Заметив преследователей, Елена с упреком обратилась к кораблю:

— Не понимаю, почему ты не можешь просто доставить меня к цели, если Знающая сообщила тебе маршрут? — девушка внимательно следила за опасными точками на экране и не заметила, как, услышав вопрос, встревоженно встопорщила перья мудрая птица. Лену удивила скорее заминка, пауза, которая последовала за ее словами.

— Видишь ли, — Друг заговорил медленно, как будто подбирая убедительные объяснения. — Цель, к которой ты стремишься, для таких, как мы, разумные создания Предтеч, смертельная ловушка. Я не могу доставить тебя прямо к третьей планете. Потому что стоит нам, мне и птице, оказаться в опасной близости к заключенным в ней силам, как мы сами превратимся в беспомощных пленников. Я хотел сказать, в близости по космическим масштабам, разумеется, — уточнил корабль. — Я не только не смогу доставить тебя к планете, но не посмею даже приблизиться к ней на расстояние, достаточное для того, чтобы ты могла достичь цели на посадочном катере.

— Но как же быть? — расстроенная неожиданно возникшим препятствием, девушка попыталась воззвать к чувствам собеседника. — Ты же обещал помочь!

— Прости, но нас ждет угроза более страшная, чем смерть — утрата себя. Даже ради тебя я не готов пойти на такую жертву. Конечно, я постараюсь сдержать обещание. Сейчас я выращиваю обычный неразумный корабль, который сможет доставить пассажира на планету артефактов. Но на это нужно время. А нас преследуют враги.

Группа регуллианских преследователей разделилась. Тройка крейсеров, совершив пространственный прыжок, опередила удирающий корабль и преградила ему путь к цели, которая, похоже, была отлично известна метаморфам.

Маневр регуллиан привлек внимание Корнилова. Пожалуй, пора было напомнить о себе фроггским хозяевам. Выжимая из Астарты максимальную скорость, капитан набрал код связи со старшим офицером. Он не стал вступать в лишние разговоры, а просто отправил сообщение.

— И что землянин, фуруки ему в бок, хотел этим сказать? — спросил прим-кард, прочитав письмо.

Степан уложился всего в несколько строк:

— Он забыл указать цифры координат, — подсказал тритт-кард, которому так и не пришлось послужить в военном флоте.

— В таких сообщениях координаты отправки указываются автоматически и изменяются по мере передвижения корабля, — рассеянно объяснил Луттьерхарфс, указывая на ряд бегущих цифр в верхней строке сообщения. — Кажется, он действительно летит в том самом направлении. Что бы он ни хотел сказать, но нашим добровольцам, пожалуй, пора отправляться в путь. Если уж речь зашла об ашшурах.

Прим-кард поспешно связался с адмиралом, и пять фроггских кораблей отправились в поход почти на сутки раньше оговоренного срока.

Немного поразмыслив, Луттьерхарфс отправил сообщения об экстренных обстоятельствах гуманоидным союзникам и вновь обратился к адмиралу, чтобы передать полученные от Корнилова координаты.

— И не особенно спешите, — добавил он неофициально, от себя лично.

Ничем не выдав недовольства, Ясмах, получивший от прим-карда новые данные о секторе выхода из порталов, приказал капитанам кораблей внести изменения в предварительные расчеты. Фроггская экспедиция начала поход к планете Смерти по довольно неожиданному маршруту.

— Сейчас я совершу большой прыжок, — объяснил Друг, — чтобы отделаться от преследователей. На таком расстоянии от цели это сравнительно безопасно. Я хочу сказать, для меня. Затем мне придется перемещаться мелкими прыжками, чтобы не совершить роковой ошибки. Извини.

Как обычно, перемещения Елена не почувствовала. Просто рисунок звезд на экранах резко изменился.

— Нам удалось оторваться? — с надеждой спросила девушка.

— Нет, — разумный корабль не скрывал разочарования. — У них определитель импульсов. Прибор засек мои излучения. Тут не спасет даже невидимость. Мы можем оторваться только за счет скорости. Нужен еще один большой прыжок.

Лена уже и сама заметила приближающиеся огоньки. Сейчас их оставалось только семь.

— Приготовься. Сейчас будет еще один прыжок, — предупредил корабль, завершивший сложные расчеты и принявший окончательное решение. — И ты переместишься в посадочный катер. Он пока не совсем готов, но я постараюсь выбросить тебя в пространство как можно ближе к планете. Ты должна успеть. Риск, конечно, есть, но оправданный, раз уж ты намерена лететь, несмотря ни на что. Для меня даже такое приближение очень опасно.

— А эти, — девушка указала на быстро приближающиеся огоньки.

— Как бы они ни спешили, им не удастся догнать тебя до посадки. Только помни — оказавшись на планете, ты обязана действовать как можно быстрее. Тогда никто ничего уже не сможет изменить.

— Хорошо, — согласилась Елена. У нее не оставалось выбора.

Корнилова опять подвела неосторожность. Увлекшись погоней, он позабыл о безопасности. Когда альтаирский беглец, вырвавшись далеко вперед, увел за собой основную группу преследователей, Астарта внезапно оказалась под прицелом трех отставших регуллианских крейсеров.

— Сдавайся, землянин! — приказал капитан ашшуров.

Степан приготовился к последнему бою. Он предпочел бы взорвать Астарту, но не попасть снова в лапы безжалостных тварей. «Прощай, моя красавица!» — мысленно попрощался он с кораблем, самым дорогим и близким другом, выручавшим его во многих передрягах. Но что мог противопоставить маленький торговый кораблик трем огромным, похожим на серых акул, регуллианским крейсерам?

Однако капитан ящеров был слишком самоуверен. Увлекшись преследованием беспомощной жертвы, он слишком поздно заметил пятерку появившихся из портала фроггских кораблей. Ашшуры допустили ошибку, недооценив противника, и эта ошибка стала для них последней.

— Вижу земного торговца, преследуют три регуллианина, — Луттьерхарфса вызвал адмиральский флагман. — Что с ним делать? Уничтожить?

— Это наш агент, — поспешно отозвался прим-кард, и, сам не зная зачем, добавил: — Вы его знаете, адмирал. Это ваш ученик, Степан Корнилов.

Адмирал Ясмах ненавидел регуллиан. Ненавидел лютой ненавистью с тех самых пор, когда ящеры, спровоцировав первую альтаирскую войну, ухитрились остаться в стороне, подставив под ответный удар объединенные силы фроггсов, драков и псевдоалей. Серокожим удалось обойти врагов и сильно ослабить друзей. Это помогло ашшурам неплохо устроиться в современной галактике, доведя две разумные расы почти до полного уничтожения.

К землянину адмирал не испытывал теплых чувств. Он, учитель, выполнил свой долг. Ученик выполнил свой. И оказался полезен. Однако адмирал Ясмах знал очень многих, которые долга не выполнили. «Бесполезное — уничтожить», — так всегда говорил ему учитель. Так он сам всегда говорил своим ученикам. Что ж. На кораблях экспедиции не зря были установлены аннигляторы.

— По регуллианским крейсерам, огонь! — скомандовал адмирал.

Дисциплинированные курсанты добросовестно выполнили приказ.

«Кажется, Фрогга лишилась своих самых опасных союзников, — подумал Ясмах, с удовольствием наблюдая, как мгновенно рассеиваются в пространстве останки трех регуллианских кораблей. — Кровь врага всегда сладка. Особенно кровь врага, прикидывающегося другом».

Его удовлетворение было бы ничуть не меньшим, наблюдай он невольный ужас, появившийся на маске прим-карда Луттьерхарфса, в общем-то ожидавшего подобного развития событий, или яростный гнев Верховного, ничего подобного не ожидавшего.

В отличие от Алексея Одинцова, адмирал Ясмах любил убивать врагов.

Не обращая никакого внимания на спасенного землянина, фроггские корабли последовали за исчезающими вдали огоньками по хорошо известному им маршруту.

«Не имей сто рублей», — обрадованный, но не удивленный неожиданным спасением Корнилов с удовольствием вспомнил старую пословицу, отлично подходящую к случаю. Пожалуй, сто рублей он уже выдал фроггсам авансом.