С XIV века стоит на реке Вычегде, притоке Северной Двины, городок Усолье, потом превратившийся в Сольвычегодск. Из самого названия понятно, что близ города находится месторождение соли, продукта в те времена очень ценного. И вот, промышлявшие вычегодской солью купцы Строгановы получили от царя грамоту, по которой им разрешалось строить свои городки в «Сибирской стороне, за Югорским камнем (Уралом) ... на Тоболе реке, и на Иртыше, и на Оби, и на других реках». Строгановым было пожаловано право начать экономическое овладение Сибирью.

Собственно «закаменная», как тогда говорили, торговля Строгановых была налажена задолго до получения грамоты. Купец Аника Строганов скупал за соль пушнину у «закаменных» народов — манси, хантов и ненцев. Приказчики его с товаром доходили до нижней Оби, а соболиные меха «из-за камня» поступали регулярно в Москву. Хан Едигер, который называл себя «князем всей земли Сибирской» обещал Ивану IV (Грозному) ежегодную дань в тысячу соболей. Но царевич Кучум свергнул Едигера и не только прекратил выплату дани, но и мешал получать ее с северных «народцев», совершая даже набеги на запад от Урала, в верховья Камы на земли, издавна называвшиеся Великой Пермью и освоенные русскими.

Строгановы нуждались в военной поддержке и пригласили казацкую дружину Ермака. На самом деле его звали Ермолай Тимофеевич (по другим данным — Василий) Аленин. Ермак — это прозвище, означающее артельный дорожный котел. А родился он в селе Игнатьевском на Северной Двине. Еще о нем известно, что летом 1581 года он участвовал в походе русских полков на Могилев против польской Речи Посполитой. Когда заключено было перемирие, Иван IV распорядился перебросить отряд Ермака на восток, на Каму.

Ермак собрал крепкий отряд числом около 600 человек, хорошо вооружил его и разместил на 30 больших судах — стругах и нескольких малых лодках. Сначала двинулись вверх по реке Чусовой, затем спустились на реку Туру, где впервые столкнулись с передовым отрядом кучумова войска, который в 10-15 раз превышал отряд Ермака. Больше ста человек потеряли казаки в бою, но победили. Кучум покинул свою столицу Искер, которую русские называли «Сибирь» и 26 октября 1582 года казаки без боя вошли в столицу кучумова ханства. Из разных районов Западной Сибири потянулись представители подданных Кучума с пушниной и продовольствием. Ермак отпускал их с миром, взяв обязательство выплачивать Москве ясак.

Весной 1584 года собирались послать из Москвы на помощь Ермаку рать в триста воинов, но смерть Ивана Грозного задержала выход отряда. Только в осенний разлив рек смогли стрельцы перевалить Урал. Лишь в ноябре 1584 года добрались они до сибирской столицы. Но в это время ханство было охвачено восстанием. Татары перебили разбредшиеся по стране небольшие отряды казаков и осадили город Сибирь. Больше месяца продолжалась блокада, но однажды ночью казакам удалось вырваться из окружения и разгромить осаждавших. Но затем обманом Кучум завел отряд Ермака в ловушку и в ночь на 6 августа 1585 года во время проливного дождя напал на спящих казаков. Ермак пробился к берегу и прыгнул в струг, но не успел отплыть — был поражен ударом копья. Так погиб Ермак.

Отряд, присланный в том же году под предводительством Василия Сукина, основал на реке Туре старейший в Сибири город Тюмень. В следующем году Даниил Чулков поставил в устье реки Тобол город Тобольск, который потом на протяжении двух веков был столицей Сибири.

Уже через шесть лет после гибели Ермака его завоевания в бассейне Иртыша восстановлены, а в 1598 году Кучум был окончательно разгромлен в сражении на верхней Оби. Теперь уже ничто не мешало дальнейшему распространению русских на восток.

Еще в конце XV века поморы на своих кочах смело плавали за Урал — на реки Обь, Таз, Енисей, преодолевая полуостров Ямал волоком. Называли этот путь «Ман-газейский морской ход», потому что конечным пунктом путешествия через Белое и Карское моря был город, называвшийся Мангазея. Сохранился указ царя Бориса Годунова от 1600 года, в котором он «милостиво» разрешал поморам промышлять на реках Пур, Таз и Енисей, завозя туда и русские товары в обмен на тамошние. В 1601 году по приказу Бориса на реке Таз был заложен торговый центр Мангазея. Его основатели — два воеводы, князь Василий Масальский и Салук Пушкин.

Окончательно же воеводская власть была установлена на Северо-Западе Сибири лишь в 1606 году. Но и после этого торговая Ман-газея славилась вольными порядками. Множество беглых крестьян добирались до далекого сибирского города, скрываясь там от помещиков. Не считаясь с Москвой, Манга-зея принимала купцов из Западной Европы. А из Обской и Тазовской Губы приходили грузовые кочи, на каждом из которых — до 90 тонн грузов. В год их прибывало до двадцати, а то и больше. И называли Мангазею за ее торговую активность «златокипящей».

Московские власти опасались, что большую роль в этой торговле начнут играть купцы из Европы. В 1619 году Мангазейский морской ход был запрещен под страхом смертной казни. Но город продолжал жить долго. Товары доставлялись в Мангазею и вывозились по Обской и Тазовской Губам, пока и этот путь не был запрещен в 1667 году. И, наконец, указом царя Алексея Михайловича в 1672 году Мангазея вовсе упраздняется. Само место, где некогда стоял этот цветущий заполярный город, было забыто. Только в 1900 году развалины обнаружили геологи.

Бесконтрольный промысел пушнины привел к тому, что уже в начале XVII века поголовье соболя сильно упало. Сборщики ясака вынуждали промышленников продвигаться на восток, искать новых «пушных угодий». Так вышли к реке Турухан, и при впадении ее в большую реку, которую стали звать Енисей, построили Туруханское зимовье — «Новую Мангазею». Отсюда совершены были разведывательные походы по правым енисейским притокам, вниз по Енисею, на водораздел Пясины и Хатанги. И по большим правым притокам, которые стали называть Тунгусками, потому что жили там тунгусы (эвенки), кочевавшие на тысячи километров. От них казаки впервые услышали об океане.

Самая первая Тунгуска стала — Нижней, вторая — Подкаменной, а третья, уже далеко на юге, — Верхней. Осенью 1618 года на берегу Енисея был заложен Енисейский острог. Он стал опорным пунктом для дальнейших походов на восток — к Лене, на Байкал, к Амуру.

1609 год. Русские отряды выходят на верхний Енисей, продвинувшись от Надыма на приток Оби Кеть, и волоком, — на енисейские притоки. В 1628 году предводитель казаков Дубенский заложил острог Красный, превратившийся потом в город Красноярск.

Первый морской поход на восток, по свидетельству голландского купца Исаака Мааса, был совершен с Оби в 1604-м году. В нем участвовало 700 человек. За Енисеем эти люди прошли по равнине до реки Пясины. Маас сообщил и о другом, более позднем походе, совершенном под предводительством некоего «капитана Луки». Крытые кочи Луки спустились по Оби к морю, а потом, лавируя среди льдов, дошли до Енисейского залива. Флотилия завернула в Енисей, а потом пошла дальше на восток, вдоль побережья полуострова Таймыр, до низовьев Пясины. Воевода, пославший отряд Луки, повелел «тщательно изучить берег и все то, что они найдут на нем достойным исследования». Они все выполнили, затем часть людей прошла в горы Путорана, где найдена была серебряная руда.