– Но откуда они могли узнать? – громко выкрикнула Касси, потом с размаху ударила по устройству связи.

– Я же говорю тебе: здесь повсюду шпионы. Подкупить местных придурков ничего не стоит. Кинь клич – за свободу, против чужаков, и делай с ними что хочешь, – откликнулся Бак.

Из разбитых витрин магазинов и окон домов вырывались длинные языки пламени. Ковбой, поглядывая по сторонам, поделился впечатлениями:

– Не похоже, что все эти пожары устроили роботы.

– Я же говорю вам, – отозвался Бак. – Поджоги…

– Почему-то нигде не видно пожарных машин, – сказал Ковбой, объезжая наваленные на середине дороги груды барахла и ползущих, бегущих, спасающихся людей.

– Странно, почему никто не пытается вывезти добро? Забрать что-нибудь ценное?.. – спросил Бак. – Нигде не видно умельцев из народной милиции и национальной гвардии. У них же есть оружие. Неужели все со страху наложили в штаны?

Вместо ответа Ковбой бросил руль и вытащил из кобуры лазерный пистолет.

– Слушай, приятель! – взорвался Бак Ивенс. – Не бросай руль, иначе мы никогда не доедем! Что ты хвалишься своим пистолетом? Мы все вооружены. У меня двенадцатый калибр. У Касси, правда, бесполезный игрушечный револьверчик. Курам на смех.

– Вот и я говорю, – заявила Касси, – надо как можно быстрее присоединиться к своим. Вы оседлаете роботов, мне тоже найдется дело.

– Если не попадем в поле зрения сканирующих систем, установленных на машинах драков, – откликнулся Бак. – Там, где эти металлические ребята затеяли перестрелку, появляться опасно. Если же драки успели высадить пехотные подразделения, то прорваться в расположение полка практически невозможно. Кроме того, учти, что в городе, как сама видишь, паника. Интересно, кто ее разжигает?

Со всех сторон доносились грохот выстрелов, треск автоматических пушек и шипенье с присвистом, издаваемое лазерами. До сих пор им удавалось избегать самых опасных мест, но долго ли так может продолжаться? Они не хотели говорить на эту тему – все понимали, что самое жаркое сражение разворачивается на подступах к ТТК. Если дракам удастся разгромить Всадников, считай, их дело в шляпе. Отсюда следовал жестокий вывод: в такой момент с тремя пистолетами там делать нечего. Просто немыслимо прорваться к своим!

– Черт бы побрал эту связь! – Касси в сердцах отбросила маленькую черную коробочку.

– Не ершись, Абтака! – посоветовал ей Ковбой. – Прими как данность, что защитники Тауна разбиты.

– Ты так спокоен? – спросил Бак.

– Я сказал, что разбиты защитники, а не мы. Это большая разница.

Грохот, сопровождаемый характерным свистом, раздался совсем рядом. Они разом пригнули головы. В следующую секунду Ковбою пришлось резко свернуть влево, чтобы избежать столкновения с грузовиком, несущимся навстречу. Через несколько минут они поняли, в чем причина подобной спешки. Скоро вся улица оказалась запруженной мобилями, пытавшимися перебраться через мост, – далее дорога уходила в предместья и затем к Эйглофианским горам.

В этот момент их обдало сильным жаром, небо окрасилось тугими жгутами лазерных выстрелов. Грохот работающих реактивных двигателей прокатился над городом. Единственный бомбардировщик класса «Штука», имевшийся в распоряжении фузилеров, совершая резкие маневры, чтобы уклониться от огня аэрокосмического истребителя «Шилон», прорывался в сторону гористых вершин, окружавших Круглый залив. При этом пилот пытался поймать в прицел сдвоенных лазеров, установленных в хвостовой части фюзеляжа, атакующего его врага. Воздушный бой происходил на высоте не менее пятисот метров, но мощность огня была такова, что жар от стрельбы ощущался даже на улицах города. Шестидесятипятитонный, похожий на бумеранг «Шилон» попытался зайти в хвост бомбардировщику из нижней полусферы, где его не могли достать лазерные орудия. Он настолько близко подобрался к самолету, что казалось: еще немного – и реактивные струи, бившие из сопел, лизнут его удлиненную носовую часть.

Пилот «Шилона», улучив момент, открыл огонь из лазера. Касси увидела, как из– под правого крыла «Штуки», в месте крепления, полетели осколки брони и повалил густой дым. На земле закричали. Однако летчик, сидевший за рулем бомбардировщика, неожиданно заложил крутой вираж вправо с набором высоты и резко увеличил скорость. Маневр застал вражеского пилота врасплох. Проскочив точку разворота, «Шилон» начал стремительно перемещаться в точку, где через несколько мгновений должен был оказаться бомбардировщик. Он выполнил свечку и с переворотом через крыло пустил два управляемых снаряда. Фузилер вынужден был продолжить разворот – два дымчатых хвоста, вращаясь по спирали, начали на глазах догонять его и спустя несколько мгновений ударили в корпус. Как летчик на «Штуке» мог просмотреть этот маневр, Касси было непонятно. Вот что значит нехватка выучки! С другой стороны, бомбардировщик типа «Штука», вступивший в бой без прикрытия, был обречен с самого начала.

Тяжелый, с отогнутыми вниз крыльями, самолет перевернулся в воздухе и, разваливаясь на части, упал неподалеку от устья Громовой реки. Исполинская огненная вспышка полыхнула в той стороне, в лицо вновь ударила волна жара. «Шилон» выполнил затяжную вертикальную свечку, затем перевернулся на спину и исчез в облаках.

– Ура, ура, ура! – прошептал Бак Ивенс.

– Всего-то две управляемые ракеты, – добавил Ковбой. – Хороший щелчок по носу этим ребятам из гвардии маркиза.

– Секунду! – прервала их Касси. – Кажется, я что-то нашла.

Она протянула коробочку вперед, между Ковбоем и Баком. Пэйсон развернул машину и начал выбираться на шоссе, ведущее на запад.

– …первый сорт! – донесся из коробочки возбужденный голос. – Не выпускай из виду «Мародера», что на девять часов. То есть слева, черт тебя дери!

Это был капитан Боб Беги, командир роты Кочайз. В полку его называли Волк– навахо.

– Волк, все понял. Сейчас возьму его в оборот, – послышался в эфире голос Фрэнка Гомеса. В следующее мгновение он отчаянно завопил: – Сантьяго и Сьерра!

Это был клич, принятый на его родной планете. Еще через некоторое время сидящие в машине Всадники услыхали:

– Я сделал его! Сделал! Вы…

Трансляция внезапно прервалась, из коробочки вновь посыпалась релейная дробь, зашумел эфир.

Касси от огорчения врезала Баку кулаком по спине. Слезы катились у нее по щекам. Это вовсе не из-за Гоме-са, она с ним едва знакома. Просто он член семьи, ему приходится туго, может, это были его последние слова, а она сидит в какой-то дурацкой машине, мчится непонятно куда и зачем, а там, у реки, гибнут ее товарищи… Те же чувства владели ее попутчиками. Бак, покачав головой, неожиданно тихо ответил:

– В последнее время Фрэнки слишком часто поминал смерть. Чуть что – я смерти не боюсь, ну ее, узкоглазую!.. Такое до добра не доведет.

Его все услышали.

– Свалить «Мародера», сидя в изношенном, стареньком «Фениксе-ястребе»!.. – сказал Ковбой.

– Нет, – отозвался Бак. – Этого мало. На их стороне большой перевес. Один на один – так дело не пойдет. Сколько шатлов мы видели? Три?.. Вот и считайте.

В этот момент сквозь слой облачности вновь пробился свет, гулкий громовой удар раскатился по окрестностям. Следом еще один. Два космических челнока – один к северо-востоку, другой дальше к югу – вывалились из туч и пошли на посадку.

– Эти сучьи дети падают словно дождь! – Ковбой с размаху врезал по баранке. – По меньшей мере два полка! Бак повернулся к Касси:

– Похоже, сукин сын Мирза дал нам неверные сведения!

– Он предупреждал нас об атаке, – ответила разведчица.

– Предупреждал! Что теперь делать с его предупреждением? Как быть со всеми этими драками, высадившимися на планете? – разъярился Ковбой. – Где это видано, чтобы полк охраны сражался с двумя полками тяжелых штурмовых роботов!

–Ладно. – Бак Ивенс еще раз глянул на Касси. -Принимая во внимание присутствующую на нашем совещании старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн, ответственную за сбор информации о противнике, мы можем сделать вывод, что наша разведка сработала плохо. Так дело не пойдет, старший лейтенант.