Рисунки с девочками вообще были фишкой «Фикшн-Хауса». Главным художником здесь был Мэтт Бейкер, который известен, во-первых, тем, что стал первой чернокожей звездой комикс-литературы, а во-вторых, тем, что именно он изобрел стиль «пин-ап». Иначе называемый «картинки с хорошими девочками». Суть тут была в том, что Бэйкер рисовал абсолютно ангелоподобных блондинок, отличниц и маменькиных дочек, в очень провокационных позах. Например, случайно застигнутых в момент переодевания. Или когда они поправляют чулок. Девочки смотрели широко распахнутыми глазками тебе куда-то в область рта, а ты судорожно сглатывал и на мгновение забывал, что это всего лишь нарисованная картинка.

К тому времени на рынке давно уже циркулировали тысячи порнокомиксов. В Штатах эту продукцию почему-то принято называть «Библиями из Тихуаны». Кто их рисовал и где они печатались, неизвестно, а торговали грязными картинками мафиози — точно также, как подпольным виски и еще совсем не популярным в те годы кокаином. Художники просто пририсовывали совокупляющимся человечкам лица кинозвезд или известных спортсменов, и чтобы посмотреть на такое, люди запросто расставались с долларом или даже двумя.

То, что рисовал Мэтт Бейкер, было совсем из другой оперы. Журналы с обнаженными телеведущими в те годы еще не издавались. А повесить у себя в туалете что-нибудь стимулирующее морякам, подросткам, ботаникам, водителям-дальнобойщикам и прочим лишенным женской ласки мужчинам хотелось уже тогда. Эту нишу и заполняли картинки Бейкера. К концу 1930-х в Штатах вряд ли остался хоть один мужской туалет, где не запирались бы фанаты его продукции.

Популярность пин-апа была так высока, что руководство «Фикшн-Хауса» решило запустить сразу несколько комиксов, выполненных в такой стилистике. Вскоре на рынке появились «Фантом-Леди», «Огневолосая», «Девочка-Тигр», «Камилла, — Пантера из Пещеры», «Принцесса Патна». Теперь брюнетки с кукольными личиками не просто поправляли белье, а еще и палили от бедра, неслись на лошадях, воровали секретные карты, лупили злодеев, прыгали с дерева на дерево, и лишь после этого решались поддернуть сползший чулочек.

Шина в этом жанре стала самой популярной. Грудь у нее оказалась повыше, а бедра поокруглее, чем у конкуренток. А как она умела нагибаться за уроненной стрелой! «Фикшн-Хаус» посвятил ее приключениям отдельный журнал, и после войны у Шины (первой среди героев комикса) появилось собственное ТВ-шоу. С небольшими перерывами шоу «Королевы Джунглей» продолжается и до сих пор, а один из клонов ее проекта («Зена, Королева Воинов») был показан даже в России.

А вот прочие герои «Фикшн-Хауса» культовыми так и не стали. Хотя неплохие идеи в их историях тоже присутствовали. До начала Второй мировой концерн успел поиздавать сюжеты о похождениях «Духа», «Питера Пьюпа», «Стального Спенсера», «Инспектора Дейтона» и «Агента ZX-5». Рисовал все эти коротенькие истории парень по имени Джек Кирби.

В 1937-м Джеку только-только исполнилось двадцать. Он родился в семье еврейских иммигрантов, при рождении носил имя Яков и фамилию Курцберг, а вырос в самом неблагополучном районе Нью-Йорка. Папа рабочий на фабрике одежды, мама рожает каждый год по дохленькому, едва живому ребеночку. Все вместе они ютятся в квартирке, из окна которой виден разве что Бруклинский мост. В общем, если вы смотрели фильм «Однажды в Америке», то, наверное, дальше я могу и не объяснять.

Позже Джек вспоминал, что в детстве его били каждый день. Сперва родители, потом приятели по двору, потом парни из соседних кварталов.

— Это повторялось так часто, что если я не получал по зубам, то к вечеру появлялось чувство, будто день прошел зря.

Через какое-то время он навострился бить в ответ. Но членом банды так и не стал. На протяжении долгого детства Джек мечтал только о том, что когда-нибудь уедет из своего квартала.

После школы он попробовал поступить в художественный колледж. Не взяли. «Их смутило, что я рисовал слишком быстро», — позже смеясь рассказывал он. Джек стал рисовать комиксы в газету — для этого образования не требовалось. Его первой самостоятельной полосой было «Братство Мальчишек»: сюжет про детей, создавших на улице собственное государство.

Платили Джеку столько, что впервые в жизни он не балансировал на грани голодного обморока и даже смог снять собственное жилье: набитое клопами, крошечное, с протекающим потолком и сгнившим полом, зато свое. Тем не менее вскоре из газеты он ушел.

— Я им не подходил. В газетах нужны были люди, которые станут заниматься своим проектом всю жизнь. Но я ничем на свете не планировал заниматься всю жизнь. Мне хотелось просто делать то, что нравится, а там посмотрим.

Сперва он брался за разовые проекты, типа карикатур или рекламных картинок: «Ваше Здоровье на Первом Месте!» После этого попробовал податься в мультипликаторы. Его работа на киностудии называлась «инбетвинер» и состояла в том, чтобы дорисовывать мелкие движения персонажей между основными позами, намеченными художником-постановщиком.

— Оттуда я сбежал очень быстро. Я думал, кино — это такая творческая штука. А оказалось, что это фабрика пожестче, чем та, где вкалывал мой папаша.

В это время комикс стремительно вырывался из газетных подвалов на оперативный простор. К тому времени, когда Джеку исполнилось девятнадцать, комиксы стали самым многообещающим литературным жанром в мире. Юноша прибился к крошечному журналу фантастики и стал рисовать для него все, что Бог на душу положит. Мрачный боевик «Дневник доктора Хэйуорда». Вестерн «Вильтон с Запада». Костюмированную драму «Граф Монте-Кристо». Юморески «Абдулла Джонс» и «Сенсационный Морской Пес». Все это здорово напоминало то, с чего начинали Марк Твен или Антон Чехов, только те составляли свои рассказы из слов, а Джек Курцберг из картинок.

Редактор покупал все, что приносил Джек. Но, видя его фамилию в титрах, каждый раз морщился. Не то чтобы редактор был антисемит — вовсе нет! Просто «Курцберг» звучало как-то ну совсем противно. Дошло до того, что редактор спросил, не хочет ли Джек поменять эту дурацкую фамилию? Подумав приблизительно десять секунд, Джек сказал, что берет псевдоним Кирби. Под ним он и вошел в историю литературы.

Летом 1940 года Джек познакомился с девушкой из хорошей еврейской семьи, которую звали Розалинда Гольдштейн. Некоторое время они встречались, ходили в кино и там, сидя на последнем ряду, пытались тискаться. Дальше этого приличная девушка Роззи не шла. Плюнув, Джек сделал ей предложение прямо на вечеринке по поводу ее 18-летия. Сразу после свадьбы он сменил во всех документах полученное при рождении имя Яков Курцберг на красивое Джек Кирби.

Теперь он был стопроцентным американцем и горел желанием доказать родителям Роззи, что в состоянии прокормить семью. Рисовать он стал для большого издательского дома. Раз в неделю сдавал им шесть страниц приключений супергероя по кличке Синий Жук. За это Джеку платили вполне серьезные 15 долларов.

Его генеральный продюсер от качества рисунков Кирби был без ума. И когда концерн прикрылся, на новое место работы талантливого парня постарался перетащить с собой. Новый издательский дом назывался Timely Comics. В нем Джек Кирби впервые в жизни получил приличную должность художественного руководителя компании. Зарплата его выросла до 85 долларов в неделю. Джек смог перевезти жену в квартиру поприличнее, а Роззи купила себе новое платье. В общем, все вроде как налаживалось.

Дело оставалось за малым. Теперь Кирби должен был делом доказать, что деньги получает заслуженно. Руководство ожидало от него какого-то прорыва. Какого-то лихого хода, который мог бы вывести их (честно говоря, довольно захудалую) компанию в лидеры рынка. Размышлял Джек всего пару дней, а потом предложил нового героя, которого звали Капитан Америка.

Вторая мировая началась уже больше полутора лет назад. Гитлер захватил Францию, бомбил Британию и готовился атаковать СССР. Правда, американцы все еще не были уверены, что это их хоть как-то касается. Перед этим полтора столетия подряд внешняя политика их страны строилась по принципу «американцев интересуют лишь дела в Америке». И теперь большинство населения страны считало, что, может быть, стоит дать Гитлеру объединить, наконец, Старый Свет под своей властью так же, как Новый Свет почти объединился под властью США. А то, что нацисты истребили у себя всех евреев, так лес рубят — щепки летят.