– От вашего рыжеволосого друга…

Вот так новость!.. Ну и ночка выдалась. Сюрприз за сюрпризом…

Эрни помахал перед носом Касси голографической дискетой, и девушка невольно отпрянула. Что творится на белом свете! Нинью Кераи вспомнил о ней, прислал подарок через этого кроликоподобного поросеночка. Неужели он пытается втянуть ее в какую-то интригу? Ведь не признание же в вечной любви прислал ей главный шпион Синдиката. Или тот короткий прилив страсти, который они испытали на Хачимане, дал ему повод считать ее своим агентом? Не рано ли?..

Взвыли компрессорные турбины, затем запели реактивные двигатели. Разведчица схватила Эрни за руку и потащила к деревьям:

– Они сейчас взлетят, господин Катсуяма. Нам лучше укрыться за деревьями.

Спустя двадцать минут после старта челнока на площадку, энергично работая винтами, опустился выкрашенный черной краской вертолет. Снежные вихри, поднятые вертолетом, не шли ни в какое сравнение с бурей, грянувшей здесь во время посадки шатла. Касси за руку выволокла из-за соснового ствола мистера Катсуяму и потянула его к аппарату. Зума Гальего с помощниками сразу же приступили к погрузке ящиков, доставленных «Палашом».

Касси с гостем устроились в пассажирской кабине, отделенной переборкой от грузового отсека. С их мест был виден пилот в форме Воздушных рейнджеров, однако прежде разведчица никогда его не встречала.

Один из техников, принимавших участие в погрузке, ударился головой о край люка. Выругавшись, он неожиданно обратился к разведчице:

– Слышь, Касси! Почему на всех этих ящиках эмблема рода Медведя-Призрака?

Техник сплюнул и остановился, дожидаясь ответа. В рядах Семнадцатого полка к Кланам относились с должным почтением – бойцы считали их дьявольским отродьем, которому палец в рот не клади. Касси и Эрни переглянулись, надо было что-то ответить. Но что? Наконец разведчица сказала:

– Эти ящики достались нашим друзьям нераспечатанными. Трофеи…

Дальше она распространяться не стала. Техник многозначительно покивал.

– Хорошо иметь друзей. Только не таких, как эти духи.

– Паблито, – предупредила его Касси, – не суй нос, куда тебя не просят. И поторопись. Необходимо как можно быстрее доставить груз к месту назначения, пока драки не выслали «Шолагар». Тогда нам не позавидуешь.

Она нарочно употребила слово «драки», ожидая, как прореагирует на него мистер Катсуяма. Тот не обратил на него никакого внимания.

– Что за психа ты привезла? – воскликнула Мариска Севедж, входя в комнату.

Касси бездумно глянула на нее поверх головы Астро Зомби. Тот уже который час сидел за клавиатурой персонального компьютера, пытаясь разгадать, в чем секрет «подарка» Нинью. Расположились они в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще пять женщин. Сейчас возле Астро Зомби и разведчицы сидели Зума Гальего и Ворониха. Домик в лесу, как и окружавшие его строения, принадлежал одной из деревообрабатывающих компаний. В мирное время здесь находился поселок лесорубов, а теперь был организован полевой штаб Семнадцатого легкого полка.

– Ты о ком? – не отрывая глаз от экрана, спросила разведчица.

– Об этом Катсуяме. Он уже всех довел своей простотой до белого каления. Без конца сыплет остротами, собранными со всех планет «юго-запада». Но дело свое, на до сказать, знает.

Оказалось, что груз, доставленный на космическом челноке Кланов, не имеет никакого отношения к роду Медведя-Призрака. В трех ящиках помешалась особая система связи, очевидно изготовленная во Внутренней Сфере. Астро Зомби и Мариска были поражены – они даже предположить не могли, что Синдикат Дракона обладает подобными устройствами.

– Я всю жизнь занималась коммуникационными сетями и специальными тридивизионными системами и знаю толк в подобных вещах, – заявила Мариска. – Имею представление и о людях, занимающихся разработкой и производством подобной аппаратуры, среди них попадаются исключительно талантливые ребята. Но Эрни!.. Он просто гений. Или, точнее, гений-идиот.

–Акула из питомника Мигаки, – пожала плечами разведчица.

– Это точно, но ты послушай, какую историю он наплел. Будто всю эту дурно пахнущую операцию задумал Виктор Дэвион и назвал ее «Черный рыцарь». Как тебе подобный поворот темы?

– Я уверена только в одном: он не мог бы устроиться у дядюшки Чанди без санкции Самой Улыбки. Значит, он должен что-то прятать за пазухой.

– Помнится, у тебя была с ним стычка на Хачимане, – заявила Риски. – Слушай, Касси, я хочу попросить самого, чтобы он разрешил мне поработать помощницей у Эрни. Как полагаешь, полковник согласится?.. Он столько знает! Мне казалось, что тот уровень знаний, которым я располагаю, – предел мечтаний. Оказывается, я только начальную школу окончила.

Она с надеждой глянула на Касси, и в этот момент Астро Зомби издал индейский клич:

– Йе-е-х-о-о!

Вопль всполошил всех, находившихся в небольшой комнате. Касси тотчас отпрыгнула, выхватила оружие -так, с двумя стволами в руках осторожно приблизилась к торжествующему Астро Зомби.

Тот оторвался от экрана, изумленно заглянул в ствол «девятки», направленный точно ему в лоб, потом с недоумением глянул в сторону Мариски, тоже взявшей его на прицел.

– Что это с вами? – спросил Астро Зомби. Брови у него круто поползли вверх.

– Зачем кричишь? – в свою очередь спросила Касси. – Зачем людей пугаешь?

Астро Зомби вскинул руки. На его лице расплылась глуповатая улыбка.

–Простите, старший лейтенант, – начал оправдываться главный техник. – Мне наконец-то удалось проникнуть… – Он ткнул пальцем в экран компьютера. – Потрясающее открытие! К черту эмоции, вы сейчас сами закричите, будто вас резать собрались. Знаете, что это такое? – Он вновь ткнул пальцем, но теперь уже в гнездо, куда укладывались дискеты.

– Нет, – поджав губы, ответила Риски и сунула в кобуру свой пистолет. Так же поступила и Касси, а Ворониха пригрозила:

– Ну-ка выкладывайте, голубчик, что это вы раскопали. И поскорее, а то дождетесь тумаков.

Астро Зомби в силу вздорности характера тут же изобразил обиду, однако радость открытия была так велика, что он выпалил:

– Там записана программа, с помощью которой можно привести в действие любой вражеский робот, заблокированный каким угодно кодом.

– Иисус Мария! – воскликнул Зума Гальего и довольно потер руки. – Неужели «Полная программа запуска»?

Астро Зомби не ответил, достал дискету и вручил ее Зуме. Тот принял дискету как чашу Святого Грааля -двумя руками – и понес к бронированному чемоданчику, с которым явился в женское общежитие. Подобное благоговение имело смысл – человек, использующий эту программу, мог привести в действие любую боевую машину, в которую он сумел бы проникнуть.

– Думаю, этот подарочек очень обрадует Ковбоя и Кали. Осталось пустяки – проникнуть в ангар, где стоят их роботы, – сказала Ворониха. – Если, конечно, драки позволят им эту экскурсию. – Придет час, – ответила Касси, – и они дадут добро.

Полевой штаб Семнадцатого легкого полка Южные Эйглофианы Провинция Кот Таун, Федерация Солнц 18 апреля 3058 года

Дон Карлос не смог скрыть радости, когда на экране появилось изображение Дианы Васкес.

– Привет, любовь моя! Счастлив вновь тебя видеть.

Диана улыбнулась, затем на ее лицо легла тень печали.

– Я только что узнала насчет Питера. Какая потеря…

Дон Карлос осенил себя крестным знамением.

– Святая Дева Мария, прими его душу с миром.

К удивлению Всадников, игрушечные на первый взгляд аппараты, на которых летали Воздушные рейнджеры Тауна, оказались вполне боеспособными в состязании с реактивными аэрокосмическими самолетами драков. Все решали мастерство пилотирования и самонаводящиеся инфракрасные реактивные снаряды. Пущенные с определенной дистанции, они почти всегда поражали цель. Трудность состояла в том, чтобы выйти в определенную точку воздушного пространства. В этом пилотам помогали отличные качества винтокрылых машин.