Не скрою, для меня это стало в высшей степени неприятным известием. Я удивленно смотрел на Элли, пытаясь понять причину ее отказа.

– Но ведь тогда ты пошла со мной, – произнес я. – Почему же не хочешь сейчас? Я тебе неприятен?

– Тогда у меня не было выхода, – тихо ответила Элли, опустив глаза. – Мне нужны были деньги, чтобы спасти одного человека, но я нигде не могла их взять. Тогда ты купил мое тело, но не душу.

– Прости, не хотел тебя обидеть, – сказал я, скрывая разочарование. – Просто ты мне нравишься… – Я замялся, пытаясь подыскать нужные слова.

– Ты подумал, что я с радостью побегу к тебе в постель только потому, что ты богат?

– Я надеялся, что хоть немного тебе нравлюсь. Похоже, ошибался… Налить еще вина? – Я потянулся к бутылке.

– Нет, мне хватит.

– А я выпью…

Налив полный бокал, я залпом осушил его и поставил на стол. Вздохнув, задумчиво взглянул на Элли.

– Ты разочарован? – спросила она.

– Ну, если скажу, что нет, это будет ложью. Но ты права: я на воображал себе невесть что.

– Прости, я не могу иначе… – Элли демонстративно взглянула на часы – более чем прозрачный намек.

– Проводить тебя?

– Если хочешь…

Особого желания провожать ее не было. Тем не менее я проводил ее до выхода из бара. Прощание вышло довольно сухим. Глупая размолвка испортила весь вечер. Я смотрел, как Элли уходит, и понимал, что больше ее уже никогда не увижу.

Хуже всего было то, что я не мог напиться: алкоголь на меня, по большому счету, не действовал. Расплатившись, вышел из ресторана и пешком отправился домой. Чувствовал себя прескверно. Злился на себя, злился на Элли, злился на то, что злюсь: неужели отказ какой-то глупой девчонки так сильно на меня подействовал?! В конце концов, что я в ней нашел? Да такого добра кругом – пруд пруди!..

Ни разу еще мой дом не казался мне таким пустым и холодным. Не включая свет, завалился в кровать и долго лежал, просто глядя в потолок. Пытался думать о чем-то, но мысли упрямо возвращались к Элли.

Странно… Не просто странно – необъяснимо! Ну ладно, будь я человеком, мою тягу к Элли можно было бы понять. Но ведь я не человек – настолько не человек, что об этом даже страшно подумать! Почему же меня тянет к этой девушке? Ведь не в плотском же удовольствии дело– я это чувствовал. Другое здесь что-то, непонятное… Любовь?

Вздор, о какой любви в моем случае может идти речь?.. Тогда что же это?

Я не знал ответа. Элли затронула во мне какую-то струнку, о наличии которой я даже не подозревал. Она ушла, а мне оставалось только надеяться, что завтра я обрету душевный покой…

* * *

Денис не рассчитывал всерьез на результаты дактилоскопического анализа. В лучшем случае человек с Ракитной улицы мог оказаться каким-нибудь мелким гангстером – не более того. И когда через четверть часа на экране терминала всплыло сообщение о результатах анализа, Денис отнесся к нему без особого трепета. Пробежал глазами короткий отчет, затем перечитал снова.

– Уже интересно… – пробормотал он, в третий раз перечитывая текст. Достав линком, набрал номер Глеба.

– Глеб? Это я… Слушай, тип с Ракитной точно брал удостоверение в руки?.. А перчаток на нем не было?.. Эксперт говорит, что отпечатки не поддаются анализу… Ну да… Да, либо сведенные, либо пользовался пастой… Либо метаморф… В общем, я подвешу «глаз» – пусть наблюдают за ним до утра. А завтра займемся им вплотную… Все, пока…

Прервав связь, Денис быстро набрал номер технического отдела.

– Ваня, это Денис… Тут один адресок появился любопытный: Ракитная, двадцать восемь… Да, у нас… Понаблюдайте за ним, хорошо?… Да, очень серьезно… Все, работайте…

Положив трубку, Денис задумался. Возможно, Андрей Герасимов действительно принадлежит к какому-нибудь преступному сообществу?.. Глеб утверждает, что он был без перчаток – значит, воспользовался специальной пастой, скрывающей папиллярные линии. Следовательно, этот человек либо готовится к какому-то преступлению, либо уже совершил его, но не успел вымыть руки… Наконец, самое главное: вдруг он и в самом деле метаморф, как заявила звонившая женщина? Почему бы и нет? Может им с Глебом, в конце концов, повезти?

Уже давно стемнело. Домой Денис решил не идти. Лучше провести эту ночь с техниками у мониторов наблюдения– мало ли что?.. Будет обидно, если «глаз» заметит что-то важное, а его самого не окажется на рабочем месте.

Впрочем, сразу к техникам Денис не пошел. Отправился в буфет, взял в автомате банку сока и пиццу, неспешно поужинал, размышляя о том, как действовать, если Герасимов и в самом деле метаморф… Насытившись, спокойно поднялся на этаж техников.

Он пришел вовремя. Едва вошел в комнату, сразу почувствовал царящее в ней возбуждение.

– Денис, сюда! – Один из техников быстро потянул его к экрану. – Это он, ты прав!!!

На экране большая светлая птица неторопливо летела над ночным городом. Обработанное компьютером изображение было довольно отчетливым. Вскоре птица перестала махать крыльями и просто поплыла в воздушных потоках.

Подошел Иван – присланный Корольковым техник-особист, озабоченно взглянул на Дениса.

– Если он приземлится, может кого-нибудь убить… Я только что звонил Максу – он уже вылетает с дежурной группой.

Денис нахмурился, достал линком, набрал номер Королькова. Макс ответил сразу.

– Макс, это Рудаков… – Денис глянул на экран. – Что собираешься делать? Если спугнешь, он уйдет на дно.

– Мы не станем его трогать. – Голос Королькова был тихим и спокойным. – Пусть убьет хоть пол квартала – будем просто за ним наблюдать.

– Это я и хотел услышать, – сказал Денис. – Жду тебя.

Связь прервалась, и Денис спрятал линком… Все верно! Максим думает так же, как и он сам: метаморфа сейчас трогать нельзя – иначе опять скроется. Самое главное – им теперь известно его логово. И если чудовище вернется туда – а Денис имел все основания полагать, что именно так и будет, – то его поимка сделается вопросом времени…. Птица на экране описала большой круг, явно что-то высматривая. Внизу высилось здание респектабельного отеля «Звездный путь», в котором останавливались лишь самые состоятельные люди. Чудовище совершило еще один круг и плавно скользнуло вниз…

* * *

Увы, утро не принесло мне душевного покоя… Вот не думал, что отказ какой-то глупой девки так на меня повлияет! Может взбодрит хорошая еда?

До мясного рынка я добрался к десяти утра. Выбравшись из такси, прошел привычной дорогой к мясным рядам и около часа бродил по ним, втягивая чарующий запах совсем недавно живой плоти… Мясо – это действительно здорово! В любом виде!

Народа вокруг хватало. Я невольно усмехнулся: и это меня они называют чудовищем? Да, я люблю мясо, но ведь и люди от него не отказываются! Вопрос в другом: кто кого ест?

Впервые за время пребывания на Земле я смотрел на окружавших меня людей, – как на пищу, и оценивал их исключительно с этой точки зрения… Вот эту старушку не буду есть даже за деньги – и не потому, что уважаю старость. Просто от нее за версту разит лекарствами, а мясо с химией – не мясо!.. Вон тот джентльмен – получше, но нагулял слишком много жира… А вот девица очень даже ничего… – Я проводил оценивающим взглядом даму лет тридцати. С ней можно было бы неплохо провести время– сначала позабавиться, а потом и пообедать…

Неожиданно меня охватил страх – я осознал, о чем думаю… Бред! Долой эти мысли! Я прежний – давно мертв…

С рынка возвращался в самом мерзком настроении. Сидя в такси, хмуро смотрел вниз и думал о том, что я здесь совсем чужой. И люди, которых я не хочу убивать, при случае с удовольствием спустят с меня шкуру. Как же тогда жить?.. Меня уже не посещают мысли о смерти, однако до сих пор не удалось ввести свою жизнь в нормальную колею!.. Впрочем, а что считать нормой? Одно дело – норма для человека. А что есть норма для меня?..