«И с этими болванами мы вынуждены сотрудничать! Единственное, что они делают неплохо, так это играют в краск», — азартная игра, которой старший офицер посвящал немало времени во время скучнейшей службы в Серсе, оставила у него самые приятные воспоминания. Может быть, именно это воспоминание и заставило фроггского дипломата взять на себя непредусмотренные обязательства.

— Как бы то ни было, мы обещаем, что постараемся смягчить дипломатические последствия злосчастного инцидента для вашей прекрасной цивилизации, — имея в виду правительство Фрогги, неосторожно пообещал прим-кард, — И, разумеется, возьмем на себя часть издержек по расчетам с Землей, конечно, если возникнет подобная необходимость. Например, если востребованные суммы репараций превысят 5 миллиардов кредов.

Великодушное обещание, сделанное Луттьерхарфсом под собственную ответственность, основывалось на уверенности, что на подобные жертвы идти не понадобится. Прим-кард был достаточно знаком с гуманоидами, чтобы не сомневаться: земляне легко попадутся в любую примитивнейшую ловушку фроггского дипломатического искусства. Наступил момент для демонстрации опыта, накопленного за многотысячелетнюю историю одной из древнейших цивилизаций галактики.

— Ну почему же на прогулку? — изображая бесконечное расположение к собеседникам выразительной мимикой гуманоидной маски, уверенно ответил вояке фроггский разведчик. — Напротив, предполагалась серьезная научная экспедиция. Наша единственная ошибка состояла в том, что мы не предусмотрели участия в исследованиях уважаемых земных союзников, полагая, что намеченная цель находится в секторе Альфы Центавра. Незначительная ошибка в расчетах. Со всеми бывает.

— И какова же была ваша цель? Надеюсь, это не секрет? — устало спросил Валентин Сергеевич, уже понимая, что проклятому чужаку удалось выкрутиться, и что сейчас землян начнут обвинять в уничтожении мирной научной экспедиции в составе нескольких десятков военных кораблей.

— О да, конечно! Не вижу смысла что-то скрывать от друзей, — фроггс несколько мгновений помолчал, а затем, бросив предостерегающий взгляд на ничего не понимающих центаврианцев, почти честно признался: — Нас заинтересовала небольшая бродячая планета, на которой обнаружились артефакты Предтеч. Разумеется, все мы будем счастливы, если в следующей попытке обнаружить научные и технические сокровища примут участие и наши земные друзья. Как говорил наш великий философ Карт-Дьес, — прим-кард сделал небольшую паузу, пытаясь припомнить что-нибудь позаковыристее из украшавших приемную разведуправления древних изречений:

— «Опытный человек осознает пределы собственного бытия и всегда должен быть открыт истине другого». Надеюсь, Земля не будет возражать против организации совместных поисков?

На такое любезное предложение невозможно было ответить грубым отказом.

— Мы чрезвычайно заинтересованы, однако, увы, не уполномочены правительством Солнечной системы принимать подобные решения, — сказал Мугамба. — И потому должны посоветоваться с руководством. Предлагаю сделать суточный перерыв.

Некоторое время спустя после доклада Центру о фроггской версии событий Малютина вновь потревожил сигнал коммуникатора.

— Сорри. Звонил президент Руис, — объяснил он после завершения разговора. — Он только что общался с альтаирским послом.

— И что ему ответил чертов бездельник? — пренебрежительно спросил адмирал Кукушкин, относившийся к альтаирцам примерно так же, как и президент Явдайгур.

— Сказал, что фроггсы и правда ищут в Солнечной системе оружие Предтеч.

— Жаль, что Хуан не сообщил об этом немного раньше, — мрачно отозвался глава военного флота. — Больше он ничего не сказал?

— Сказал, — подтвердил майор, внимательно просматривая записи. — Три часа назад в ставку прибыл Ванюшин, и, в связи с новыми обстоятельствами, президент очень просит как можно дольше затягивать переговоры. И тогда, сказал он, возможно, проблема решится сама собой.

— Еще бы знать, о какой проблеме идет речь, — Валентин Сергеевич устало потер виски. — Голова идет кругом от всех этих дипломатических недомолвок.

— Очевидно, месье, президент полагал, что мы догадаемся сами, — примирительно сказал Леон Форестье. — Ну что же. Попробуем обсудить с фроггсом условия участия Земли в новой экспедиции.

— Ты лучше узнай, сколько чертовы центы собирались платить нам за моральный ущерб. Будем хоть знать, что потеряли, — угрюмо посоветовал Кукушкин. Считая себя руководителем делегации, адмирал испытывал некоторое чувство вины за неудачный поворот переговоров.

По завершении первого тура переговоров Луттерхарфса вызвал к себе разгневанный Явдайгур и возмущенно поинтересовался, действительно ли уважаемый фроггский союзник собирается делиться с землянами сокровищами Предтеч.

— Разумеется, у Фрогги нет подобных намерений, — уверенно ответил прим-кард. — Главная задача для нас сейчас — беспрепятственно добраться до Цели. А уж там, на месте, думаю, мы найдем способ избавиться от конкурентов.

— Ну, разумеется, не сомневаюсь, что на планете Смерти с этим не возникнет никаких проблем, — успокоенный, центаврианец пожелал фроггскому дипломату всяческих успехов и, благожелательно улыбаясь, лично проводил прим-карда к выходу по окончании аудиенции.

«И ведь ему даже не пришло в голову, что пожелай мы избавиться от соперников, в первую очередь, нам нужно отделаться от него самого. Поистине, прав был Карт-Дьес, когда говорил о безграничности человеческой глупости и способности к самообману», — подумал Луттьерхарфс.

— Черт меня побери! Если я услышу еще одну цитату великого философа Карт-Дьеса, я сверну шею этому фроггскому мошеннику собственными руками, — заявил коллегам взбешенный Кукушкин после следующего этапа переговоров. Он нервно расхаживал по прекрасно меблированному салону высококлассного отеля, где земные посланники собрались, чтобы обсудить итоги вечернего заседания.

Увертливому фроггскому дипломату, сыпавшему мудрыми изречениями, и к месту и не к месту приводившему непостижимые цитаты из трудов древнего ученого, удалось в течение пяти часов водить земную делегацию за нос, не дав в результате ни одного прямого ответа.

— Нет у него никакой шеи. Да и никогда в рукопашной схватке один на один землянину фроггса не одолеть. Сорри, но у вас нет никаких шансов, — невозмутимо сказал Малютин. И грубовато добавил. — Не понимаю, чего вы беситесь? Зато нам удалось затянуть переговоры еще на одни сутки. Что от нас собственно и требовалось. Ай тинк, этот парень — ай мин, черноголовый — поставил перед собой ту же цель, что и мы. Тянуть время.

— Да как ты, черт возьми, смеешь мне указывать? — взбеленился задетый адмирал, обычно гордившийся демократическими порядками во флоте. Похоже, он даже обрадовался возможности отыграться на подчиненном. Сейчас Кукушкин искал, на ком бы сорвать злость. — Жалкий майоришка! Ты хоть понимаешь, кто ты, а кто я?

— Отлично понимаю, — хладнокровно ответил майор, не опуская глаз под яростным взглядом адмирала. — Вы — глава военного флота, а я майор безопасности. Секьюрити. И моя обязанность — следить, чтобы вы тут не болтали лишнего. Для того меня сюда и послали.

Данила демонстративно оглядел роскошное помещение, предоставленное членам земной делегации для консультаций, удобно расположенное рядом с их номерами в лучшей гостинице города.

— Не слишком ты много на себя берешь — решать, на что я имею право? — разозленный адмирал пошел на открытый конфликт, демонстративно подчеркивая интонацией «ты» и «я».

— В самый раз, — ответил Малютин. — И не надо меня пугать. Я, сорри, давно не мальчик. И совершал немаленькие ошибки, которых больше не повторю. Невермор.

— Немаленькие ошибки? — необычное выражение неожиданно заинтересовало Кукушкина. Он задумался, припоминая. — Как тебя? Данила Малютин? Где я мог о тебе слышать? А! — его внезапно осенило. — Тот самый….

Адмирал резко осекся и посмотрел на Малютина с нескрываемым уважением. Немного помялся и, преодолевая себя, непривычно мягким тоном сказал: