Уголком глаза он приметил мелькнувшего между двух небоскребов «Крестоносца» драков. Только к земле – надо выйти из зоны поражения, и так ограниченной зданиями. Тим до конца отжал ручку, дал газ и перешел в крутое пике.

Рой огоньков внизу сразу настроил его на пессимистический лад. «Прямо в пасть к драконам!» – мелькнуло в голове. Словно в подтверждение этой мысли мимо стекла

кабины прошелестели управляемые дальнобойные ракеты. Впереди расползлась дымная пелена, и в этот момент самолет перестал подчиняться. Кое-как он перевел его в горизонтальный полет, глянул направо и обомлел: еще немного, и крыло отвалится. Вся плоскость испещрена отверстиями. В следующее мгновение донесся вой ветра, и тугая воздушная струя ударила в лицо. Левая сторона груди онемела…

– Да, Тимми, – прохрипел он сквозь приступы кровавого кашля, – знавал ты времена и получше…

Порт-Говард

Провинция Аквилония

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Сметая все на своем пути, давя гражданские машины, проламывая стены домов, таи-шо Джеффри Кусуноки стремился вперед, на восток. Его «Нагината» шагал широко, мощно, но порой даже этот исполин застревал в развалинах или вынужден был обходить бушующий пожар. В таких случаях Красавчик Кусуноки чуть не орал от ярости.

Джеффри никогда не отличался выдающимися талантами, даже яркими оригинальными решениями никогда не блистал. Он походил на одного из маршалов Наполеона, который был способен лично повести войска в атаку, славился решительностью и беспощадностью, обладал основами знаний в области военного искусства, но главное – был удачлив. Порой на войне это решало все. Более того, находящиеся под его командованием войска верили в счастливую звезду Кусуноки, и он не без основания полагал, что в такой роковой час это немаловажное преимущество.

На его роботе был установлен особый, с расширенными возможностями, командирский компьютер, который позволял ему держать связь и наблюдать за общей обстановкой, складывающейся в ходе сражения. Правда, связь подводила: она то прерывалась, то с грехом пополам восстанавливалась, а вот общая ситуация, выписываемая на большом дисплее (информация приходила из штаба), была ему ясна.

Причин для паники нет. Пока в его руках главный козырь – грубая сила. Перевес явно на стороне Дракона. Наступающего с востока врага удалось задержать в предместьях. В других местах положение тяжелое, но не безнадежное. Войскам не хватает сильной руки, единого командования. Ничего, временные трудности. Еще немного, и он доберется до штаба частей, обороняющих восточное направление, организует контратаку, а там посмотрим.

По ходу движения Кусуноки уже начал отдавать приказания, однако необходимость постоянно следить за дорогой, выискивать обходные пути, проламываться сквозь завалы отвлекала его от конкретного руководства. Вот почему он выливал горы ругани на головы наемников, посмевших проверить боевую мощь Дракона. План организации отпора уже сложился у него в голове. Прежде всего, надо вымести гайджин на восточном направлении – это сразу растянет их коммуникации и не позволит соединить фронты наступающего с востока и юга противника. Затем следует железной рукой навести порядок в городе. За то, что многие командиры проспали нападение, они ответят головой.

Собственно, полноценно вооруженных врагов в столицу прорвалось немного. Не так уж сложно взять их в кольцо, разъединить и уничтожить по одному. Всякое там сопротивление горожан, вооруженных автоматами, не стоит брать в расчет. У них нет полноценных резервов -вот какая главная мысль засела в сознании маршала. Это ясно как день. Главное – выстоять до полудня, ну, до вечера – и враг выдохнется, откатится. Тогда можно будет добить его в поле, к чему он сам так яростно стремился.

Настроение у главнокомандующего заметно улучшилось. Победа, достигнутая в таких условиях, волей-неволей заставит Координатора признать их правоту. Он заткнет рты всем этим худосочным прихлебателям, которые окружают правителя государства, и потребует подкрепления для разгрома мятежников, поднявших руку на законное правительство Блейлока – если тот еще жив. А если кто-то уже успел пристрелить его – хвала богам! Он найдет нового главу правительства, а в смерти законного председателя обвинит наемников, что послужит серьезным доказательством его правоты во время решения вопроса о посылке экспедиционного корпуса.

Речь идет о будущем Синдиката, и вторжение на Таун – лишь пробный шар. В случае разгрома наемников всем станет ясно, что Федерация Солнц – это сгнившая, погрязшая в разврате и вседозволенности помойная яма. Заключать с ней союз и договор о взаимопомощи – несусветная чушь. Первый камень из-под Виктора Дэвиона выбила его любимая сестричка, второй – он, таи-шо Джеффри Кусуноки. Это кое-что да значит в свете мировой политики.

Он поднялся на холм, застроенный рядами маленьких одноэтажных домов. У подножия, прямо посередине улицы, загораживая дорогу, стоял боевой робот. До него было не более двух сотен метров.

«Нагината» остановился. Кусуноки эта машина показалась знакомой. Где он ее уже видел?.. С изумлением главнокомандующий понял, что преградивший ему путь исполин – захваченный у наемников «Атлас». Но его же несколько месяцев назад водрузили на пьедестал возле Административного центра!

«Точно, вон и колено оплавлено! Как он мог здесь оказаться? Как вообще ему удалось опередить меня?..»

Кусуноки был далеко не в лучшей своей форме. Когда-то он был классным пилотом, однако последние пять лет ему практически не приходилось водить боевые машины – разве что для поддержания репутации, но и в этих случаях всякий учебный бой заканчивался после нескольких минут стрельбы его безоговорочной победой. Кто из подчиненных посмел бы оказать ему достойное сопротивление?

Тем не менее навыки растерять невозможно. Кусуноки сразу вспомнил те соображения, которые пришли к нему во время осмотра вражеского робота: на ходу медлителен, высокой скоростью не обладает… Правда, «Нагинату» тоже нельзя считать скоростной машиной. Он слишком тяжел – девяносто пять тонн не шутка – и вооружен на полную катушку, хотя назвать его роботом артиллерийской поддержки тоже нельзя. На «Нагинате» представлены все виды оружия, характерные для штурмового робота, причем время подготовки – то есть охлаждение, перезарядка и наведение – составляет не более пятидесяти секунд. Очень хороший показатель.

К сожалению, подобный прием можно использовать только на близком расстоянии. Для произведения залпа необходимо подобраться к противнику на пару десятков метров. Это возможно во время штурма оборонительной позиции, а сейчас ему придется погоняться за взбесившимся «Атласом». Одна радость – тот тоже не ходок.

Кусуноки осторожно двинул машину вперед – смотрел, куда ставить ноги. Не хотелось, чтобы робот провалился в какую-нибудь яму. Тогда войска останутся без руководителя – о подобной перспективе он даже думать не мог. Хуже всего, что этот негодяй имеет право навязать ему бой – пилот боевого робота не может уклониться от поединка без ущерба для своей чести и карьеры.

Как же этот гайджин смог отыскать его? Каким образом ему удалось определить направление движения главнокомандующего?.. Тут Джеффри Кусуноки заметил маленькую отметку в верхней части экрана. Так и есть -один из этих комаров, называемых Воздушными рейнджерами. Ишь как разрисован – нос и хвостовое оперение алые. Самолет ходил кругами высоко над полем боя.

Он вновь навел следящую систему на «Атлас». Тот стоял недвижимо, словно статуя, безжизненная и все равно грозная. Узкое лобовое стекло, прикрывавшее рубку, казалось, сосредоточило во взгляде ненависть и решимость стоять до конца.

Кусуноки физически ощущал, как уходят драгоценные секунды.

– Прочь с дороги! – закричал он в микрофон, и громкоговоритель разнес его слова на всю округу. – У меня нет времени заниматься тобой!