— Ну, тогда, и правда, может, хватит бегать? Давай займемся спасением Земли, — Матвеев опять не удержался от шутки, и капитан мрачно насупился.

Вызов к начальнику Управления мог означать только одно — альтаирцы нашли нужного им Одинцова. И Орлов вызывал экипаж, чтобы поговорить о новой экспедиции. Неудачно Сандр пошутил.

Неосторожная шуточка заставила обоих насторожиться, обернуться в поисках подслушивающих врагов. Посторонних не было. Только мрачные, позеленевшие в свете цветных колб физиономии двух оставшихся в зале космонавтов с «Астарты».

Громкий скрип заработавшего селектора заставил вздрогнуть:

— Одинцова и Матвеева к начальнику управления. Срочно. Немедленно! — четвертый раз объявил приятный женский голос.

Александр вздохнул.

— Пора на ковер. Пошли. Сергеич уже на пределе. В нуль-порт? — он кивнул на маскировочный телефон.

По приказу директора столовой, большинство станций дорогостоящего нуль-порта для экономии заблокировали, оставив бесплатный доступ только к четырем.

Одна доставляла пилотов на космодром. Вторая — в административный корпус Звездного: в приемную Орлова, куда при желании можно было без всякого порта за двадцать минут дойти пешком. Третья вела в фойе московского представительства Управления. Оттуда жаждущие развлечений пилоты могли отправиться прошвырнуться по столице, а прибывшие по делам — начать долгие блуждания по кабинетам. Четвертая станция открывалась на опушке леса, на берегу чистой речушки в средней полосе России, где нравилось тихо отдыхать немолодым пилотам, а космонавты помоложе с удовольствием устраивали вечеринки с шашлыками, а также песнями у костров в компании веселых девчонок.

— Нет, — хоть небольшая, но отсрочка. — Пешочком пройдемся. По жаре, — капитан неохотно поднялся.

Увидев, что друзья уходят, кто-то из-за соседнего столика пошутил: «Вперед, герои! Альтаир ждет!»

Шутка? А может быть не просто шутка — брошенные вслед Матвееву взгляды экипажа «Астарты» показались злобными и ненавидящими. Алексей поморщился и поднялся вслед за другом, привычно подставляя правое плечо пернатой болтушке, которая, ленясь взлетать, вскарабкалась по руке, больно зацепляя кожу острыми коготками сквозь ткань рубахи.

— Досиделись! — не в тему отозвался Сандр, обреченно глядя в сторону выхода — Вот и безопасность пожаловала!

Алексей обернулся. Преграждая друзьям путь к отступлению, возле синтедубовых дверей столовой, увешанных тяжелыми металлическими нашлепками, стояла знакомая фигура в черной форме галактической безопасности.

Майора Данилу Малютина, курировавшего охрану нескольких космопортов и проверку лояльности пилотов славянско-российской зоны, хорошо знали все обитатели Звездного. Майор отвечал за безопасность кораблей Управления торговых и грузовых перевозок в пределах солнечной системы и обеспечивал выполнение государственных контрактов на крупных торговых планетах, где у флота имелись специально подготовленные наблюдатели. Частными заказами торговцы занимались на собственный страх и риск, но и им без визы безопасников не выдавалось ни одного разрешения на вылет. Официальный, разумеется.

Добросовестный служака, но не придира, Данила не особо докучал космонавтам личными проверками. По возрасту, да и по должности, Малютину уже давно пора было ходить в полковниках, но его почему-то упорно обходили в званиях. На несправедливость обращали внимание, но лезть в чужую душу в Звездном было не принято, а сам Данила никогда не жаловался.

К экипажу «Вездесущего» майор относился с симпатией, забегая на огонек выпить пивка и поболтать о новостях и погоде, время от времени переходя на полузабытый франгле. Сейчас он явно поджидал ястребков с другой целью. Не трудно догадаться, с какой. Только увидев Малютина, Алексей осознал, насколько крупно влип.

— Hello guys! К Орлову собрались, парни? — пожимая друзьям руки, риторически спросил майор. — И мне в ту сторону. Вместе пойдем. Заодно и поговорим по дороге.

Он многозначительно помолчал, а затем без дальнейших обиняков перешел к делу:

— Так что там у тебя, Алексей, с этими альтаирцами? Qu'est-ce que c'est?

— «Корнилов, подлюга, заложил», — пронеслось в голове у Одинцова, когда, выходя из корпуса, он заметил говорившего по наручному комму капитана «Астарты». Увидев, в какой компании ястребки покидают столовую, Корнилов замолчал и растянул физиономию в злорадной усмешке.

— Добро. Мне многое тебе рассказать надо, — устав от многолетнего молчания, Одинцов вполне созрел для исповеди. — Да и не тебе бы, ежели честно. В двух словах не объяснишь. Давай-ка лучше здесь на скамейке присядем. В тени.

— Это why почему же не мне? Pourquoi pas? — в голосе майора прозвучали враждебные нотки. — Чином не вышел? Ты давай рассказывай, а там разберемся. Да и не я один тебя слушаю. Андерстанд?

Малютин машинально прикоснулся к торчащей из кармашка форменной рубашки авторучке. Алексей поморщился — запись, как же он сам не сообразил? Слова теперь придется взвешивать тщательнее. Впрочем, может быть, так даже лучше — меньше повторяться.

— Погоди чуток, сам поймешь! — Алексей говорил вполне искренне, не желая обидеть. Ему как никогда хотелось снять с себя тяжелый груз, выговориться.

Нависшая над скамейкой матерая плакучая ива надежно защищала густой завесой листвы от зноя и посторонних взглядов.

Матвеев, знавший историю «альтаирского контакта» Одинцова до мельчайших деталей и не особо стремившийся услышать об альтаирцах еще раз — наслушался! — встал со скамейки и отошел в сторонку, чтобы предупредить о появлении любопытствующих. Потревоженная Врушка, вспорхнув с плеча хозяина, переместилась на гладкий ивовый ствол и начала долбить его острым клювом, как заправский дятел, словно желая заглушить слова рассказчика.

— Что ж, ты сам этого хотел, майор Малютин! Смотри! — Одинцов расстегнул несколько пуговиц на рубахе и распахнул ее на груди.

Впившийся поначалу жадным взглядом в замысловатые рисунки на коже Малютин крякнул и испуганно отпрянул, почему-то схватившись за сердце. Затем вытащил из кармана большой клетчатый носовой платок и вытер бисеринки пота, выступившие на лбу совсем не от жары:

— Ну и ни фига ж себе! — сипло откомментировал он. — Мон дье! Татуировочка!

— Дык, то-то и оно! — печально подтвердил капитан «Вездесущего». — Она самая.

— Ты к делу давай, — поторопил майор. — Про альтаирцев. Чего им от тебя надо? Как эта штука на тебе вообще появилась?

— Так и появилась! Из-за альтаирцев, — только сейчас он мог объяснить Даниле, что все его беды — результат глупой юношеской ошибки. Алексей не без оснований подозревал, что именно с картинками напрямую связано и неожиданное прибытие альтаирцев на Землю.

И капитан начал рассказ о роковой встрече двенадцать лет назад, когда во время своего первого космического рейса на Альгамбру, Лешка Одинцов, девятнадцатилетний стажер с «Наутилуса», случайно оказался в знаменитом баре «На Альтаир» один, без спутников.

Капитан Орлов, покинув корабль, утрясал недоразумения с полицией, отправившись выручать двух членов экипажа, устроивших склоку с местным аборигеном в квартале Храмов.

— Жулик ваш уважаемый соотечественник! — справедливо, но без особого успеха доказывал дельгам капитан. — Лапы хочет нагреть на доверчивых гуманоидах. Вот, сами посудите!

И Орлов с возмущением тыкал пальцем в погнутую тонкую палочку, которую похожий на кузнечика абориген-дельг выдавал за священный жезл для вызывания дождя. На палочку случайно наступил неосторожный боцман, без особых коммерческих целей мотавшийся по знаменитому сувенирному рынку храмового квартала в компании штурмана Степки Корнилова.