Почти полгода провел Александр Гумбольдт в нашей стране: посетил Урал, Алтай, сибирские города Тобольск, Омск, выехал через Казахстан в Китай, после чего направился к Каспийскому морю. Около 15 тысяч километров проехал он по России.

Первые английские экспедиции, устремившиеся на север Америки в поисках северо-западного прохода из Атлантического океана в Тихий — возглавляли Джон Росс, Уильям Парри, Давид Бахан и Джон Франклин.

Весной 1818 года английское правительство снарядило четыре корабля. На «Изабелле» и «Александре» в Баффинов залив отправились Джон Росс и Уильям Парри. Давид Бахан и Джон Франклин на двух других судах поплыли к Шпицбергену, чтобы найти путь к Берингову проливу через Северный полюс.

Джон Росс и Парри пересекли Баффинов залив и оказались в проливе Смита. Росс вышел к свободному ото льда проливу Ланкастер, но повернул назад, увидев поперек пролива горную цепь. На самом деле этого был мираж, но Джон Росс поверил в реальность открывшейся ему картины.

Те, кто поплыл к Шпицбергену, с большим трудом преодолев огромные ледяные поля, достигли 80° с.ш. Они вернулись, убедившись, что со стороны Шпицбергена Северный полюс кораблям недоступен из-за большого скопления айсбергов. И следующую попытку пройти к Тихому океану Франклин предпринимает через проливы Северо-Западной Америки.

Туда же отправляется в мае 1819 года Парри на судах «Гекла» и «Грипер». Он прошел в тот же самый пролив, в котором Россу пригрезились горы, и дошел по чистой воде до острова Мелвилла. Там зазимовал; целых десять месяцев его корабли были скованы льдами. Но и летом Парри не смог продвинуться по проливам дальше на запад. Он открыл огромный остров Баффинова Земля (пятый по размерам остров на Земле) и исследовал острова, названные потом архипелагом Парри.

Франклин действовал самостоятельно. На корабле «Принц Уэльский» он прошел в Гудзонов залив, откуда в сопровождении четырех спутников в сентябре 1819 года отправился по суше. Достиг озера, называвшегося индейцами «Виннипег» («Грязная вода») из-за глинистого дна. В январе 1820 года при 45-градусном морозе с двумя спутниками отправился в поход по суше, останавливаясь в бревенчатых хижинах собственной постройки.

Весной на берегу Большого Невольничьего озера к ним присоединились 20 человек из французского форта. В июне 1821 года, после месяца очень тяжелого перехода через болота и тундру, все они вышли на берег Ледовитого океана и на двух индейских лодках отправились вдоль берега. Конечно, только отважные люди могли решиться на такое плавание. Продолжалось оно 42 дня. Уже началась зима, почти кончались продукты, отряд решил возвратиться к месту зимовки. Тундра покрылась снегом, а морозы уже превысили 20 градусов. Голодные и измученные, пятеро из двадцати трех (восемнадцать человек погибли в пути) добрались до места прошлогодней зимовки. Франклин послал за продовольствием одного из зимовщиков к английскому форту Провиденс. Когда он вернулся с группой индейцев, все на зимовке, в том числе и Франклин, были уже близки к смерти. Индейцы за несколько недель, используя народные средства, выходили больных. В мае 1822 года Франклин вернулся в Англию, встреченный как национальный герой.

Вторая экспедиция началась в феврале 1825 года. Из Нью-Йорка отряд Франклина численностью 50 человек направился к Медвежьему озеру, где провел зиму, а затем спустился по реке Макензи к морю. Плывя вдоль берега на лодке, Франклин исследовал обширные пространства, примыкающие к Ледовитому океану, где еще не бывали европейцы. Он прошел далеко на запад и пересек границу Русской Америки, но морской путь в Тихий океан так и не был найден.

В 1829-33 годах на севере Америки снова появился Джон Росс. Ему уже 52 года, но он полон стремления все же пройти в Тихий океан. Со своим племянником Джеймсом он организует экспедицию на паровом колесном судне «Виктория». Это был самый первый пароход, использованный для полярных исследований.

Снова Росс в Ланкастерском проливе, где был когда-то обманут миражом. Он возлагает надежды на паровую машину, но она очень быстро отказала, и дальнейший путь «Виктория» идет под парусами.

Почти год находилась «Виктория» в плену льдов, а когда вроде бы освободилась, льды снова окружили корабль. Именно во время второй зимовки им было сделано большое открытие — найдена точка Северного магнитного полюса, в которой стрелка компаса указывает не на север, а вниз — на железное земное ядро, становится строго вертикально. В этом месте, на полуострове Бутия, Росс поставил небольшую пирамиду — гурий из камней.

И опять не удалось «Виктории» выбраться изо льдов. Предстояла третья зимовка! Продовольствие, взятое всего на два с половиной года, кончалось, да и судно уже практически было раздавлено льдами. Росс решил оставить его, и весной 1832 года двинулся со спутниками пешком на юг. Четвертая зима застала отряд Росса в пути. Им повезло — они нашли хижину, в которой восемь лет назад зимовал Парри и оставил достаточно много продуктов. Люди были спасены.

А их уже искали, и когда к концу лета 1833 года экспедиция вышла к Ланкастерскому проливу, здесь ее встретило судно «Изабелла», посланное на поиски пропавших; то самое судно, на котором Росс совершил свое первое плавание ровно 25 лет назад.

И снова северо-западный проход в Тихий океан не был открыт...

Прошло несколько лет, прежде чем правительство Англии решается на последнюю попытку. Осуществить ее поручают Джону Франклину, который к тому времени был губернатором далекого острова Тасмания. Как только он узнал о плане новой экспедиции, то сразу же согласился участвовать в ней и ее возглавить. Ему были предоставлены два парохода — «Эре-бус» и «Террор». Эти корабли-парусники, на которых Джеймс Росс только что совершил плавание в Антарктике, переоборудовали в винтовые пароходы.

Май 1845 года. Франклин отправляется в свою третью, пропавшую экспедицию с экипажем из 129 человек, рассчитывая ее не менее, чем на три года. Достигнув острова Мелвилла, хорошо знакомого по давней зимовке, Франклин остается там на зиму. Со встреченным у острова китобойный судном отправил он свои последние письма в Англию. Больше известий от Франклина не было. Оба корабля и весь экипаж пропали без вести.

Первым, кто встревожился, был Джон Росс, сам едва спасшийся в свое время. Он пытался убедить Британское Адмиралтейство отправить его на поиски бесследно исчезнувшей экспедиции, но ему отказали, потому что не поверили в возможность трагедии — еще не прошло трех лет, срока, назначенного Франклином.

Но весной 1848 года Королевское географическое общество все же отправляет экспедицию Росса, а вслед за ним и Адмиралтейство посылает свои поисковые экспедиции. После того, как первые три экспедиции вернулись, не найдя никаких следов пропавших людей, правительство назначило награду в 20 тысяч фунтов стерлингов, а жена Франклина от себя добавила еще пять тысяч тому, кто что-то узнает о судьбе Франклина и его спутников. За несколько лет спасательные экспедиции прошли почти всеми проливами Северной Канады, заглянули во все заливы и бухты. И нашли несколько бутылок с записками внутри. Из них и узнали, как развивались события.