком? Пусть бы с пивом, но с коньяком! Почему-то именно эта непривычная для сурового облика безопасника деталь удивила Орлова больше всего.

Заметив вопросительный взгляд начальника Управления, майор, долго не решавшийся подойти, поставил коньяк на зависший неподалеку в воздухе антигравитационный поднос и стремительно направился к Орлову. За почти двадцать лет совместной работы их связала крепкая мужская дружба, но на службе Данила подчеркнуто соблюдал субординацию.

— А ты что тут делаешь? — спросил Орлов.

— Велл, меня ведь тоже вызвали, на сешн. Насчет альтаирцев, — немного смутился майор. — Как специалиста.

Не успел Орлов задать напрашивавшийся вопрос, как Малютин перешел к главному.

— Сорри. Есть разговор, Валентин Сергеевич! Конфиденциальный, срочный! Immediatement! — почти неслышно зашептал Данила, как обычно в минуты волнения переходя на франглэ. Вернее, даже на рунглэ — майор мешал русские, английские и французские слова. Это Орлова не удивляло: в годы его молодости, до появления автолингвистов, так говорила половина космофлота. — I mean, скоро нам тут всем хана. Au revoir!

В серьезность разговора Орлов поверил сразу. Предупреждение соответствовало предчувствиям, а им он привык верить. В молодости Валентин Сергеевич считался неплохим интуитом, и, надо сказать, ощущения нередко помогали в работе.

— Куда бы нам отойти? — Орлов осмотрелся.

— Рьен. Неважно. Здесь везде прослушивание, — сразу же отозвался майор. — У меня надежная глушилка, уже включилась. Let's go вот сюда, к пальмам. Просто чтобы в глаза не бросаться. Соу вот — только что пришла информация от Одинцова — его атаковали. Фроггсы. И самое главное — фроггский флот идет к солнечной системе. Merde! Вместе с кораблями центаврианцев. Через Верх-Уйвайский портал! Алексей asks, что делать. У него ультиматум, всего два часа. Должен ли он дожидаться приказа? Сказал, что если вовремя не отзовется Земля, то экипаж будет действовать по своему усмотрению. A son grИ. Короче, по обстоятельствам. Ке фэр?