– «Шолагар», – с видом знатока объявил Бак и, выпятив нижнюю губу, объяснил перепуганному водителю: -Хотя, конечно, драки предпочитают аэрокосмические истребители типа «Певчий дрозд». Или хотя бы «Шилон».

– Может, это капелланцы решили присоединиться к экспедиции? – предположил Ковбой. Бак насмешливо глянул на приятеля:

– Обрати внимание на освещенную сторону, парень. Видишь знаки различия?

В этот момент еще один грохочущий раскат ударил по ушам. Никое Папандреу выскочил на тротуар и первым делом вытер трясущиеся руки.

– Что здесь происходит?

Второе гигантское белое облако распустилось теперь уже над центром города. Мгновение спустя обрело форму, насытилось металлической плотью.

Бак удовлетворенно ткнул пальцем в небо.

– О, на этот раз Кусуноки не подкачал. Самый настоящий «Союз»! Сколько же роботов он сюда приволок? Наверное, будет садиться в космопорте Принца Джона Дэвиона. Ага, вот еще один!..

Он указал прямо вверх, где сквозь истончающуюся на глазах облачность пробился густой рой искр. Огненные хлопья полетели к земле, но, даже не добравшись до плоских крыш редких небоскребов, начали гаснуть.

– Этот небольшой шатл, – Ковбой, обращаясь к горожанину, сидевшему в мобиле, продолжил лекцию, – способен доставить роту тяжелых роботов со всем вспомогательным оборудованием и средствами поддержки. Или батальон машин среднего класса, которые шустро разбегутся по Тауну и начнут охоту за вашими паскудными гражданами.

Ошарашенный шофер энергично потер глаза, потом с прежним изумлением уставился в небо.

– Но зачем? – спросил он. – И что бы это могло значить?

Касси, Бак и Ковбой переглянулись, а последний даже позволил себе повертеть пальцами у виска.

– Вас же предупреждали: того и гляди драки начнут, так сказать, драку. Вы не верили, требовали, чтобы мы убирались из Тауна.

В этот момент новый громовой раскат раздался над городом. Лицо у Ковбоя вытянулось. – Какие же у них силы, черт побери!

Шофер наконец пришел в себя и, к удивлению Всадников, выскочил из машины. Побежал по тротуару, при этом его пару раз вырвало; наконец он скрылся за поворотом. Между тем боевые роботы врага медленно опускались в разных частях города. Никое Папандреу выпустил из рук край фартука и исчез в дверях своего заведения. Потом выскочил словно ошпаренный и недоверчиво спросил:

– Вы, ребята, все шутите или говорите серьезно?

– А ты как думаешь, Никос? – вопросом на вопрос ответила Касси. На лице Никоса появилась некая угрюмая безнадежность, взгляд остекленел.

– Я верил народной милиции, – скупо признался он, – когда они заявляли, что вы шпионы. – В подтверждение своих слов он несколько раз яростно кивнул. – Я стрелял… Помогал им, участвовал в митингах… Бак дружески похлопал его по плечу:

– Вот и ладушки, мальчишка с сединой на висках. Теперь придется пожить под драками. Вряд ли они позволят тебе митинговать. Эти, из «Черного дракона», законченные фанатики.

– Как же мне теперь быть? – Папандреу развел руками. Посетители, к тому моменту уже выбравшиеся из кафе, стояли с открытыми ртами, вглядываясь в просветлевшее небо.

– Ну, прежде всего, – – рассудительно сказал Ковбой, – тебе придется добавить в меню суши и еще что-нибудь японское. Я тебе вот что предлагаю: сейчас самое время подумать насчет каникул. Возьми отпуск и отправляйся на природу. Чем дальше, тем лучше.

– А нам что делать? – спросила Касси.

– Только не уверяй нас, что мы все уместимся на твоем велосипеде, – заявил Ковбой.

– Тебя я точно не возьму, – предупредила его Касси

– Сейчас не тот момент, чтобы разделяться, – сказал Бак.

– Что, если нам… – Ковбой неожиданно обежал машину, упершуюся правым колесом в бордюр, сел на место шофера и попрыгал на сиденье. – Прокатимся с ветерком!

Он нажал кнопку, убирающую откидной верх, затем удовлетворенно кивнул.

– Так и поедем. Чего ждете, садитесь. Мотор работает…

Касси бросила взгляд на Бака, потом на Папандреу. Тот заявил:

– Не думаю, что мистер Химель вернется за своей машиной.

Бак сел рядом с Ковбоем. Касси плюхнулась на заднее сиденье.

– Йа-ху! – выкрикнул Пэйсон.

Он отогнал мобиль от тротуара, умело развернулся на сто восемьдесят градусов – резина отчаянно завизжала -и понесся вниз по Медибон. Папандреу с унылом видом смотрел им вслед.

Улица вела в центральный, деловой квартал города. В той стороне прогремел взрыв, потом еще один, затем донеслась россыпь разрывов. Грохочущие раскаты перекатывались из одного района города в другой. Касси вновь почувствовала прежний детский страх, доводивший ее до одури. Она свернулась калачиком на заднем сиденье, прикрыла голову руками. Сквозь приступ необоримого ужаса, выворачивающей тошноты одна мысль прорывалась в сознании: скорее в полк, надо что-то делать! Что можно сделать в такой обстановке, было неясно, да она и не могла сейчас придумать что-либо стоящее. Скорее в полк, там свои, там Камачо, он решит.

– Как им удалось так внезапно обрушиться на нас? – крикнул Ковбой, выписывая рулем сложные кривые, чтобы не сбить мечущихся по улицам жителей. Ему действительно приходилось орать, так как в городе уже стоял невообразимый шум, перемежаемый частым грохотом разрывов. «В поле сражение проходит куда тише, – подумала Касси, – там, по крайней мере, есть где укрыться. В городах появление боевых роботов обещает жесточайшую бойню».

– Наверное, придумали какую-нибудь уловку, – так же громко ответил Бак. – Могли использовать график пассажирских перевозок. В стартовой точке появляется рейсовый прыгун, но вместо пассажирских шатлов на нем прикреплены боевые транспорты.

– Куда же смотрели таможня и служба безопасности Тауна?

– А ты еще не понял куда? – переспросил Ковбоя Бак. – У них здесь все напичкано шпионами Кусуноки. Еще неизвестно, на кого работает так называемая народная милиция. Слышал, что заявил Папандреу? Он в кого-то стрелял…

Деловой разговор привел Касси в чувство. Хватит, понежилась!.. Если кишка тонка, выйди из машины и застрелись где-нибудь в темном углу. Такая перспектива сразу уняла ужасные воспоминания. Она высказала пришедшее ей на ум предположение:

– Может, пиратская точка?

В руке у нее находилось специальное средство связи, разведчица без перерыва набирала позывные полка.

– Не исключено, – выкрикнул Бак. – Этот Кусуноки такой напористый сукин сын, что мог заранее рассчитать ее в окрестностях планеты. Там и появился звездный прыгун.

– Ничего не получается! – – в сердцах воскликнула Касси. – Нет связи!.. В этой чертовой атмосфере сплошные помехи. То ли вспышка на солнце, то ли еще что!..

Действительно, повышенная энергоотдача планеты вызывала на Тауне сильнейшие магнитные бури. Здесь к этому привыкли и не особо беспокоились. С помощью работающих ядерных движков можно было осуществлять радиосвязь и в таких условиях, однако правительство Тауна запретило Всадникам работать в подобном режиме.

Вот она, цена ненависти, которую горожане испытывали к Семнадцатому полку.

Мобиль выбрался на возвышенное, не занятое строениями место. Отсюда отчетливо была видна битва, разгорающаяся в городе. Там и тут взмывали в небо боевые машины. Возле дворца маркиза уже занялись пожары. На их фоне отчетливо просматривались поединки между роботами, обмены лазерными и протонными ударами. Частая трескотня автоматических пушек мешалась с шипящими и подвывающими залпами световых орудий. Аэрокосмические истребители, крыло за крылом, наносили бомбовые удары по северному берегу Громовой реки, а также по морскому порту в Круглом заливе.

Касси легонько ткнула кулачком в шею Баку и прокричала:

– Они бомбят территорию ТТК!

На ее вопль отозвался Ковбой:

– Кого еще они должны бомбить? Не этих же придурков из национальной гвардии. Если они повредят наших роботов… – Ковбой на мгновение бросил руль и потряс кулаками.

Большая часть полка все еще располагалась на территории транспортного комплекса. Там же стояли «Оса» Пэйсона и «Орион» Бака Ивенса.