Поступивший на службу в основанную Себастьяном Каботом в Лондоне «Московскую компанию» Генри Гудзон, получил от нее в свое распоряжение небольшое судно (барк) с двенадцатью матросами. Перед ним была поставлена задача: достичь Японии северным путем — непосредственно через полюс, где предполагалось существование свободного ото льда моря.

В июне 1607 года Гудзон направился на север вдоль восточного берега Гренландии, потом, следуя кромке льдов, пошел на севе-ро-восток и на 78-м градусе широты встретил остров, который принял за Новую Землю, хотя это был Шпицберген. Обогнув остров с севера, Гудзон достиг уже 80° 23' с.ш. Дальше льды его не пустили, и он, повернув на юг, открыл небольшой вулканический остров, которому дал имя «Зубцы Гудзона». Остров открывали после него еще пять раз, и он получал различные имена. Закрепилось за ним название Ян-Майен, по имени вторично открывшего остров через четыре года после Гудзона голландского капитана.

В район полюса Гудзон не попал, но на следующий год предпринял еще одну попытку, направляясь теперь через Баренцево море в Карское через пролив Карские ворота. И тут пришлось отступить, но плавание имело практический результат: в одной из бухт Гудзон встретил необычайно много тюленей. Он сообщил об этом, и вскоре множество судов из разных стран устремилось на Шпицберген, тем более еще раньше Баренц видел и китов в омывающем западные берега архипелага Гренландском море. В начале XVII века настоящая «китовая война» разыгралась вокруг Шпицбергена. В ней участвовало несколько европейских стран. Наиболее активны были голландцы: за столетие они уничтожили не менее 60 тысяч китов.

На острове Амстердам возник большой город, в котором скапливалось до десяти тысяч человек, занимавшихся вытапливанием китового сала (ворвани). Город так и назывался по-голландски — Смеренбург (Ворваньград).

А Гудзона в Лондоне ждала неприятность. «Московская компания» уволила его как не оправдавшего надежд на отыскание северного пути в Японию. Гудзон перешел в голландскую Ост-Индскую компанию. И здесь он получил такое же задание — отыскать северный морской путь в Восточную Азию. На корабле со смешанной англо-голландской командой он поднялся в Баренцовом море до 72° с.ш., но, встретив тяжелый лед, повернул на юго-запад.

Гудзон решил попробовать пройти в Тихий океан северо-западным путем. Он надеялся обнаружить пролив на севере Северной Америки, но и это ему не удалось. То, что он принял за пролив, оказалось рекой, впоследствии названной его именем. Тем не менее неутомимый мореплаватель не отчаивался и, не рассчитывая на дальнейшую поддержку голландской компании, снова перешел на службу в английскую Ост-Индскую компанию. Ему предоставили небольшой корабль «Дискавери», с экипажем 23 человека. 17 апреля 1610 года Гудзон отправился в очередное плавание. Не зная, что оно будет последним, он взял с собой сына-подростка.

От Исландии «Дискавери» пошел на запад и, обогнув с юга Гренландию, стал искать пролив среди островов Северо-Восточной Америки. Он его нашел — проход между островом Баффинова Земля и полуостровом Лабрадор. В этом узком коридоре, забитом льдом, было нелегко пробиваться, но шторм взломал льды, и корабль, прижимавшийся к северному берегу пролива (потом он был назван Гудзоновым), смог пройти на противоположную сторону, где открылось широкое пространство свободного ото льда моря.

Гудзон решил, что это и есть выход в Тихий океан и направил судно вдоль берега на юг. Прошло около двух месяцев, и «Дискавери» попал в сужающийся к югу залив: берег поворачивал на север. Конечно, команда была недовольна, и Гудзон, желая предотвратить бунт, высадил с корабля на верную погибель зачинщика смуты.

Корабль застрял во льдах, а потом оказался выброшенным на берег. Пришлось дожидаться весны.

Зимовка прошла благополучно: цинга не посетила моряков, потому что вокруг было много дичи и рыбы, да и топлива хватало. А вот, когда в июне следующего, 1611 года, корабль спустили на воду и, медленно лавируя среди льдов, двинулись на север, Гудзон сказал, что намерен продолжить поиски пролива, команда взбунтовалась.

Матросы оставили Генри Гудзона с сыном и семерых, оставшихся ему верными офицеров в шлюпке, не снабдив ни оружием, ни продовольствием... Судьба их неизвестна.

А «Дискавери» вернулся в Англию без капитана. Большой залив, в котором, по-видимому, закончилась жизнь одного из упорных искателей новых путей, на картах именуется Гудзоновым.

Так же названа и река, на которой стоит Нью-Йорк, хотя первооткрывателем реки был флорентиец Веррацано еще в 1524 году, за 35 лет до Гудзона.

По новгородскому преданию, уже около 1300 года двое отважных поморов Моислав Новгородец с сыном Яковом на трех кочах отправились в Ледовитый океан, на северо-восток. «Их долго носило ветром и принесло к высоким горам», — говорится в старинном повествовании. Там они устроились на зимовку и наблюдали полярное сияние. Вот как говорит летописец:

Это описание, возможно, древнейшее на Руси, подтверждает, что новгородцы побывали далеко за полярным кругом и открыли там какую-то сушу. Может быть, это была Новая Земля?

К середине XIV века новгородцы уже регулярно ходили в ледовитые моря за моржовыми клыками и пушниной. Северной части Норвегии они достигли уже в 1316 году. А через два года обогнули весь Скандинавский полуостров и достигли Ботнического залива. Не раз оказывались русские мореплаватели в норвежских водах, а норвежцы ходили в Белое море. Можно считать, что уже в XIV веке существовал участок Северного морского пути от Норвегии до устья Печоры на Белом море. В 1339 году новгородский посадник Василий отправил послов к шведскому королю Магнусу вокруг мыса Нордкап.

В 1364 году новгородское войско под предводительством воеводы Александра Абакумовича, перевалив Северный Урал (Каменный пояс), по реке Сосьве вышло к Оби, неподалеку от того места, где и сейчас стоит город Березов. А там одна группа пошла вниз по Оби — до Обской губы, другая — к югу, вверх по реке. Этот край за Уралом называли «Югрой» по имени народности, там обитавшей. В память об этом походе в Новгороде построена каменная церковь Троицы.

Вероятно, это был не первый поход, потому что в Ипатьевской летописи под 1114 годом записано:

«Самоядь» — это самоеды, так называли раньше ненцев. Еще в X веке об этом пути на Обь писал арабский путешественник аль-Масуди, сообщая, что оттуда, с севера, привозят дорогие меха.

Новгородцы собирали дань с жителей Югорской земли и, если возникали какие-то осложнения, отправляли для устрашения непокорных жителей вооруженные отряды. Их путь проходил по реке Сухоне до Устьюга, а дальше — на Печору. И, перевалив Камень (Уральский хребет), они оказывались в Югре. Последний новгородский поход на Обь был в 1446 году, затем все больший интерес к своеобразной колонии Новгорода Великого стала проявлять Москва. Новгородцы отчаянно сопротивлялись, но после покорения Новгорода в 1478 году, путь на Югру оказался полностью в руках московских князей.

Походы новгородцев и основание торгового центра Мангазея ознаменовали собой начало эпохи продвижения российского государства за Урал, в неведомые просторы Северо-Восточной Азии. Главный стимул, конечно, был экономическим, поэтому купцам принадлежала здесь важнейшая роль.