Получить ответ на этот вопрос Петр поручил 44-летнему капитану флота Витусу Берингу, датчанину, уже более двадцати лет служившему в России. Это был прирожденный моряк. Сразу после школы поступил он в Морской кадетский корпус в Амстердаме, считавшийся тогда лучшим в мире. В 22 года совершил дальнее плавание в Индию, прошел «путем Васко да Гамы». Царь Петр отобрал в Голландии несколько опытных моряков, которым предложил поехать в Россию. Среди них был и Беринг.

Свою службу на Российском флоте Беринг начал на Балтийском море, перевозил на грузовом судне лес для строительства крепости в Кронштадте. Потом он плавал вдоль берегов Финского залива, командуя дозорным кораблем, а затем, как боевой офицер, участвовал в двух войнах Петра — с Турцией и Швецией.

Приглашение возглавить экспедицию на северо-восток России было для него неожиданностью. Ему, военному моряку, предстояло организовать научную экспедицию, невиданную еще в России — далекую и длительную. Все снаряжение весом в 160 тонн везли из Петербурга, четыреста участников экспедиции разместились на двадцати пяти санях. В самом начале 1725 года этот длинный обоз покинул столицу. Путь его пролег через Москву, Нижний Новгород, Оренбург, Тобольск. До Якутска — более восьми тысяч верст, и никаких дорог — болота, горы и множество рек, среди которых такие великие как Обь, Енисей, Иртыш, Лена. Зимой их пересекали по льду, летом рубили большие плоты и строили лодки, особенно тяжелым был отрезок пути от Яку ка до Охотского моря. Расстояние — всего тысяча верст, но места неведомые, труднопроходймые: заснеженные горы, порожистые реки, наледи...

В Охотске экспедицию Беринга уже ожидало судно «Фортуна», специально для нее построенное. В сентябре 1727 года переправились на западный берег Камчатки, в Боль-шерецк. Оттуда все снаряжение перевезли на собаках в Нижнекамчатский острог, на восточном берегу Камчатки. Там построили бот «Святой Гавриил», и на нем Беринг двинулся на север, вдоль берега Чукотки. Были открыты залив Креста, бухта Провидения, острова Диомида и Святого Лаврентия, примыкающие к американскому материку. Их отделял от Чукотки пролив, по-видимому, тот самый, что был открыт Дежневым. Дойдя до 67-го градуса северной широты, корабль повернул назад, на Камчатку.

1 марта 1730 года Беринг прибыл в Петербург. Он представил в Сенат свой отчет, в конце которого предложил продолжить исследования северо-восточных берегов Сибири и разведать торговый путь в Японию. С ним согласились, и снова потянулся обоз на далекую Камчатку...

В Охотске погрузились на два двухмачтовых парусника — «Святой Петр» и «Святой Павел». На первом капитаном — Беринг, на втором — Алексей Чириков, участвовавший и в первой Камчатской экспедиции. Они пришли в Авачинскую бухту Камчатки и там зазимовали в построенном для экспедиции поселке у подножия вулкана — Авачинской сопки. Поселок назвали именами кораблей — Петропавловским; теперь это — Петропавловск-Камчатский.

Суда покинули бухту 4 июня 1741 года, вышли в океан и направились к Чукотскому полуострову. Около месяца они шли вместе, но потом в тумане потеряли друг друга, и их пути разошлись.

В ночь с 15-го на 16 июня «Святой Павел» А. Чирикова достиг острова Принца Уэльского близ американского побережья и прошел вблизи Аляски и величественного хребта Святого Ильи. Потом было открыто еще несколько островов Алеутской гряды. Следуя по направлению островной цепочки, Чириков вышел к Камчатке и в октябре вернулся в Авачинскую бухту.

«Святой Петр» Беринга в июле, на месяц позже «Святого Павла», тоже приблизился к американскому берегу, и панораму могучего аляскинского хребта с венчающей его горой Святого Ильи высотой пять с половиной тысяч метров видела и его команда. Это было великое открытие.

Через 17 лет на вопрос Петра Первого был дан, наконец, окончательный ответ: Азия не соединяется с Америкой.

Беринга тревожила судьба экспедиции: он не знал точно своего местоположения, беспокоился за судьбу второго судна, но, главное, он чувствовал, что заболевает — начиналась цинга. Он прошел вдоль берега на запад, заметил довольно большой ледник (теперь это ледник Беринга) и открыл небольшой остров Каяк, но сам не высадился на него, а отправил лодку за пресной водой, разрешив естествоиспытателю Георгу Стел-леру в течение десяти часов провести исследование острова. За это время даже не успели наполнить водой все бочки. Беринг спешил возвращаться, потому что уже треть команды была поражена цингой и сам он чувствовал себя все хуже и хуже. В тумане заметили очертания высокого берега: это, по-видимому, был крупный остров Кадьяк. Открыли остров, нареченный Туманным (теперь — остров Чирикова), еще несколько островов у берегов Аляски; на одном из них похоронили скончавшегося от цинги матроса Никиту Шумагина. Его имя дает Беринг этим островам. Простояв около них неделю, русские впервые встретились с алеутами.

«Святой Петр», как и корабль Чирикова, шел вдоль Алеутской гряды и был совсем уже недалеко от Камчатки, но осенние штормы нещадно трепали корабль и моряки окончательно потеряли ориентировку. Показавшиеся 4 ноября вдали заснеженные горы они приняли за Камчатку. Стали на якорь, но неожиданно появившаяся высокая волна сорвала судно с якоря и перебросила его через бурун прибоя в спокойную и глубокую бухту. Здесь и решили остаться на зимовку.

На песчаном берегу вырыли шесть землянок и накрыли их парусами. Уже двадцать человек погибли от цинги, остальные тяжело болели и только десять еще держались на ногах. Месяц прожил Беринг, лежа в землянке, и 6 декабря 1741 года умер. Капитаном стал швед Свен Ваксель, написавший потом книгу об экспедиции.

Еще десять человек похоронили во время зимовки. Оставшиеся сорок пять построили к лету небольшое судно из частей разобранного корпуса «Святого Петра» и 13 августа вышли в море. Всего через четыре дня увидели восточный камчатский мыс — Кроноцкий. Высаживаться в безлюдной местности не решились, направились вдоль берега к Петропавловскому. Попутного ветра не было, и большую часть пути пришлось идти на веслах. 26 августа 1742 года оставшиеся в живых моряки со «Святого Петра» вернулись, без своего командора, похороненного на острове Беринга, в группе островов, которые стали называться Командорскими. В 1981 году могила Беринга была обнаружена и по его останкам восстановлен подлинный облик великого мореплавателя. Потомки увидели лицо настоящего Беринга, лицо человека сильного, мужественного, верного своему долгу.

В Академический отряд Второй Камчатской экспедиции Беринга определены были три профессора — историк Герард Мюллер, ботаник Иоганн Гмелин и геодезист Л. Де-лиль Де ля Кроер. В помощники им назначили пятерых студентов, закончивших Славяно-греко-латинскую академию в Москве. Более трех с половиной лет продолжался путь через Сибирь. Но до Камчатки добрался только один из студентов — Степан Крашенинников. Ему, солдатскому сыну, повезло, что он попал в Академию, которая была самым первым в России высшим учебным заведением. Оставалось учиться последний год, когда в училище был принят «великовозрастный» Михайло Ломоносов. Много позже, когда Крашенинников уже вернулся с Камчатки, они стали друзьями.