— В чем дело? Что случилось? — телепатически спросила Друга Елена.

— Разве ты не понимаешь? — удивился корабль. — Она такая, как я. Ее тоже бросили.

«Такая, как он? Но Друг — разумное создание Предтеч, так же, как и наша планета, — при этой мысли Лена ощутила прежнюю растерянность. — Неужели и птица? Она явно что-то знает об Оружии планеты Смерти. Святой Грааль? Что это? Не зря же она заговорила о гибели Вселенной. И, наверняка, сможет подсказать координаты планеты. Кое-что можно будет выведать и у корабля».

— Ты о ней что-то знаешь?

Но Друг замолчал, и на все дальнейшие расспросы не реагировал. Девушка временно отступилась, не оставляя, впрочем, попыток проникнуть за прикрывающую любимицу Вездесущего защитную завесу.

Процедура знакомства не затянулась. Недовольная общим равнодушием, Катя демонстративно вышла из рубки, а мальчишка с птицей возобновили какой-то сложный спор о временах короля Артура, не обращая внимания на остальных.

Лена, усевшись перед огромным зеркалом, наносила лаком на длинные ногти сложный художественный орнамент, внимательно прислушиваясь к разговору друзей.

После ухода Кати Одинцов немного помолчал, проводив девушку неприязненным взглядом, а потом, поскучнев, сообщил:

— Малюта говорит, Галку сегодня нашли в столовой. Мертвую. Возле нуль-порта. Задушил ее кто-то, и карточку забрал, но деньги не сняли. А главное, Данила сказал, что подслушку, — ну, ту, которую Врушка у Орлова склюнула, — тоже Галка на меня повесила.

— Ну да, — не поверил Матвеев. — Галка? А ты говорил…

— Мало ли что я говорил! Не знал я точно, Подозревал только.

— Галина? В столовой? Возле порта? — Лена резко оторвалась от окраски ногтей и прислушалась к разговору, вспомнив полуночную парочку. — А друга по имени Степан у нее не было?

— Степан? Корнилов? — перебивая друг друга, заговорили мужчины. — Что ты о нем знаешь?

Жрица вкратце пересказала подслушанный разговор. Потом, подумав, добавила:

— А только я думаю, что не убивал он ее. Угроза, конечно, была, но не такая. Другая. Да и карточку он бы не взял. Он же сам с ней расплатился. И чувствовалось, что не нужны ему деньги. Он просто убежать хотел, боялся кого-то.

От ее мнения просто отмахнулись.

— Не знаешь ты настоящей жизни. В романтических иллюзиях витаешь! — снисходительно ответил Матвеев. Одинцов одобрительно кивнул. Напарники мнили себя опытными детективами, легко разгадавшими запутанную интригу.

— Таким, как Корнилов, деньги завсегда нужны, — авторитетно заявил Алексей. — А может, следы замести хотел, чтобы не знали, откуда перевели большую сумму. Дык, значит, это Степанова была идея, с подслушкой. Интересно, на кого он работал? На пиратов? На фроггсов? Дело в том, что разговор мой с Малютой Корнилов, похоже, как раз и услышал, — подвел итог Алексей.

— Ага, — согласился Сандр. — А потом устранил сообщницу и неудачно имитировал ограбление.

Лена не стала спорить. А Одинцов, связавшись с Землей, передал майору рассказ девушки, на всякий случай сообщив и ее особое мнение.

Корнилову удалось уйти. Уже подходя к столовой, они с Галиной услышали в гулкой тишине ночи грохочущий топот преследователей.

— Бежим! Скорее, — скомандовал Степан. Они едва успели захлопнуть за собой дверь столовой, как услышали голоса. «Бластерами замок выжигать не станут — побоятся, что сработает сигнализация. Тогда через минуту сюда сбежится охрана», — сообразил капитан.

— Активируй, порт! Уйдем, — велел Корнилов растерявшейся девушке. Его расчеты не оправдались. Вернее оправдались, но не полностью. Преследователей дверь остановила ненадолго: отмычками ее открыли за несколько минут. Галка едва успела активировать нуль-порт, как Степан, услышав шум за спиной, обернулся.

Коля и Валера. Экипаж «Астарты». Ник Лагутин, по кличке Змея, и Валерий Узнадзе, больше известный как Душитель. Убийцы-наблюдатели, приставленные к увертливому заказчику предусмотрительным Евсеем, похоже, получили от хозяина новый приказ.

— Беги, — крикнула девушка, подталкивая Корнилова в открытый порт, — Я задержу. — И развернулась к преступникам.

Задержать их Галке удалось, выжить, как выяснилось позже, нет.

Переместившись на космодром, Степан со всех ног помчался к «Астарте», каждую секунду ожидая выстрела в спину. «Телохранители» прикончили бы подопечного, не задумываясь, но, когда по обшивке бессильно зашарили обжигающие лучи бластеров, люк был уже задраен, и космический корабль стремительно взмыл в звездное небо.

Корнилов думал о Галке. Он не сомневался, что девушка мертва. Знал, как она погибла. Душитель не оставлял живых свидетелей.

Степана терзали необычные для него мысли. Раньше он никогда не задумывался о подобных вещах, но сейчас не мог отделаться от вопросов. Почему простая столовская психичка пожертвовала собой ради него? Почему не предала, спасая собственную шкуру, как поступил бы любой на ее месте, в том числе и сам Степан? Неужели она действительно любила его, Корнилова? А значит, погиб единственный человек во Вселенной, который его искренне любил. Галку безжалостно и бессмысленно убили. За что?

Степану прежде и в голову не могло прийти, что легкомысленная, не слишком разборчивая в связях официантка предана ему настолько, чтобы спасти ценой собственной жизни. Почему он не догадывался об этом раньше? Галку не вернешь. Но можно отомстить.

Его счет к подонкам Евсея неизмеримо возрос. Корнилов понимал, какую глупость совершил, назвав свиномордому главарю пиратов сумму, обещанную фроггсом. Евсеев был не из тех, кто готов согласиться на половину, когда можно без особых усилий отнять все. Тем более, что львиная доля риска приходилась на его команду.

Попытка покушения означала, что пират не станет следовать предложенному Корниловым плану, а пойдет ва-банк. Что ж, может быть, Степану придется сорвать задуманную фроггсами операцию, но сейчас ему было глубоко наплевать на планы черноголовых. Корнилову хотелось довести до конца собственную небольшую войну. Пиратам предстояло горько пожалеть о совершенной подлости. Поддерживая себя мыслями о мести, капитан «Астарты» направил корабль вслед за экспедицией Одинцова, еще не успевшей далеко уйти от основных трасс Космофлота

Корабль по маршруту Алексей гнал на пределе, выжимая из ястребка максимальную скорость. На правой руке параллельно желтому следу «Жюль Верна» быстро вырисовывался красной строкой путь, пройденный «Вездесущим».

Соколок Ванюшина присоединился к экспедиции на второй день. Владислав весело окликнул друзей, и, как обычно, вежливо обратился к Врушке, которую вполне серьезно считал пророчицей.

— Здравствуй, мудрая птица! — почтительно сказал Владислав. — И что же готовит нам грядущий день?

Польщенная Врушка ласково заворковала в ответ. Алексей не вслушивался в болтовню птицы, но Ванюшин внимательно выслушал все, что наговорила пернатая болтушка, а кое-что даже записал в корабельный блокнот.

— Хорошо, обязательно передам, — ответил разведчик на последнее замечание птицы и отключился до следующего сеанса связи.

Одинцова больше беспокоил его собственный экипаж. От детей капитана Громова он старался держаться подальше, но напряженности это не уменьшало. В первую очередь, в отношениях с Катей. Мальчишка поглядывал на капитана с уважением и не слишком доставал, всецело поглощенный общением с пернатой собеседницей, самозабвенно пересказывавшей благодарному слушателю неисчерпаемый запас волшебных сказок. Мальчик и птица целыми днями увлеченно болтали, казалось, отлично понимая друг друга. Обрывки разговоров доносились и до капитана.

— «Я тебя любила и некрасивого, но красивого полюблю еще больше, — сказала Настенька», — раздавался скрипучий голос рассказчицы.

— Врешь! — азартно верещал Витька, опровергая и исправляя очередную сказку.