Для литературных журналов все было кончено. Пресса — развлечение богатых обществ, а западный мир вдруг скатился к ужасающей бедности. В начале 1930-х рынок рекламы коллапсировал, газеты разорялись и закрывались, индустрия умирала. Даже выжившие издатели не понимали, за что хвататься. Закрытие печатных цехов приводит к проблемам с профсоюзами. Простой машин стоит денег. Медиамагнаты делали все, что могли, чтобы продлить агонию хотя бы на месяц… ну, ладно, пусть не на месяц, а на неделю… чтобы хоть как-то сохранить индустрию, но та все равно умирала. И тут их взор обратился на бесплатные издания.

Компания Eastern Color Printing занималась печатью буклетов и рекламных плакатиков. Она не была ни крупной, ни важной, и может быть, ее вообще не стоило бы упоминать, но у компании был очень толковый директор. Звали его Гарри Уайлденберг. Буквально накануне того, как все рухнуло, компания потратилась: закупила станки для цветной печати. Отбить вложения теперь ей не светило. Цветная печать стоила раза в три дороже, чем черно-белая. И разумеется, те газеты, которые выжили, ни о каком цвете и слышать не желали. Гарри бегал как подорванный, лез ко всем вокруг со своими прайс-листами, объяснял, как здорово смотрится цветная реклама на фоне убогой черно-белой. Все было бесполезно.

Уболтать первого клиента ему удалось лишь полтора года спустя. Как он прожил эти восемнадцать месяцев, совершенно непонятно. Но в 1932-м нефтяные олигархи из компании Gulf Oil Company все-таки согласились выложить деньги на бесплатный журнальчик, который распространялся бы на принадлежащих олигархам бензоколонках. Не ахти что: всего четыре странички, но для фирмы Уайлденберга этот заказ был спасательным кругом, за который он мог зацепиться и начать понеможечку выгребать в сторону берега. Издание назвали Gulf Comics Weekly («Еженедельные Комиксы От Компании Gulf»). Идея состояла в том, что, пока машину заправляют, водитель мог полистать незамысловатое издание, поржать над карикатурами и пробежать глазами рекламные объявления.

После полуторагодового простоя печатные станки Уайлденберга впервые были запущены. Гарри был на седьмом небе от счастья.

В 1930-м комикс вовсе не был новинкой. История этого вида искусства насчитывала уже несколько десятилетий: комикс имел свои традиции, своих героев и своих звезд. Просто существовало все это немножечко на отшибе, немножечко в стороне от остальной литературы.

Самым первым комиксом в истории был «Желтый Малыш» Ричарда Фелтона-Отколта. Именно там художник впервые стал использовать выплывающие изо рта у персонажей воздушные шары с репликами. Коротенькая история о забавном беспризорнике впервые появилась аж в 1895-м в газетах, принадлежащих медиамагнату Джозефу Пулитцеру. То есть комикс, как жанр, появился все-таки позже детектива, но здорово раньше фантастики.

Первые комиксы были коротенькими и смешными. Потому их и называли «комикс» (комические истории) или «funnies» (забавные картинки). Вскоре после появления «Желтого Малыша» собственными рисованными полосами обзавелись и все остальные медиамагнаты. Самыми популярными героями 1910—1920-х были Моряк Поп-Ай, Мэтт с Джеффом и Семейка Катценджаммера. Публиковали их в самом подвале газет, и состояли они из двух рисованных строк по четыре-шесть кадров в каждой. Во Франции на этом месте газеты обычно печатали «фельетоны» (романы с продолжением), но в Штатах уровень образования был пониже, и тут нишу литературы для самых бедных заняли именно комиксы.

Художники, которые рисовали забавных уродцев, уже в конце 1910-х объединились в синдикат и гребли бабки лопатой. Система была отработана до мелочей. По будним дням комиксы печатались в газетах в черно-белом и очень кратком варианте. Зато в уик-энд истории занимали по полполосы и печатались в цвете. Доходы от рекламы и продажа прав на производство мультфильмов приносили синдикату золотые горы.

Когда Уайлденберг начал выпускать свой бензоколоночный журнал, то первое время вынужден был платить за комиксы как раз синдикату. Он, как Чичиков, объяснял, что делает им в кайф: платит деньги за мертвые души, за отработанный товар, за никому не нужные, уже публиковавшиеся истории. Однако синдикат стоял на своем, как Собакевич, и предоставлять скидки отказывался. Купить настоящих звезд Уайлденберг так и не смог. В первых номерах читателю предлагали, честно сказать, лежалый товар: комикс про ковбоев «Фургон Без Крыши» и детскую историю «Кудряшка и Ребята».

Тем не менее издание расходилось на ура. Еще бы: цветное, бесплатное и внутри аж несколько историй. Очень скоро типографии Уайлденберга стали печатать по три миллиона экземпляров в неделю. В разгар кризиса это был серьезный бизнес.

Глядя на то, как лихо расходится бесплатное издание, подчиненные Уайлденберга стали подкатывать к шефу с вопросами типа, а не попробовать ли делать то же самое, но на коммерческой основе? Если бесплатно уходит аж несколько миллионов экземпляров в неделю, то, может, удастся хотя бы несколько сотен тысяч штук продать? Или даже не сотен, а десятков тысяч — это все равно будет неплохо, что Уайлденберг по этому поводу думает?

Уайлденберг сомневался. Депрессия продолжала свирепствовать. Население целых городов работало, получая в качестве платы всего лишь по тарелке супа. Какие уж тут на фиг продажи комиксов? Больше всего с этим предложением лез заместитель Уайлденберга по фамилии Джейнс. Чтобы доказать свою правоту, он решил провести эксперимент. Взяв целую коробку бесплатных комиксов, Джейнс лично карандашом написал на каждом из них «цена 10 центов» и отнес на реализацию в ближайший газетный киоск. За выходные вся коробка была продана. Киоскер просил приносить еще.

— Что я говорил, а? Я говорил, а вы не слушали! — Джейнс тряс в воздухе указательным пальцем и требовал немедленно переходить на выпуск журналов. И Уайлденберг сдался. Так в ноябре 1933 года в Штатах появился самый первый журнал, полностью состоящий из одних только комиксов. Назывался он «Знаменитые Герои Забавных Картинок: Карнавал Комиксов». Объем 64 страницы, цена 10 центов. Продавать его планировали через популярную сеть универсамов Woolsworth.

Трудно сказать, в чем здесь дело. То ли плохо выбрали торговую сеть. То ли недоглядели с рекламой. А может, людям и вправду было не до знаменитых героев забавных картинок. Но проект закончился полным крахом. Продать тираж полностью не удалось. Издательство понесло серьезные убытки.

Тут бы истории и закончиться. Но хорошенько все обдумав, Уайлденберг решил, что по большому-то счету его подчиненные правы. В конце концов, книжки приносят издателям прибыль даже в Депрессию. И литературные журналы тоже худо-бедно, но приносят. И даже романы, публикуемые в газетах, совсем не убыточны. Почему нельзя заработать на комиксах? Комиксы — это ведь и вправду завтрашний день литературы. Эта штука может приносить золотые горы, нужно только все хорошенько подготовить. И Уайлденберг решил попробовать еще раз. Только на этот раз уже всерьез.

Сперва он попробовал разделить финансовый риск с инвестором. Но вкладывать бабки в столь бессмысленную штуку, как говорящие картинки, — дураков не было. Уайлденберг попробовал продать в журнал рекламу — и вновь безуспешно. Под конец он пытался хотя бы уговорить супермаркеты предоставить ему скидку на продажу комиксов через их сети, — и опять без толку. Кончилось тем, что этот 45-летний мужчина вложил в проект все свои сбережения: выиграет — так в одиночку, проиграет — и потеряет вообще всё.

Новый журнал был посвящен похождениям забавной собачки Скиппи. Это был очень популярный газетный персонаж. Уайлденберг купил у синдиката права аж на сто страниц ее приключений и напечатал новый журнал тиражом почти в полмиллиона экземпляров. Продавать журнал он решил не через универсамы, а через газетные киоски. И в течение месяца продал весь тираж подчистую.