— Ты, тритт-кард, — владыка равнодушно сделал отсылающий жест, не слишком интересуясь судьбой пешки, удачно отыгравшей свою роль, — поступаешь в распоряжение прим-карда Луттьерхарфса. Свободны.
Униженно кланяясь, оба офицера быстро, но без излишней суетливости, покинули кабинет.
В приемной секретарь, невероятным образом уже осведомленный о благоприятных переменах, протянул Луттьерхарфсу бриллиантовую булавку прим-карда, занявшую место прежней, рубиновой, на алой ткани плаща. Его еще предстояло заменить соответствующим новой должности зеленым.
Не успевающий за ходом событий Ифтырах поверил в свой новый ранг только тогда, когда пренебрежительно усмехающийся секретарь после долгих поисков отыскал для него жемчужную булавку тритт-карда. Не часто в этой приемной возвышали офицеров столь низкого ранга. Впрочем, Ифтырах не почувствовал унижения. Только безграничное блаженство.
— «Тритт-кард. Я — тритт-кард. Я обогнал в должности Лууханса и буду служить прим-карду на Фрогге», — пели все три его сердца. Молодой офицер невнятно поблагодарил служащего и поспешил за направившимся к выходу начальником.
На Фрогге было раннее утро, и младшие служащие уже спешили на работу к неотложным делам. Оказавшись на шумной улице столицы, прим-кард внезапно вспомнил о новом подчиненном.
— Ты здорово помог мне сегодня, юнец, и слишком много знаешь, — задумчиво сказал знаменитый разведчик. — Думаю, тебе не нужно повторять, что молчащий баккарас стоит в десять раз дороже, чем звучащий. Итак, учитывая все, что тебе известно об участниках событий и организующейся экспедиции, скажи, где бы ты сейчас хотел нести свою следующую службу?
Ифтырах не знал, каких слов ожидал от него могущественный офицер, но рискнул и ответил прямо и честно:
— Где угодно, джентль-прим, только как можно дальше от носителя татуировки и его альтаирского друга.
Смех исказил ритуальную маску прим-карда. Ифтырах терпеливо ждал решения, но не раскаивался в своей искренности. Неудачливому поэту совершенно не хотелось, чтобы его молодая жизнь, которая, наконец-то, начала налаживаться и входить в счастливую колею, была стерта со звездной карты мокрой кисточкой.
— Что ж, может ты и прав, — сказал Луттьерхарфс, отсмеявшись. — Будешь связным при штабе в столице, в отделении безопасности. Станешь моим доверенным лицом. Думаю, я могу рассчитывать на твою верность.
Он надиктовал на звуковую пластинку с адресом несколько распоряжений, протянул ее своему доверенному лицу и поспешил к ближайшему звездному порталу, сразу же позабыв о подчиненном. Бесконечно счастливый, Ифтырах медленно направился к новому месту работы.
Бывший фроггский поэт оказался единственным, кому альтаирская авантюра Алексея Одинцова не принесла ничего, кроме заслуженной удачи и полного удовлетворения.
— Это правда, что координаты Третьей планеты получены, и пилот Корвитс уничтожен? — прибыв на планету Джунглей, Луттьерхарфс немедленно встретился с местным агентом.
Многоногий коротышка, гарсон захолустного бара, передавая хозяину записи подслушанных разговоров старого пилота, виновато подогнул передние щупальца.
— Все, что говорил старый вурс, зафиксировано здесь, господин, — объяснил шпион. — А остальное…
— Что остальное? Говори прямо — пилот убит? — знаменитый разведчик, несмотря на всем известную традиционную уклончивость фроггсов, ненавидел увертки и недомолвки, когда речь шла о жизненно важной информации. Абориген с планеты Джунглей, которому Луттьерхарфс платил смехотворные по масштабам центра и немалые, с точки зрения местного жителя, деньги, знал об этом свойстве нанимателя и потому решился выложить правду:
— Может быть, господин кард не поверит, но я скажу прямо — пилот был убит, но сейчас судьба его неизвестна.
— Как это может быть? Убит, но судьба неизвестна? — очевидная серьезность агента и явная противоречивость его утверждения удержали фроггса от напрашивавшейся неприличной шутки на древнем языке Родины.
— Корвитса убили, господин, лучом бластера в упор, я видел это собственными глазами. Но только в баре с ним сидели двое землян, торговцы, которые слушали его обычные россказни. Они-то и вытащили его отсюда и бесплатно оживили старика. И пилот бежал в Джунгли.
— Оживили? — прим-карду показалось, что он стал жертвой какого-то сложного розыгрыша, но абориген сразу же объяснил.
— У них были плоды дерева жизни. Они не пожалели для старого вурса целого плода орас, — в голосе многоногого послышалась зависть.
— Так значит, это правда, — задумчиво пробормотал фроггс. Луттьерхарфсу уже приходилось слышать легенду о знаменитых плодах, возвращающих к жизни.
— Конечно, правда, — убежденно подтвердил коротышка. — На планете Джунглей в могуществе орас никто никогда не сомневался.
Судьба воскрешенного пилота не слишком интересовала прим-карда, но, заполучив нужные сведения, он предпочел бы твердо знать, что никто больше не услышит координаты планеты Смерти от старого бродяги.
— А что за земляне? — на всякий случай поинтересовался фроггс.
— Очень трудные имена, похожие. Господин кард услышит в записи. Кажется, они называли себя — Алекс-андр и Алекс-ей.
— Опять этот Александр! — Луттьерхарфс уже не сомневался, что речь идет о старом знакомом — коллеге, который, как и он сам, выполнял разведовательное задание, охотясь за Целью. Сейчас прим-карду было не до земных конкурентов. Того, что он узнал, вполне хватило бы, чтобы идти к начальству с докладом.
Фроггский офицер поспешно бросился к служебному порталу и не успел заметить, как выскочившая из зарослей рыжая лохматая тварь ударом тяжелой лапы превратила в кроваво-пурпурное месиво того, кто мгновение назад был его лучшим агентом на планете Джунглей. Один из Хранителей, пусть и с опозданием, выполнил поставленную древними создателями задачу.
— Новые данные о Цели, Владыка! — второй раз за один день прим-кард оказался в кабинете Верховного. Тот благосклонно покивал, но, изучив материалы, насмешливо заметил:
— Любопытно. Но тому, кто видит дракона, не нужно искать его следов. Только что здесь была делегация Альфы Центавра. Гуманоиды нашли в летописях указание о координатах Цели и предложили предпринять совместные действия. Рад, что твои агенты подтверждают их слова. Руководство экспедицией поручено Зуурасу. Тебе придется выполнять его распоряжения. Впредь будешь порасторопнее.
Раздосадованный, Луттьерхарфс мог бы многое сказать об истинных причинах опоздания, но, дорожа карьерой, предпочел смолчать и, почтительно склонившись перед волей Верховного, поспешно удалился.
Неожиданная активизация фроггского флота вызвала некоторую настороженность регуллиан. Получив по дипломатическим каналам сверхсекретную информацию земного агента, ашшуры неожиданно обнаружили, что сведениями завладели и их незадачливые союзники-соперники. Утечка информации не слишком огорчила главу регуллианской разведки, высшего гварха Айрруза. Правильность политики выжидания империи Ашра особенно успешно подтверждалась неудачными попытками фроггсов перехватить инициативу.
— Пусть попытаются, — сказал Айрруз руководителю звездного флота Вайнроху. — Мы дождемся окончания схватки и завладеем желанной добычей. Нам не нужен землянин Алексей Одинцов. Регул должен заполучить уничтожителя, альтаирского убийцу.
Адмирал Вайнрох кивнул, соглашаясь. По цветистости речь регуллианского разведчика очень уступала витиеватым пассажам владыки фроггсов, однако и он умел сделать ее выразительной, если не форме, то по смыслу:
— А вот предателя надо уничтожить, — адмирал высказал общее мнение. — У тебя есть на Земле свои агенты? Пусть уберут земляшку. Никто не может безнаказанно обманывать Регул.
Подтвердив взаимными ударами когтистых лап по столу принятые решения, руководители двух важнейших служб империи Ашра расстались, походя определив судьбу очень и очень многих разумных существ.
Воспитанник ящеров, гуманоид с одной из колоний Ашры, много лет успешно выдававший себя за землянина по имени Ник Лагутин, получил задание уничтожить Корнилова. Задача показалась агенту до смешного простой. До недавнего времени Лагутин числился штурманом на корабле будущей жертвы. Устранить двурушника, застав врасплох, не составляло труда, но нужен был достойный предлог — чтобы не потерять основное прикрытие на пиратской базе. С этим тоже не возникло проблем:
