Колумбу не верили: не может быть путешествие в Азию столь коротким, и неизвестно еще, проходим ли океан. Но главный довод испанской комиссии звучал так: «Немыслимо, чтобы спустя столько веков после сотворения мира, могли бы быть найдены сколько-нибудь значительные и доселе еще неведомые земли».

Колумб не терял надежды, хотя с того момента, когда он впервые высказал свою идею, минуло почти двадцать лет. Но вот, наконец, его целеустремленность была вознаграждена. Получив ссуду у купцов города Севильи, королева Изабелла решилась на организацию экспедиции. Колумбу предоставили два судна, с экипажем, набранным из уголовных преступников. Сам Колумб мог снарядить только третье судно. Это был его флагманский корабль «Санта-Мария». Двумя другими кораблями — «Нинья» и «Пинта» — командовали два брата Мартин и Винсенте Пинсоны. На рассвете 3 августа 1492 года три каравеллы вышли из гавани города Палое и взяли курс на Канарские острова.

Экспедиция без приключений достигла Канарских островов, но около месяца пришлось простоять, ремонтируя «Пинту*, у которой обнаружилась течь. Потом три дня полного штиля, и вдруг течение и попутный ветер подхватили парусники и погнали на запад. Корабли оказались в безбрежном океане, моряки, привыкшие плавать, не теряя из вида берега, встревожились: позволит ли это мощное течение им вернуться обратно? Ведь они отправились в неведомое, доверившись безумному адмиралу. И Колумб в дневнике сознательно преуменьшает путь, пройденный кораблями, «чтобы не наводить на людей страх».

Через десять дней плавания они оказались в очень странном Саргассовом море, заполненном массой зеленых водорослей так, что корабли с трудом через них пробирались. Моряки потребовали переменить курс, и Колумб повернул на юго-запад, куда пролетела стая птиц, как бы указывая направление к земле. Эти птицы предотвратили бунт, который уже вот-вот должен был вспыхнуть. Колумб уговорил команду подождать еще несколько дней, а тому, кто первым увидит землю, обещал награду — ежегодную пенсию от королевы.

И вот 12 октября 1492 года в два часа ночи матрос с «Пинты» Родриго Триана прокричал заветное слово: «Земля!» Но, чтобы разглядеть землю и найти к ней подходы, решили лечь в дрейф и дождаться рассвета. Корабли Колумба, пересекшие Атлантический океан в самой широкой его части за тридцать три дня, достигли одного из Багамских островов.

«Этот остров большой и очень ровный, — записал Колумб, — и здесь много зеленых деревьев и воды, а посередине расположено очень большое озеро. Гор же никаких нет. Сан-Сальвадор, Святой Спаситель, — так назвал Колумб первый открытый остров. Сейчас это остров Уотлин.

Увидев, что остров населен, испанцы не очень удивились, ведь они думали, что попали в Индию. Правда, жители острова показались им довольно странными. «Они высказывали нам столько любви, — писал Колумб, — словно хотели отдать нам свое сердце». Аборигены вставали перед пришельцами на колени, целовали им руки и ноги, приносили в дар все, что у них было. Скоро стало ясно: они их принимают за посланников Бога, совершающего «второе пришествие» на Землю. Согласно их легенде, когда-то приплывшие к ним из-за океана бородатые люди обещали вернуться. И вот это произошло.

У этих нагих людей была красноватая кожа и безбородые лица. Европейцев XV столетия больше всего раздражала та свобода и даже беспечность, с которой они жили. Им не нужно было «в поте лица добывать хлеб свой» — все необходимое они брали у природы почти без труда. Это в самом деле был совсем другой мир, для встречи с которым европейская цивилизация Средневековья не была готова.

Испанцев больше всего заинтересовали кусочки золота, воткнутые в отверстия, проделанные в носу у островитян. Золото — это главное, ради чего королева Кастилии отправила Колумба в Индию, и он обязался привезти горы золота и пряностей.

Индейцы (так испанцы называли аборигенов, полагая, что прибыли в Индию) указали на юг — туда, где «родится золото». Недели две Колумб плавал по проливам Багамского архипелага, вытянувшегося более, чем на тысячу миль, пока не наткнулся на очень большой остров, называвшийся индейцами Куба (он дал ему имя «Хуана»). Колумб решил, что это край материка, возможно, Китай, о котором так много рассказывал Марко Поло. Но почему-то жители не понимали даже арабского языка, хотя, по слухам, арабские купцы давно уже добрались до Китая. Не было ни растений, о которых рассказывал Марко, ни пряностей. Зато увидели неизвестные в Европе картофель, табак и маис (кукурузу).

Пристали ко второму большому острову, названному Эспаньола (теперь это остров Гаити). На Эспаньоле у индейцев золота было больше, чем на других островах. Кажется, «источник» совсем близко, и капитан «Пинты» увел свой корабль, рассчитывая добраться до золота раньше Колумба. «Санта-Мария» села на мель; пришлось распроститься с флагманским кораблем, сняв с него все ценности. На маленькой «Нинье» все не помещались, и Колумб решает оставить на Эспаньоле до будущего года 39 добровольцев. Из остатков «Санта-Марии» построили укрепление, вооружив его двумя пушками — первое испанское поселение в Вест-Индии (т.е. в Западной Индии), как стали называть эти острова на подступах к Американскому материку. И осталось на острове 39 человек с запасом продовольствия на год.

На обратном пути каравеллы Колумба попали в такой шторм, что не чая спастись, Колумб распорядился выбросить за борт бочку с копиями материалов экспедиции и бортовой журнал. До сих пор эта «колумбова бочка» не найдена. А корабли первооткрывателя заатлантических земель благополучно прибыли в Барселону. Их встречали с почетом, но когда выяснилось, что привезли они всего-то нескольких попугаев, шестерых индейцев и совсем немного золота, король и королева не могли скрыть своего разочарования. Потребовалось много усилий, чтобы убедить в необходимости второй экспедиции, которая обязательно обогатит испанскую корону. Колумб сумел увлечь католическую церковь. Как много новых христиан появится на открытых землях! Не случайно, говорил Колумб, имя его Христофор, что означает «Переносящий Христа». Да, именно ему, Колумбу, Бог поручил окрестить индейцев. И он берет в свою экспедицию шесть миссионеров.

Перед отправлением во второе плавание, которое по размаху снаряжения, да и по результатам, можно считать основным, королевским указом Кристобалю Колону (так в Испании звали Колумба) присвоено звание «Адмирала Моря-Океана, вице-короля и правителя всех открытых им земель». Более двух тысяч искателей счастья, чиновников, воинов, идальго отправились с ним. Взяты лошади и... собаки, специально обученные для охоты на людей.

25 сентября 1493 года флотилия из семнадцати кораблей вышла из старинного, основанного еще финикийцами, порта Кадиса.

От Канарских островов был взят курс градусов на десять южнее, чем в прошлом году, чтобы прямо выйти к богатой золотом и драгоценными камнями земле, о которой рассказывали жители Эспаньолы (Гаити). Попутный северо-восточный ветер пассат помог каравеллам и они пересекли океан всего за двадцать дней.

Первый остров был открыт в воскресенье. Так его и назвали — Доминика (Воскресенье). У острова Гваделупа произошла встреча с племенами карибов, которых индейцы Эспаньолы называли людоедами. Прямых доказательств людоедства карибов обнаружено не было, но испанцы в эту версию поверили, и это изменило их отношения к индейцам. Увидев большие корабли, карибы сначала оцепенели, а потом смело атаковали спущенный бот, стреляя из луков. Один туземец был смертельно ранен, а остальные пустились вплавь к берегу.

В середине ноября на горизонте появился архипелаг из множества небольших островов. Колумб назвал их Виргинскими (Девичьими), потому что вспомнил старинную легенду об «одиннадцати тысячах дев, совершавших паломничество в Рим».