Как-то утром во вторник… Собственно говоря, это был вторник, четырнадцатое марта — по крайней мере, там, на маленькой голубой планете действительно БЫЛ вторник… Это было, может быть, миллионы лет в прошлом или в будущем, кто знает. По крайней мере, где-то примерно в это время мы заметили впереди что-то. То есть, разумеется, заметил Сэм. Привстав, я посмотрел в окуляр. Ничего, кроме слабого потока света. Через пару часов, однако, он сделался ярче.

— Звезда? — предположил я. — Значит, мы все-таки не превзошли скорость света?

— Мне тоже так кажется. Собственно говоря, судя по голубому сдвигу, я бы сказал, что мы движемся примерно чуть медленнее нуля целых девяти десятых и снижаем скорость.

— Стало быть, прибываем на место?

— Ну, если рассудить, что кругом ничего более примечательного нет, наверное, это и должно быть то самое место… так мне кажется.

— Хм-м-м-м.

— Только вот никакой, даже самой завалящей, звездочки нет, — сказал Сэм.

— Что же это такое?

— А черт его знает…

Я снова опустился на водительское сиденье.

— Если вспомнить, что нам говорил Юрий… сейчас мы находимся на миллиарды лет назад по отношению к развитию нашей Вселенной, причем невозможно сказать, на сколько миллиардов в прошлом. Наверное, мы попали в настолько далекое прошлое, что даже звезды тогда еще не существовали. Может быть, то, что мы видим — это квазар.

— Нет, если ты настроишь по вот этим данным эту вот штуковину, то увидишь, как должен выглядеть квазар.

Я немного повозился с телескопом. В фокусе оказалось мутное светящееся пятнышко с ярким хвостиком, отходившим от него в сторону.

— Угу, вот так они вроде бы и должны выглядеть — по крайней мере, некоторые из них. Но ведь он должен быть гораздо ярче, а? Я хочу сказать, что, если мы находимся сейчас в таком времени, когда формировались квазары, мы должны быть к ним гораздо ближе, и… — я покрутил головой, — Господи, что такое я несу! Мои знания по астрономии легко поместятся в заднице у блохи.

— Может быть, это не квазар, — сказал Сэм, — Я только предположил… Почему бы не спросить Юрия?

— Мы уже три дня капаем ему на мозги, а также Зое и Они. Они теперь спят, — я на минуту задумался, потом сказал: — Юрий сказал мне, что будь у нас хороший микроволновый телескоп, мы могли бы настроиться на фоновое космическое излучение и рассчитать, насколько мы попали назад в прошлое.

— Если бы у нас был хороший микроволновый телескоп! — фыркнул Сэм, — Слушай, все это очень забавно, но еще час — и мы будем там. Потерпи.

Когда мы наконец стали различать детали, то странный объект в космосе стал похож на маленькое звездное скопление с очень ярким ядром, которое было немного сдвинуто вбок от центра. Но тут-то и была вся загвоздка.

— Это не могут быть звезды, — заметил Сэм. — Мы к этим штукам слишком близко. Просто пятнышки света.

— Искусственные объекты?

— Похоже, что да.

Вскоре обнаружилось, что изнутри сферу разделял на две части плотный диск; он отражал свет от маленького солнцеобразного диска, который висел почти прямо под поверхностью сферы. Мы смотрели на него примерно со стороны ребра. Затем наш волшебный космический корабль изменил курс, и диск наконец наклонился к нам. Я схватился за прицел ракетной установки, повернул его на максимальное увеличение и посмотрел в объектив.

На поверхности диска была жизнь! Коричневые и голубые пятна — континенты и моря; над ними плавали пушистые ватные кусочки — облака. По мере того как мы приближались, можно было увидеть реки, горные цепи, леса. По равнинам словно расстелили плед в коричневую, зеленую, желтую клетки. Постепенно проявлялись детали рельефа прибрежного района, пустыни, участки почти тропических джунглей. Однако вся эта география предстала перед нами в меньшем масштабе, чем это могло бы быть на настоящей планете. Иными словами, планета в миниатюре.

— Ровно четыре тысячи километров в диаметре, — сообщил Сэм.

— Приятное круглое число.

Звездная сфера была именно звездной сферой. А еще — напоминала стеклянный шарик, который покрыли капельками светящейся краски. Однако не все в небесах над диском-планетой находилось в одной плоскости. Солнцеподобный диск, который освещал планету, висел чуть пониже, кроме того, там были и другие светящиеся точки и даже меньший диск — луна? — которые выглядели словно центры иных, меньших сфер. Короче говоря, вся конструкция — а это, несомненно, была искусственная конструкция — производила впечатление средневекового пособия по астрономии.

— Планетарий чертов, — буркнул Сэм.

— Это рабочая модель Вселенной Птолемея, — заметил Роланд, — Хотя мне кажется, что даже Птолемей принимал сферическую форму Земли, поэтому пред нами — смесь земной астрономии с какой-то другой.

Отмечу, что больше никому не захотелось высказать свои предположения.

Диск наклонился к нам полностью, и наш спуск начался. Достигнув поверхности звездного шара через несколько минут, мы поняли, что она практически не существует. Отдельные точки были отдельными звездочками, которые просто вращались на орбитах, расположенных как бы на поверхности шара.

— Что такое, никаких хрустальных сфер? — пожаловался Сэм.

— Ну, их бы ты и так не увидел, если я правильно помню историю астрономии, — Юрий рассмеялся. — Только представь себе, как ты врезаешься в такую хрустальную сферу и оставляешь в ней дыру.

Мы быстро падали на поверхность диска. Солнечный диск, который представился нам темным овалом, когда мы зависли прямо над ним, снова стал ярким и сверкающим. На него невозможно было смотреть, словно это было настоящее солнце, вроде того, что согревает Землю. Звезды исчезли, и над нами появилось голубое небо — темное и холодное в верхних слоях атмосферы, но постепенно, по мере нашего спуска, оно становилось светлее и теплее.

Поверхность диска напоминала лоскутное одеяло, состоявшее из всех типов поверхности и рельефа: леса, пустыни, равнины, степи, а также странные пейзажи, явно позаимствованные у других планет, потому что на них вообще ничего нельзя было разобрать. Кроме того, я сумел разглядеть и свидетельства разумной жизни, например дороги, хотя их было немного. Виднелись и какие-то строения, некоторые из них огромные и совершенно необычного вида, разбросанные по равнинам. Я не видел никаких городов, но точно под нами находилось огромное зеленое здание, которое, казалось, было расположено в центре диска. Может быть, супергород… эта мысль вызвала у меня мурашки по всему телу.

Я вспомнил те парки, которые в моем детстве назывались диснейлендами. Я забыл, как они называются сейчас. Собственно говоря, я даже не знаю, есть ли на колонизированных планетах подобные парки. Неужели нам предстояла экскурсия в подобное место?

В любом случае, наш ковер-самолет наконец шел на посадку. Я оглянулся: все были вооружены, включая Лори. Понятное дело, ни у кого не было ни малейшего представления, что именно делать в конце этого путешествия, но этот самый конец вполне мог оказаться и плохим. Конечно, существовала вероятность, что нас встретят духовые оркестры и веселые толпы поклонников, которые будут выкрикивать замечательные слова вроде: «Бесстрашные первопроходцы!»… Разумеется, мы вряд ли сумеем защитить себя от Строителей Космострады, если они действительно окажутся на этой планете, или же от «дорожных жуков», если это была их родная планета. Но существовал крохотный огонек надежды, что нас могут отпустить, так же как Мура и его банду. Поэтому на лицах моих товарищей было примерно одинаковое выражение: страх, смешанный с ожиданием.

Внизу нас ждало знакомое зрелище — черная лента Космострады. Стало быть, мы ее так и не покидали. Просто поехали в объезд, как выразилась Сьюзен. Но порталов на этой планете не было — значит, перед нами Конец Космострады.

Вдоль Космострады тянулись странные строения. Может быть, это были древние руины, которые искал Юрий и все остальные до него. Но с этой высоты они вовсе не походили на руины. Здания казались просто необыкновенно разными по архитектуре. Что они собой представляли — храмы? дворцы? резиденции?