(В скобках даны замечания переводчика земной СБ, сумевшей записать разговор, благодаря жучку, незаметно подсаженному агентом на ритуальный плащ секонд-карда).

Владыка жестом велел провинившемуся подчиненному удалиться.

Не переставая униженно приседать, Луттьерхарфс выполз из кабинета, мысленно благодаря всех древних богов.

Конечно, ссылка в отдаленный сектор галактики не могла радовать знаменитого разведчика, но Вай — Уйвай — столичная планета Альфы Центавра — славился обилием развлечений, игорных домов и злачных мест. И именно к гуманоидному сектору вели следы корабля, привезшего красянку на планету Храмов. Разведка Фрогги давно, но тщетно разыскивала его пилота. А самое главное, Луттьерхарфс сохранил ранг и мог продолжать расследование — поиски главной Цели.

Секонд-карду удалось отделаться на удивление легко.

— Это были Артефакты Предтеч, — уродливый пилот неизвестной расы неплохо говорил на универсальном, но дышал хрипло, с металлическим скрежетом, и Алексей поморщился от неприятных режущих звуков.

— Да ну? С чего ты взял, бич? — усомнился Одинцов, без особого доверия разглядывая сомнительного типа, которого подвыпивший Сандр притащил за их столик.

Внешность безработного пилота, смахивавшего на гигантского волка, внушала скорее сочувствие, чем опасение. Потрепанный летный комбинезон, поредевшие зубы, сломанные клыки и облезлая шкура в пролысинах и шрамах свидетельствовали о том, что что бичевал старик уже давно. Но повидал ветеран немало, и врал интересно и убедительно. Подливая в кружку вонючую жидкость, заказанную ему землянами, бродяга на несколько минут прервал рассказ. Он негромко откашлялся и внимательно оглядел стеклянную клетушку бара, одного из многих ему подобных в зоне космопорта Планеты Джунглей.

— Они мне сами сказали об этом, — склонившись к собеседникам, шепотом объяснил он. — И помогли пройти портал!

— Они? — капитан вопросительно поднял бровь.

— Да, сами Артефакты, — кивнул старик, вновь отхлебнув мерзкой бурды. — Они со мной говорили так, как вы, люди. Только в голове. И я понимал каждое слово.

— Ну же, и что дальше? — нетерпеливо спросил жадно слушавший Матвеев, не обращая внимания на одергивания напарника. За два года совместных полетов Одинцов достаточно хорошо изучил характер «интуит-бортмеха». Пока Сандр не дослушает захватывающую байку, скорее всего только что выдуманную стариком ради бесплатного пойла — его отсюда не увести. Да и сам Одинцов невольно заинтересовался складной историей.

— Вот так я, вурс Корвитс, попал на первую бродячую планету Древних, — подвел итог старый пилот. — В секторе Большой Птицы. Или, как вы, гуманоиды, его еще называете? В созвездии Орла.

— Эво как! Первую? — Алексей не удержался от вопроса.

— Да, — подтвердил старик. — Всего их было три. Тогда.

На планету Джунглей «Вездесущий» прилетел по контракту: для добычи и перевозки плодов знаменитого дерева орас — древа жизни.

Сообщение о выгодном предложении с Брукса пришло на корабль уже после неожиданного бегства третьего члена экипажа — штурмана Сережки Шнобеля, который с недавних пор сменил на борту Ляхова. Одинцов и Матвеев опять остались вдвоем.

Напарники охотно согласились лететь на Брукс, чтобы встретиться с настойчивым клиентом. Заключение новой сделки позволяло отложить возвращение домой и избежать немедленных объяснений с начальником Управления космических перевозок.

Поводов, кроме исчезновения штурмана, накопилось предостаточно. Казалось, что на экипаж «Вездесущего» в течение нескольких месяцев кто-то целенаправленно вел охоту.

Во время предполетной проверки на Раздольной космонавты едва не стали жертвами бандитской разборки. От расстрела при взлете корабль спасла только усиленная противометеоритная защита, которую успел включить Сандр.

Высадка на Хасте чуть не закончилась гибелью капитана в пасти горного льва.

Доставка груза для ученых на Геллу закончилась неожиданным нападением пиратов. «Вездесущий» ушел чудом — внезапный выброс энергии неустойчивого солнца, Гелиоса, превратил корабли бандитов в поток корпускул, но каким-то невероятным образом почти не повредил ястребку.

И, наконец, во время остановки на Тайре, оказавшись на пути бешеной лавины длиннорогих антилоп — айров, двое землян были спасены стройной брюнеткой, пришедшей из ниоткуда и остановившей стадо одним-единственным взмахом руки.

— Красивая, — ахнул Матвеев, но девушка уже исчезла. Он ее узнал. Это была та самая телепатка, Елена.

— Красивая, — подтвердил капитан. — Интересный фокус. Как она это сделала?

— Лена Красивая, — уточнил инженер. — Ну, и что она хотела сказать? — раздраженно спросил он, когда грохот бешеной скачки животных затих вдали.

После обретения нового тела жизнь Матвеева круто изменилась, и смазливые подружки быстро сменялись одна за другой, разнообразя быт, но выбросить из памяти историю с красянкой не удавалось. И историю своего спасения забыть он тоже не мог. По-видимому, прошлое не давало покоя не только ему одному. Иначе, откуда бы здесь взялась Лена? Но почему только сейчас?

— Влюбилась, девка, — с завистью сказал Одинцов. — Тебя спасала.

— Ничего себе, влюбилась, — Матвеев не мог успокоиться. — Чего же тогда не подойти, не поговорить? Хоть раз за два года? Зачем издеваться?

— А чего ты от нее сбежал? — резонно спросил Алексей. Обозленный Сандр ответил капитану мрачным взглядом. Возразить было нечего.

Брукс — отдаленная от метрополии колония высшей расы, тлалоков, покинутая основателями на третьей планете звезды Спики (Спика-3) — официальных контактов с Землей не имел. Больше того, доступ кораблям гуманоидных рас на планету был ограничен, а экипажам выходить за пределы космопорта не рекомендовалось. Раздосадованные и уставшие от опасных передряг торговцы, отправив сообщение заказчику, решили корабль вообще не покидать.

Однако, как оказалось, клиент уже ждал космонавтов на Бруксе с официальным разрешением на выход и лицензией на исследование ближайшего к порту сектора Спики-4. Получив сообщение, забавный негуманоид, тлалок, похожий на тыкву, но почти круглый, как колобок из детской сказки, явился на корабль лично, быстро перебирая лапками кнопки антиграва, которым пользовался при непривычной для Брукса силе тяжести. Его многочисленные тоненькие конечности казались приклеенными неудачливым мастером Самоделкиным, а пронзительный голосок удивительно соответствовал всему экзотическому облику «ходячей тыквы».

Тлалок долго вещал о целебных свойствах плодов дерева жизни и их полной непригодности для гуманоидов вообще и для землян в частности. «Колобок» оказался местным лекарем-самоучкой, но производил впечатление скорее честного фанатика, чем ловкого мошенника.

За доставку плодов жизни с соседней планеты, Спики-4, тлалок обещал заплатить фантастически щедро. Выданный им аванс покрывал все расходы на экспедицию в джунгли планеты и доставку плодов на Брукс. Он даже сулил некоторую прибыль в случае неудачи — поиски плодов орас были связаны с немалым риском.

По словам заказчика, плоды, которые дарили молодость, здоровье и чуть ли не возвращали жизнь его свежепочившим соплеменникам, для землян категорически не годились.

— Смертельный яд. Совершенно исключено, — настойчиво убеждал Одинцова целитель. — Даже не пытайтесь.

— Да мы и не собирались, — отмахнулся Алексей. Капитана сейчас меньше всего интересовали суеверия негуманоидных знахарей. Увидев проставленную на чеке сумму аванса, Одинцов облегченно вздохнул. — Не беспокойтесь.

Несмотря на лицензию, в звездном порту планеты Джунглей — так Спику-4 называли аборигены — космонавтам пришлось долго объяснять дотошным чиновникам цель приезда, а потом терпеливо выслушивать нудные инструкции.