Лена слушала идиотскую перепалку с возмущением, но встревать в ссору не стала — сами разберутся. Она лишь миролюбиво оповестила:

— Мальчики, пока вы тут лаетесь, можно я пока схожу ванну приму? Лады?

На ее слова не обратили никакого внимания. Лена пожала плечами и удалилась в ванную, где, впрочем, все было также прекрасно слышно.

Жрицу сейчас меньше всего интересовали мальчишеские споры друзей. Наступал сеанс связи с Великой Матерью. Здесь в космосе, где единению мешало большое расстояние от Денеболы, ей нужно было расслабиться и погрузиться в медитацию, чтобы добиться контакта. Девушка опустилась в теплую воду и легким нажатием пальцев защелкнула на руках, ногах и на голове тяжелые обручи из литого вергилия. Она настроилась на зов.

Связь установилась почти сразу. На этот раз Великая не сообщила ничего нового, но повторила задание. Елена должна была остановить безумцев, пытающихся завладеть страшной игрушкой Предтеч. Для этого следовало найти планету Смерти и любой ценой избавиться от нее. Девушка не обратила внимания на сопровождавший слова Великой ментальный шум. Она не подозревала, что впавшая в панику живая планета, не полагаясь на преданность посланницы, прибегла к крайним мерам, подвергнув молодую жрицу сильнейшему внушению. Теперь запрограммированная девушка могла вернуться к нормальной жизни, только выполнив порученную ей миссию.

Сеанс завершился. Вернувшись к реальности, Лена услышала продолжающуюся перепалку — очевидно, времени прошло не так уж много.

— Это почему же важнее? Почему важнее? — Друг не мог понять логику странного утверждения.

Матвеев, бросивший реплику без всякой особой мысли, лишь бы что-то сказать, не растерялся:

— Не помоги я ей тогда, с красянкой, фиг бы ей удалось меня еще когда-нибудь где-нибудь спасти!

Корабль ненадолго замолчал, потом неохотно признал:

— Может, ты и прав. Ладно, входи!

И перед Матвеевым, наконец, распахнулись двери. Александр торопливо пробежался по отсекам. Хотя, разве можно такое назвать отсеками! Он шел по изысканно обставленным кабинетам, душевым, ванным и бассейнам. Посетил оранжерею, огромный, прекрасно оборудованный спортивный зал, музыкальный салон. Все это время бортинженер излучал явственное, все возрастающее неодобрение и раздражение.

— Что-то не устраивает? — осведомился ожидавший восторженных комментариев корабль.

— На гостиницу похоже, — брезгливо ответил Сандр. — Или на парикмахерскую для богатых собачек. А я, между прочим, бортинженер! Хотел увидеть механизмы, пульты управления, экраны, понять принципы действия, устройство.

— А ключ от сейфа, где деньги лежат, не хочешь? — от возмущения корабль заговорил обычно не свойственным ему языком. — Ну, ты и наглый! Принцип действия ему! А отчего ж ты сначала все знания Древних не пожелал?

Матвеев ждал продолжения, но оскорбленный Друг надолго умолк, и вместо него заговорила успевшая вернуться Елена:

— Саш, ты, и правда, слишком многого просишь. Это ведь корабль Предтеч! Он организм — меняющийся, живой, мыслящий. Если ты хочешь увидеть какой-то блок управления, механизм, он его для тебя вырастит: любой, какой угодно сложности, но никакой возможности управления кораблем ты все равно не получишь. Это невозможно. Что касается экранов, только скажи — они появятся в любом отсеке, в каком бы месте корабля ты не находился.

— Не понял, а управление как же? — Матвеев пытался осмыслить услышанное.

— А управление по тому же принципу. Ты просишь, корабль выполняет. Если, конечно, считает твою просьбу разумной. А вообще лучше договариваться о совместных действиях заранее.

— Прошу? Если считает разумной? — интонации инженера не могли полностью передать его негодования. — Договариваться о совместных действиях с кораблем?

— Ну да…, - девушка не успела закончить фразу.

— А ты считал меня чем-то вроде домашней собачки? Парикмахерской для пуделей? — не выдержав долгого молчания, вмешался в разговор корабль. Он мстительно припомнил интуиту оскорбительный отзыв. — Думал, что ты прикажешь, а я буду бегать? На задних лапках?

В голосе его отчетливо слышалось злорадство. Друг был явно доволен тем, что хозяйка выступила на его стороне. Инженер не остался в долгу:

— А как же? Механизм должен служить человеку. Так почему бы и не как собачка? И имя у тебя для этого подходящее.

— Чем тебе не нравится мое имя? Мне его дали древние. Хозяева, — зловещим шепотом переспросил Друг. Чувствовалось, что еще немного, и Матвееву придется худо. Слова нахала, действительно, задели за больное место живой корабль, который до сих пор терзался вопросом, почему его бросили ушедшие создатели.

— Почему же, твое имя мне очень нравится. Не думай, что здесь что-то личное, — деланно равнодушно, ничем не показывая, что услышал прозвучавшую в реплике корабля угрозу, ответил Сандр. — Просто в русском языке такая кличка собачья есть. Очень распространенная. Друг. Дружок. Это не я придумал. Так что, без обид.

— Это что, правда, про кличку? — спросил корабль, обращаясь к девушке. Елена неохотно кивнула. — Почему ты мне раньше об этом не говорила?

— Как-то не подумала… — растерянно ответила молодая жрица, бросив на Матвеева негодующий взгляд. — Мне казалось, что имя не имеет значения. Хорошее, в сущности, имя.

— Значит, все это время ты считала меня чем-то вроде….- корабль срывался на истерический визг.

Разговор прервал сигнал Матвеевского комма.

Корабль Елены Одинцов увидел, когда находился уже далеко от Земли. Он немедленно вызвал напарника по комму. Ему хотелось не только обругать инженера за опоздание, но и поделиться печальными новостями.

Сандр, занятый разборкой с живым кораблем, не сразу включил связь. Промедление добавило Одинцову отрицательных эмоций. На стене салона обозначился экран, и на нем появилось разгневанная физиономия капитана «Вездесущего». Пять минут Алексей давал волю обуревавшим его чувствам, потом, наконец, заговорил спокойнее:

— Добро. Неплохо устроились. Как в отеле, — одобрил он уютную обстановку корабля. В тесных каютах ястребка о подобном комфорте оставалось только мечтать.

Не желая возобновлять ссору с кораблем, Сашка молча кивнул.

Одинцов, извинившись, сдвинулся в сторону и представил девушке Громовых. Мальчишке жрица приветливо улыбнулась, получив в ответ полный искреннего восхищения взгляд Витьки. Его сестра, очень хорошо защищенная телепатка, вызвала у Елены настороженность и неприязнь. Кажется, взаимную. Впрочем, сейчас любое выяснение отношений с возможными союзниками или соперниками представлялось неуместным. А вот кто из новых знакомцев действительно заинтересовал Елену, так это необычная белая птица.

Увидев девушку, Врушка сначала пронзительно заскрежетала, а потом вдруг заговорила добрым голосом старушки — сказочницы:

— Рыцари круглого стола долго-долго искали Святой Грааль, чтобы нажать на кнопочку и взорвать Вселенную к чертовой бабушке.

Взорвать Вселенную? О чем это она? Лена сразу же вспомнила апокалиптические предсказания Великой Матери. Любопытная птичка!

— Грубая ты, Врушка! Так говорить даже мне Катька не разрешает! И вообще врешь ты все, — возмутился Витька. — Нет там никакой кнопочки! Грааль это, это… Ну, в общем, он не взрывается!

Птица заискивающе заглянула мальчишке в глаза и вновь по-старушечьи забормотала:

— Правда, правда, кнопочки там никакой нет, там есть… Хррр, бррр кы'р грааа, — Врушка перешла на неизвестный язык, который Лена сначала приняла за звукоподражание. Но только неприятные звуки, издаваемые теперь пернатой рассказчицей, показались слушателям настолько жуткими и пугающими, что люди невольно прижали ладони к ушам, чтобы защититься, не слышать этого ужаса.

— Перестань! — сердито сказал Одинцов, и Врушка послушно притихла, продолжая почти неслышно бормотать что-то невнятное.

Слова птицы показались зловещими, и Елена попыталась пробиться сквозь защитный экран, окружавший сознание любимой зверюшки капитана Одинцова. Закрытый птичий разум не поддавался телепатическому сканированию, мешало и разделявшее корабли расстояние. Но эмпатически девушка почувствовала что-то необыкновенно знакомое. Настораживала и странная реакция корабля. При первом контакте с забавным пернатым существом Друга охватила сложная гамма чувств, в которой доминировали боль и удивление.