Второй герой вываливался из стройного ряда тогдашних героев. Как и все, он скрывал лицо; как и все, был, разумеется, миллионером; как и все, владел гипнозом и сражался с секретными организациями типа Коммунистическо-Татаро-монгольская Орда. Но при этом Зеленый Лама был и вправду ламой — буддистским монахом. Он умел летать, читал мысли, мог взглядом расстегнуть наручники и сохранять эрекцию трое суток подряд. Но больше всего любил после напряженного дела посидеть, помедитировать или хлопнуть зеленого чайку.

То, что творилось на рынке, здорово беспокоило «Стрит-энд-Смит». Изобретенный ими жанр пошел по рукам. Журнал о собственном супергерое не издавал теперь только ленивый, и с этим нужно было что-то делать. Менеджмент компании осознавал, что ситуацию нужно как-то выправлять. Через год после шумного успеха Тени редактор концерна Генри Ральстон принимает решение о запуске следующего громкого проекта. Взяться за него Генри предложил молодому автору, которого звали Лестер Дент.

На тот момент Лестеру только-только стукнуло двадцать семь. Вырос он где-то в глуши. По слухам за его обучение в школе папа Лестера расплачивался мехом собственноручно застреленных в лесу животных. Переехав в Нью-Йорк, парень потыкался по офисам, быстро понял, что работы для таких, как он, в больших городах нет, и устроился работать телеграфистом в какой-то Богом забытой дыре.

Платили ему двадцать долларов в неделю. По тем временам недурно. Заняться вечерами было ну совсем нечем. Сутки напролет Дент читал палп-фикшн-журнальчики. Потом как-то прямо на рабочем месте набросал рассказ про пиратов. Назывался он «Смертоносный Риф». За рассказ ему заплатили больше, чем прежде он зарабатывал за две недели. Послав службу к чертовой бабушке, Дент вернулся в Нью-Йорк и в течение следующего года сдал в редакции тринадцать романов.

Некоторое время спустя в журнальном мире у него даже появилась какая-никакая репутация. Издательский дом Dell Publishing предложил ему фиксированный оклад, с тем чтобы он писал исключительно для их журналов. Дент, разумеется, согласился, но поскольку писал он не просто быстро, а очень быстро, и напечатать все, что он писал, Dell все равно не успевали, то вскоре Лестер начал жульничать и под псевдонимами публиковать романы еще и у конкурентов.

Именно этому парню «Стрит-энд-Смит» предложило заняться их новым проектом. Идея состояла в том, чтобы запустить сериал о супергерое, раскрывающем преступления с помощью гаджетов и всяческих странных изобретений. На тот момент все, что связано с наукой, очень хорошо продавалось. Платить «Стрит-энд-Смит» предлагали по 500 долларов за роман. Лестер долго торговался и сумел уломать их на 750. В те годы так много на этом рынке не платили почти никому.

Нового героя должны были звать Док Савадж. Первый журнал с его приключениями вышел в марте 1933 года. «Док» означает «доктор», а «савадж» переводится как «дикарь». С одной стороны, новый герой был воспитанным, очень образованным и вообще носил очки. Но с другой, он все же был полный дикарь. Сам Дент говорил, что видел своего героя гибридом Шерлока Холмса и Тарзана.

С самого детства специально подобранная команда ученых формировала из Дока сверхчеловека. Он силен, вынослив, имеет фотографическую память, способен не дышать по семь минут и умеет играть на скрипке. Повзрослев, Док принес клятву, которой с тех пор и следовал:

— Обещаю каждый момент моей жизни изо всех сил стремиться делать себя лучше и делиться тем, что имею, со всеми вокруг. Обещаю быть справедливым и оказывать помощь каждому, кто в ней нуждается, — беспристрастно и по закону. Обещаю встречать все, что происходит, с улыбкой. Обещаю заботиться о своей стране, своих согражданах и людях, которые находятся рядом со мной. Обещаю делать добро всем и никому не делать зла.

Его офис находится на 86-м этаже небоскреба Импайер-стейт-билдинг. Ему принадлежит куча автомобилей, грузовиков, самолетов, кораблей и подводных лодок, которые он паркует в секретном ангаре на Гудзон-ривер. Иногда, чтобы подумать о жизни, он укрывается в своей Крепости Одиночества в Арктике (позже точно такая же появится и у Супермена). Все это оплачивается золотом из древнего рудника, когда-то принадлежавшего жрецам майя. Кстати, чтобы никто не мог его подслушать, с помощниками Док общается как раз на майянском языке.

Фантазия Лестера Дента не знала границ. Он предсказал изобретение самолета типа «летающее крыло», прибора ночного видения, телефонного автоответчика и автоматической коробки передач. Док Савадж стал почти так же популярен, как Тень, и, слушая приятный звон капающих в кассу монеток, менеджмент «Стрит-энд-Смит» не мог не подумывать о дальнейшем расширении бизнеса.

В течение следующих месяцев появились журналы, посвященные еще нескольким супергероям: «Шкипер», «Билли Бернс», «Шептун». Однако время, когда все, к чему прикасались руки «Стрит-энд-Смит», тут же превращалось в золото, похоже, прошло. Новые серии приносили концерну одни убытки. Большинство из них пришлось закрыть всего через несколько выпусков.

Сперва это воспринималось всего лишь как досадная случайность. Но после того как выяснилось, что тиражи стали падать даже у Тени, менеджмент заволновался. Может, все дело в том, что авторы устали? Может, пора их встряхнуть? Следующие несколько эпизодов «теневой» саги были заказаны не Уолтеру Гибсону, а детективщику Теодору Тинсли. Тот добавил в историю крови и эротики. От выстрела Тени мозги противников теперь «будто яичный желток выплескивались на асфальт», а хрупкие девушки в разорванных платьях «робко прикрывали упругие груди ладошками и покорно смотрели Тени прямо в то место, где у других людей находятся глаза». Впрочем, популярности сериалу все эти трюки совсем не прибавили.

Не понимая, за что хвататься, как спасать ситуацию, издатели объявляют о начале нового громкого проекта. С сентября 1939 года «Стрит-энд-Смит» запускает серию, писать которую станут их главные звезды: автор «Тени» Гибсон и автор «Дока Саваджа» Дент. Называться история должна была «Мститель».

Главный герой, как обычно, был миллионером. Он добывал каучук в Южной Америке; воевал на Яве, занимался разработками алмазов в Конго, опалов в Австралии, изумрудов в Бразилии и золота на Аляске. Однако к первой странице самого первого романа от всего этого он устал. Решив, что денег ему хватает, он полностью сосредоточился на семье. Но (как вы понимаете) из этого ничего не выходит. Его белокурая жена и дочурка-ангел гибнут в подстроенной авиакатастрофе.

Это событие почти убило Мстителя. По крайней мере, мышцы его лица в тот момент, когда ему стало известно о трагедии, навсегда омертвели.

В романе «Ухмылка Пса» это описано так:

«Его лицо было мертвым, — более мертвым, чем любое кладбище. Кожа и волосы полностью потеряли цвет, а из тканей теперь можно лепить, будто из пластилина. Это фантастическое лицо было абсолютно бесцветно и безжизненно, двигались на нем лишь глаза — настолько светлые, что казались тоже бесцветными».

Из своего мертвого лица Мститель может теперь лепить любое другое. Среди преступников теперь он известен, как «Тот, У Кого Миллион Лиц». Задумка была, согласитесь, не дурна. И Гибсон, и Дент расстарались вовсю. Их новый проект должен был стать по-настоящему культовым, но вместо этого он позорно провалился. Из последних сил издательство тянуло эту историю целых два года подряд. Но потом закрыло «Мстителя», а через некоторое время закрылось и само.

Еще раньше закрылись «Тень» и «Док Савадж». Эти журналы давно уже не приносили прежних прибылей. Выпуск «Тени» издательство сперва сделало ежемесячным, а потом он стал выходить раз в два месяца. Когда-то эти истории приносили «Стрит-энд-Смит» миллионы, а теперь продажи не покрывали и расходов на печать.

Управляющие в компании менялись со скоростью ручного пулемета. Выправить ситуацию никто из них был не в состоянии. Популярность падала. Кто-то из менеджеров принял решение потуже затянуть пояса. В офис вызвали обеих звезд: и Гибсона, и Дента. Эти двое получали за своих героев самые высокие гонорары в Штатах, и идея теперь состояла в том, чтобы одного из них уволить, а второго обязать за те же бабки писать оба сериала: и Тень, и Дока Саваджа.