Ковбой между тем продолжал возмущаться:

– Подсунули нам подлянку! Им следовало бы получше работать, до самого донышка доскрести. Вы понимаете, что такое два полка боевых роботов?

– Может, они получили помощь из Конфедерации Капеллы? – предположила Касси. – Я же точно помню, что в военном округе Диерон просто нет двух ударных полков. «Слово Блейка»?.. Те явно не удовлетворены на бегом на Хачиман. И с нами жаждут расправиться. Терра не так уж далеко отсюда.

– Это многое объясняет!– кивнул Бак.

– В любом случае, – заявила Касси, – необходимо как можно скорее вернуться в полк.

На черной коробочке замигала красная лампочка – это означало, что сейчас на секретной частоте будет передано сообщение особой важности. Все затаили дыхание. Ковбой даже притормозил у тротуара.

Впереди на перекрестке мелькнули два управляемых снаряда. Густая дымовая завеса накрыла проезжую часть. Затем почти одновременно громыхнули два взрыва. Следом повалил густой дым.

– …приказываю, – из коробочки донесся голос полковника Камачо, – всем подразделениям, всем находящимся в городе бойцам немедленно покинуть город.

В ветровое стекло что-то ударило, и какая-то мутная волна залила поверхность. В мобиле стало совсем темно. Ковбой ударил по тормозам, колеса, завизжав, въехали на тротуар. Здесь машина остановилась.

Ковбой выскочил, осмотрел стекло и принялся протирать его рукавом куртки. Большая толпа спасающихся горожан широкой рекой устремилась на северо-восток. Как только Ковбой занял свое место, Бак сказал:

– Давай, приятель, держись того же направления. Они свернули за угол и сразу наткнулись на разбитую витрину оружейного магазина.

– Вы что задумали? – всполошилась Касси. – Куда собрались? Нам надо немедленно в полк!

– Ты слышала, что приказал полковник, девочка. Если нет, то послушай еше раз. Из коробочки вновь донесся голос полковника:

– Повторяю еше раз. – – Камачо говорил на испанском – тоном, не терпящим возражения. – Всем военнослужащим Семнадцатого легкого полка немедленно покинуть город. Спасайте все, что можно спасти. Сражение только начинается. Всем военнослужащим Семнадцатого легкого…

– Ты что, подруга, решила нарушить приказ? В такой обстановке бросаться сломя голову в пекло – не самое разумное решение.

Касси, упрямо сжав губы, откинулась на спинку сиденья, сложила руки на груди.

– Мы не можем бросить полк! – заявила она.

– Правильно, – одобрительно кивнул Бак. – Но, на сколько я разбираюсь в обстановке, у наших только один выход: прорываться в горы на базы возле шахт дяди Чанди. Полковник предлагает нам сделать то же самое. В городе нас передушат поодиночке. Мы практически безоружны, с открытыми флангами, на полузаконном основании. Стоит ли безумствовать?

Касси отрицательно и энергично покачала головой, потом из глаз у нее хлынули слезы.

Бак вздохнул и повернулся вперед. Какая-то дворняга перебежала улицу, два раза гавкнула на их мобиль. Понять было трудно – то ли просила о помощи, то ли приказывала убраться куда подальше. Наконец Ковбой не выдержал.

– Хватит нюни распускать! – Он рубанул воздух ребром ладони. – Если вы хотите бездарно и героически погибнуть, сражаясь со всей армией драков, вот вам моя рука. Но сначала нам следует вооружиться.

Он вылез из машины и направился в сторону оружейного магазина. Бак последовал за ним, Касси осталась в машине. Она тяжело вздохнула. Рация долбила одно и то же – приказ полковника Камачо любыми способами выбираться из города. Шок не проходил. Касси поверить не могла, что враг сумел застать их врасплох. В этом была часть ее вины. Все они, в полку, увлеклись налаживанием связей с местным населением и как-то упустили из виду, что враг на пороге.

Дымящий аэрокосмический истребитель показался из облаков. Полет его был неровен, того и гляди сорвется в штопор, из-под левого крыла выбивалось пламя, валил густой дым. Это был «Шолагар». Наконец-то хотя бы один подбитый враг!

Тим! Неужели он сейчас тоже участвует в воздушном бою?! На его-то «Восе»!.. Все винтовые самолетики рейнджеров представлялись ей не более чем бумажными игрушками. Реальность оказалась более суровой, чем она ожидала. Самолеты рейнджеров в сравнении с грозными аппаратами драков выглядели уже не игрушечными – они являлись летающими гробами. В одном из них сидел ее Тим!

Наконец почувствовав прилив сил, Касси ловко выбралась из машины и вошла в магазин. Внутри было сумеречно, единственным источником света служила дежурная лампа, накрытая сероватым плафоном. Сквозь закрытые ставни в помещение едва проникало скудное сияние дня. Бак Ивенс стоял у прилавка, на котором был выложен целый ворох карабинов; Ковбой орудовал слева, возле шкафа со стеклянными дверцами – вытаскивал и сортировал коробки с боеприпасами.

– За всю жизнь я так и не сумел понять, – сказал Бак, – почему ты не стал техником. Из тебя бы вышел классный заряжающий.

Ивенс взвесил на руке отобранный полуавтоматический штурмовой карабин, версию старой доброй винтовки, когда-то состоявшей на вооружении в армии Лиран-ского Содружества. Автоматическим оружием гражданам Тауна владеть запрещалось.

– Что-то похожее на помповое ружье. Как раз по руке. – Он показал винтовку Касси, затем начал нагружать карманы патронами и заряжать запасные магазины. – Приятное заведеньице. Выбирай, что тебе по душе. Похоже, никого нет дома.

Словно нарочно, сверху раздались грузные шаги, и крепко сложенный пожилой негр спустился в торговый зал. В руках он держал охотничий полуавтомат, палец на спусковом крючке.

– Не торопись, приятель. Если хочешь уйти отсюда совсем этим добром, сначала заплати.

Бак повернулся и направился к нему. Руки он держал поднятыми вверх, в правой зажат карабин.

– Я понимаю ваши чувства, гражданин. – Бак улыбнулся. – Но мы решили, что в связи с изменением обстановки…

– Ближе не подходи, – предупредил хозяин магазина. Бак кивнул, потом опять же кивком указал на дверь, оттуда доносился грохот сражения. Протяжные, с шипением, залпы лазеров, ухающие с подсвистом раскаты, издаваемые протонными пушками, звучали все отчетливее и громче.

– Теперь во всем этом, – Бак обвел глазами помещение, – мало смысла. Неужели, папаша, ты полагаешь, что солдаты Синдиката Дракона позарятся на эти железки? У них своих хватает. А вот кошелек твой их очень заинтересует. Как, впрочем, и то, почему ты торгуешь оружием и не замышляешь ли «чего против их светлости господина Кусуноки. Эти ребята – там, на улицах твоего родного города, – и есть те самые мятежники, о которых мы вам долбили столько времени. Они пришли, папаша, и с удовольствием сожрут ваш такой миленький, уютненький мирок. Не бойся, не подавятся. Когда они здесь обоснуются прочно и надолго, им и Координатор будет не указ. На прощение со стороны властей Синдиката им рассчитывать нечего, так что ты и твоя семья… У тебя есть семья, папаша? Негр чуть помедлил, потом кивнул.

– Вот они и будут отдуваться.

Бак подошел почти вплотную к хозяину, ствол охотничьего ружья едва ли не Упирался в его грудь. Он осторожно положил свой карабин на прилавок.

– Понятно, вам дорого то, что всю жизнь было вашей собственностью. Но если вы пораскинете мозгами, то поймете, что это все, – он вновь обвел глазами пото– лок, – уже не ваше. Теперь это не товар, за который можно выручить деньги, а оружие, которое можно использовать против захватчиков, а также доказательство вашего неблагонамеренного отношения к новым властям. Вы не пожелали дать нам руку, теперь будете целовать кулак драка. Вы, наверное, думаете, что, как и в прошлые годы, вам удастся с помощью этого оружия вновь изгнать мятежников из Синдиката? Напрасно, папаша. Теперь не те времена. Одного протонного излучателя достаточно, чтобы смести всех ваших стрелков. Тем более что парням Кусуноки идти некуда. Взгляд у негра, до того неподвижный, чуть дрогнул.

– Разве ты не один из этих наемников, что пришли к нам извне? Не из Семнадцатого легкого?..