Окрыленный монаршей милостью, получив в свое распоряжение флот из 25 судов, Дрейк совершил грандиозное разбойное нападение на острова Карибского моря: разграбил несколько портовых городов и привез в Англию несметные богатства. Его последователь Томас Кавендиш в это же время обчистил несколько перуанских городов. И значительная часть прибыли осела в британской казне. Так Англия включилась в дележ богатств Нового Света, открытого испанцами и португальцами. Впрочем, она нашла и свой, никем пока не занятый участок Нового Света, где еще могли быть сделаны географические открытия. Как раз в те годы, когда «придворный пират» английской королевы совершал свое кругосветное путешествие, ряд английских экспедиций занимался поиском северо-западного прохода из Атлантики в Тихий океан.

Но самая первая из них открыла Америку в высоких широтах почти одновременно с Колумбом.

В 1496 году испанский посол в Лондоне доносил королю и королеве Испании о том, что один капитан предложил английскому королю проект плавания в Индию, подобно тому, как это сделал Колумб. Испанские монархи заявили протест против «нарушения прав» Испании и Португалии. Но король Англии Генрих VII уже дал письменное разрешение «плавать по всем местам, областям и берегам Восточного, Западного и Северного морей...» земляку Колумба генуэзцу Джованни Каботто, которого в Англии звали Джоном Каботом.

Он был моряком и купцом, плавал на судах Венеции на Ближний Восток, где встречался с арабскими купцами, побывавшими в Индии. Жил некоторое время в Севилье и Лисабоне, а потом обосновался в английском портовом городе Бристоль, плавая на кораблях вместе с тремя своими сыновьями. Один из них, Себастьян, тоже станет в дальнейшем известным мореплавателем. Бристольские купцы уже лет пятнадцать совершали плавания на запад, безуспешно пытаясь достичь легендарного острова «Бразил». Решил и Джон Кабот попробовать свое счастье.

На средства бристольских купцов был снаряжен небольшой корабль «Мэтью» с командой 18 человек. Он вышел из Бристоля 20 мая 1497 года. Не желая столкнуться с конкурентами из Португалии и Испании, Кабот избрал северный путь. Он плыл на запад, оставаясь все время чуть севернее 52° с.ш. Многочисленные айсберги, окутанные туманом, попадались ему на пути. Но только однажды разыгрался шторм, очень скоро прекратившийся.

Этот путь очень скоро привел к северной оконечности острова Ньюфаундленд, совсем недалеко от того места, где почти полтысячи лет назад основали свое поселение норманны. Кабот дал ему итальянское имя Терра Прима Виста, «Первая Увиденная Земля» и, как положено, объявил землю владением короля Англии. Открыв большое скопление сельди и трески на отмели у острова, он повернул назад и 6 августа уже был в Бристоле.

Кабот сообщил, что открыл «царство великого хана» — Китай, да еще и богатейшие места для рыболовства. Но вознаграждение, полученное им от короля, было совсем небольшим — всего 10 фунтов стерлингов премии и 20 фунтов ежегодной пенсии.

В следующем году, в начале мая, Джон Кабот отправляется во вторую экспедицию. Теперь идет флотилия из пяти судов. Была достигнута еще одна земля, и на берегах ее встречены люди, одетые в звериные шкуры, не имевшие ни золота, ни пряностей. Пушнина почему-то англичан не заинтересовала. Все это совсем не было похоже ни на Индию, ни на Китай. Разочарованные моряки повернули назад. В пути скончался Джон Кабот и корабль привел в Бристоль его второй сын Себастьян.

Еще два плавания совершил Кабот-сын в поисках северо-западного прохода в Тихий океан. Из первого он привез 40 тонн соленой рыбы и семь тонн тресковой печени, а во втором походе, совершенном в 1508-1509 годах, прошел 540 километров по Гудзонову проливу и вышел в открытое водное пространство, показавшееся ему Тихим океаном. Но — увы! Это был все тот же Гудзонов залив.

Услышав об успехах англичан на севере Америки, португальцы не могли допустить, чтобы их обошли и путь в Тихий океан был бы открыт без их участия. И вот в июне 1500 года из Лиссабона на двух кораблях в Северную Атлантику отправляется опытный мореплаватель Гашпар Кортириал. У него при себе грамота от короля Мануэла I, предоставляющая ему права «на все острова или материки, которые он найдет или откроет».

Он достиг полуострова Лабрадор, обязанного своим названием именно Кортириалу. «Терра-ду-Лабрадор» по-португальски означает «Земля пахаря»...

Португальский моряк обнаружил на Лабрадоре «лесных людей», которых, как он решил, вполне можно использовать в качестве рабов на плантациях: он привез с собой несколько «образцов» этих будущих «пахарей», а заодно и пару белых медведей.

Через год Кортириал снова в плавании, на этот раз на трех кораблях. Он снова высадился на Лабрадоре, но на обратном пути его корабль отстал от двух других и пропал без вести. Вернувшиеся моряки привезли в Португалию около пятидесяти одетых в тюленьи шкуры эскимосов и разнообразные сведения о богатой лесами заснеженной стране.

В мае 1502 года брат Гашпара Мигель Кортириал отправился на поиски пропавшего корабля, но тоже исчез где-то у берегов Ньюфаундленда.

1554 год, зима. Но полярная ночь уже завершилась, взошло солнце, польские поморы отправились к кромке льда для охоты на нерпу. И вдруг у Мурманского берега, в устье реки Варсины увидели невесть откуда взявшиеся два судна. В двинской летописи записано: «...стоят на якорях в становищах, а люди в них все мертвы и товаров на них много. И всего на судах 63 человека. Все умерли, замерзли до смерти».

В следующем году английские купцы посетили корабль, забрали все товары и съестные припасы, а также тела погибших. А еще через год попытались вернуть корабли в Англию, но они не дошли, бесследно исчезнув; по-видимому, потонули во время шторма.

Корабли принадлежали экспедиции, поставившей перед собой историческую задачу: пройти в русский северный порт Архангельск, а затем дальше на восток, изыскать путь в Индию вдоль северных берегов Европы и Азии. Автором проекта экспедиции был венецианец Себастьян Кабот, сын Джона Кабота, открывшего в 1497 году (вторично после норманнов) северо-восточную Америку.