От Уэйкфилда войско пошло на Донкастер и Ноттингем. В Ноттингеме к Эдуарду IV прибыло первое серьезное подкрепление из 600 хорошо вооруженных воинов под командованием двух местных рыцарей. Здесь же он получил точные сведения о планах противника. Его шпионы сообщили, что Генри Холланд 3-й герцог Эксетерский и Джон де Вер 13-й граф Оксфордский стоят у него в тылу в Ньюарке, в 29 километрах к северо-востоку от Ноттингема, с 4-тысячным войском, набранным в Восточной Англии. Однако угроза быстро растаяла – ланкастриане испугались вступать в боевые действия и поспешно покинули Ньюарк.

Эдуард IV продолжил движение на юг, надеясь дать решительное сражение графу Уорикскому, который спешно набирал отряды в Уорикшире. В Лестершире к йоркистам присоединились еще 3000 воинов. Уорик заперся в Ковентри с 7-тысячной армией, не решаясь принять вызов. Когда Эдуард IV подошел 30 марта к городу, его силы немного уступали ланкастрианам, но граф продолжал отсиживаться за городскими стенами. Возможно, он ждал подкреплений от маркиза Монтегю, герцога Эксетерского и герцога Кларенсского. Эдуард решил не топтаться бесцельно под закрытой дверью, обошел Ковентри и занял город Уорик. Теперь он находился между войском графа и Лондоном.

Баланс сил в этот момент решал Кларенс, который вел 4-тысячную армию, набранную в Глостершире и Уилтшире. Герцог тяготился своим положением при дворе: ланкастрианская знать не скрывала своего презрения к брату йоркистского короля. Эдуард IV же, находясь еще во Фландрии, пытался с ним примириться. Джордж Кларенсский сделал свой выбор и повел армию на помощь Йорку. Объединенное войско вернулось к Ковентри. Начались бесплодные переговоры. Когда стало ясно, что они ни к чему не приведут, Эдуард IV вновь предложил сразиться у стен города. Уорик предпочел промолчать, и йоркисты пошли прямо на Лондон. Эдуард IV вступил в столицу 11 апреля, его приветствовали лорд-мэр, олдермены, горожане. Между встречающими находился и Джордж Невилл архиепископ Йоркский, который предпочел договориться с королем, когда стало ясно, что город не удержать. Впрочем, нерешительные попытки организовать оборону все-таки предпринимались: за два дня до подхода йоркистского войска архиепископ Йоркский собрал совет в соборе Святого Павла, а король Геири VI проехал по Лондону во главе отряда вооруженных всадников. Однако всех этих воинственных демонстраций оказалось недостаточно, чтобы воодушевить лондонцев и поднять их против Эдуарда IV.

13 марта 1471 года армия йоркистов, прихватив с собой вновь захваченного в плен Генри VI, выступила навстречу графу Уорикскому, подходившему к Лондону. С Эдуардом IV шли его братья, а также Генри Буршье граф Эссексский с братом Джоном лордом Бернерсом и сыном Хамфри лордом Кромвеллом, Уильям барон Хастингс и Уильям Фиеннз барон Сей и Сил. Ланкастриане осмелели, поскольку получили подкрепления: к ним присоединился маркиз Монтегю с северянами, герцог Эксетерский и граф Оксфордский с отрядами из Восточной Англии, а также Уильям лорд Бомонт. Все современники согласны в том, что по численности они превосходили йоркистов. Так, хронист Уоркворт полагал, что в армии Уорика было 20 000 солдат, а у короля – 7000. Неизвестный автор хроники «История прибытия Эдуарда IV в Англию и окончательное возвращение его королевства от Генри VI» называет цифры в 30 000 и 9000 соответственно. Современные историки придерживаются мнения, что численность противников составляла где-то 15 000 и 10 000 человек.

Передовой отряд Уорика занял Барнет, но авангард йоркистов выбил его оттуда. Эдуард IV не стал останавливаться на ночлег в городе, узкие улочки которого представляли собой настоящую мышеловку. Он приказал пройти через Барнет и разбить лагерь за его пределами. Артиллерия ланкастриан всю ночь обстреливала позиции противника. Правда, в темноте артиллеристы взяли неправильный прицел, поскольку йоркисты подошли ближе, чем рассчитали ланкастриане.

На следующее утро 14 апреля, между пятью и шестью часами утра, Эдуард IV расположил свое войско в боевом порядке, несмотря на сильный туман. Обе армии выстроились в три баталии, расположенные по фронту. Но в тумане противники заняли места не точно друг напротив друга. Правый, восточный фланг йоркистов выступал за левый фланг ланкастриан, а правое крыло ланкастриан нависало над левым крылом йоркистов. Армии сошлись врукопашную. Правый фланг ланкастриан под командованием графа Оксфордского обошел левое крыло йоркистов. Атакованные с фланга войска дрогнули, часть солдат обратилась в бегство, ринувшись в Лондон с вестью о поражении. В это время Эдуард IV вел свой центр против центра врага, которым командовал граф Уорикский. Братья короля Глостер и Кларенс на правом фланге обошли и опрокинули левое крыло ланкастриан.

В результате этих маневров линия фронта развернулась на 90° к ее первоначальному положению. 800 воинов отряда Оксфорда, вернувшись из преследования, наткнулись на своих там, где не ожидали. Ланкастриане, приняв значки Оксфорда с изображением звезды за сияющее солнце Эдуарда IV, открыли по ним огонь. Атакованный отряд был разбит и бежал с поля боя с криками: «Измена! Измена!»

Упорная четырехчасовая битва закончилась разгромом ланкастриан. Оба войска сражались в пешем строю. Видя неминуемое поражение, Уорик пытался спастись. Но пока ему нашли коня, пока он выбрался из свалки, время было упущено.

Кроме Ричарда Невилла 16-го графа Уорикского, погибли ланкастрианин Джон Невилл 1-й маркиз Монтегю и йоркист Хамфри Буршье 1-й лорд Кромвелл. Генри Холланд 3-й герцог Эксетерский ранен настолько тяжело, что немногим отличался от мертвого. Король Эдуард IV сожалел о гибели Уорика – когда-то самого ценного из всех соратников, волей судеб оказавшегося по другую сторону линии фронта. Число убитых с обеих сторон составило более тысячи человек. Некоторые источники говорят о 4000 погибших, но это явное преувеличение.

Останки Уорика и Монтегю в течение двух дней выставлялись в соборе Святого Павла, чтобы все убедились, что оба Невилла действительно мертвы. Затем тела предали земле, похоронив в родовой усыпальнице графов Солсберийских – в Биоемском аббатстве на Темзе близ Марлоу.

По злой иронии точно в день битвы при Барнете высадилась в Уэймуте Маргарита д’Анжу. Несколько недель она активно собирала на континенте силы для помощи своему мужу и графу Уорикскому. 24 марта ее войско собралось в Арфлере, готовое к отплытию. Штормовая погода до 13 апреля удерживала корабли в порту.

14 апреля Маргарита прибыла в сопровождении сына Эдуарда, графини Уорикской и Джона Уэнлока лорда Уэнлока в бенедиктинское аббатство Серн, расположенное в 11 километрах к северу от Дорчестера. Там она встретились с Эдмундом Бофортом герцогом Сомерсетским и Джоном Кортенеем графом Девонским. В распоряжении ланкастриан оказалась сильная армия. Они были уже готовы выступить на соединение с Уориком, когда получили известие о страшном разгроме при Барнете. Хотя граф Уорикский погиб, а Генри VI вновь находился в плену, ситуация не казалась им безнадежной. Ланкастриане имели вооруженных сторонников в Дорсетшире и в Уэльсе, возглавляемых Джаспером Тюдором, а также на севере страны. В море Томас Невилл бастард Фоконбергский командовал ланкастрианским флотом, угрожая Лондону десантом. Королева двинулась со всеми своими силами в Эксетер, к границе с Уэльсом.