– Не потребовали от тебя даже слова?

– Я отказался дать.

– И все-таки отпустили… Почему?

– Я же сказал – они знают свою силу.

– Ты видел вблизи их оружие?

– Слишком близко, наместник. Доспехи их надежней наших, а мечи – длиннее и крепче. Но страшней всего – огненные трубы, нет от них спасения!

– А что же сам Ис? – вклинился в разговор верховный жрец.

Гелл даже не повернул головы в его сторону.

– Гелл, мне это тоже интересно, ведь со времени моей беседы с ним прошло много месяцев, – помог жрецу наместник.

– Душу он скрести умеет даже тем, у кого и души не должно быть.

– Таким, как ты, Гелл?

Тот не ответил и угрюмо посмотрел в угол, минуя взглядом черную фигуру жреца.

– Ладно, иди, Гелл!

Тот встал, тяжело повернулся. И медленно вышел за дверь.

– Видишь, наместник…

– Вижу, верховный жрец, – не дал ему закончить Липпин, – сегодня же напишу императору, и через месяц здесь будет еще десять тысяч! Сорную траву – с корнем. И место выжжем, где она росла.

– Воистину так. Может, и мне поднабрать храмовых стражей? Им легче поддерживать порядок в городах…

– Пройдись по тюрьмам. Подбери уголовников – самый надежный на эту работу народ.

Учитель и Улук, хотя и не были большими стратегами, понимали, что лучше бить противника до подхода главных сил. Но сил недоставало, да и метательных снарядов хватило только на отбитие штурма. А пока Геф и его мастера наготовят новых, нужно какое-то время. И людям нужен был отдых.

Но и наместник, слишком торопясь к стенам Священного города, не удосужился сразу заткнуть горлышко Узкой щели, не говоря уже о южном проходе, благодаря чему, пока имперские войска закрыли оба выхода из долины, туда спустилось около тысячи человек. Вновь прорваться в долину имперские войска не смогли даже на южном перевале – там они наткнулись на колючую проволоку в три ряда, прикрытую тремя сотнями стрелков с самострелами и четырьмя метательными трубами. Получив несколько залпов из-за проволоки, они перестали лезть на рожон и в свою очередь перерезали перевал рвом и валом с частоколом по его гребню. То же было и в Узкой щели – там сотня последователей смотрела сверху, как возникший во время дождей поток размывал имперские сооружения. Грозы и ливни бушевали на перевалах, а в долине шли несильные, теплые дожди.

В крепости заканчивали работу по устройству жилья – хватало всем, был даже запас. Занимался в своей мастерской Геф, училась врачевать Мер под руководством Иса, а Улук муштровал новобранцев и планировал военные реформы. Лишь бдительный Нави продолжал спать с мечом, но и он временами, жалуясь на здоровье, по вечерам заходил к врачевательницам, в свою очередь обучающимся у Мер. Но ни Мер, ни Ису он на здоровье не жаловался.

В это время бородатые проповедники, ушедшие в мир из долины, пока она была открыта, брели по городам и весям, потрясая посохами и произнося проповеди, прославляющие Учителя. Далеко не под всеми этими текстами согласился бы подписаться Ис! А ученики этих проповедников несли слово дальше, и уже из просто Учителя он превращался в Учителя справедливости, Мессию и еще черт знает во что.

– Интересную штуку ты предлагаешь, – поскреб затылок, склонясь над чертежом, Ис – вечерами ближайшие друзья часто собирались у него в башне. И в этот раз были все, кроме Ртепа.

– Ты же сам говорил, были у вас когда-то такие воздушные корабли: наполнил пузырь легким воздухом – через перевал перелететь можно. Просто и здорово. Сам же говорил – газ этот есть.

– Насчет здорово – правильно, насчет просто – не очень. Однако… Когда мы ремонтировали корабль, то для замены главной трубы сделали новую. Десять кусков по десять метров. В полметра диаметром. А потом – подумали и использовали, так что это все здесь осталось. Поднять это на поверхность несложно. И сварить есть чем. Но нужен каркас и обшивка – легкая, прочная, непроницаемая.

– Хорошо, Ис. Помнишь, внизу, ты мне железную нить показывал? Паутинка, а кувалду подвесили и – ничего. Там мотками весь угол забит.

– Знаю, эти нити из одного кристалла выращены.

– Хорошо выращены. Так вот, взял я эту нить на станок – и пошла ткань с эту комнату шириной, потом – в пропитку, там тоже есть чем. Получилось – копьем не пробьешь и воздуха не пропускает. И легкая. Теперь дальше – смотри чертежи. Э, Улук, ты как был в бронзовом веке, так там и остался!

– Полегче, Геф, сам-то давно ли как перед богом готов был передо мной падать?

– Давненько, Ис! Да и в божественном твоем происхождении всегда сомневался. На то и кузнец – мне все на зуб попробовать да руками пощупать надо!

…Работали споро. У Гефа было теперь двадцать подручных.

Прежде чем взять, он долго присматривался к каждому. Но взяв в свою «преисподнюю», не уставал учить, дело требовал жестко. А шифр замка в подземелье знали только Ис и он.

Ис приказал установить опоры-леса – от башни к башне, по диаметру кольца. На это сооружение подняли те самые десять кусков труб. Сварили их автоматом – центровку Ис проверил по световому лучу. Эта труба из жаропрочного двухмиллиметрового сплава стала осью, вокруг которой возникли легкие и прочные серебристые кольца, перекрещенные продольными связями из того же материала. Длина корабля была задана трубой – сто метров. Вдоль трубы, покрытой теплоизоляцией, от носовой трубы, сквозь которую также проходила труба, до самой кормы шел коридор, чтобы пройти, согнувшись, тоже заканчивающийся небольшим расширением – рубкой. Диаметр корабля был двадцать пять метров, внутри было десять отсеков – эластичных мешков, заполнявшихся гелием. Резервуары с жидким гелием, компрессоры, емкости с горючим находились в нижней части корабля. Там же, внизу, имелись иллюминаторы – бортовые и донные. Внизу для смягчения посадки были сделаны два надувных вала – на оба борта. В трубе установили воздушно-реактивный двигатель, изготовленный Исом и Гефом, работавший на керосине. В центре судна была шахта, которая вела на верхний обзорный пост. Компрессоры работали от аккумуляторов, заряжавшихся атмосферным электричеством. Рули корабля были подобны двойному оперению стрелы. Навигационное оборудование – высотомер и магнитный компас.

Строили все. Когда разобрали леса и люди увидели созданную их руками огромную серебряную рыбу, своей спиной поднявшуюся выше крепостных стен, опять пошли толки о божественном происхождении Учителя. Но только не среди мастеров Гефа! Эти ходили гордые и всезнающие, всю точную работу делали они.

– Геф, не пора ли сформировать экипаж и опробовать корабль?

– Давай-ка сначала мы с тобой, как главные строители. Люди добрые, кто еще желает прокатиться по небесам?

Люди с опаской посматривали на трап, ведущий во чрево чудовища, хотя многие из них побывали там. Но тогда было иное – оно еще не могло летать.

– Возьми меня, Ис, – прошла сквозь почтительно расступившуюся толпу врачевательница Мер.

– Нас тоже, – разом грянули Ртеп и Улук. Нави даже не спрашивал – для него полет был само собой разумеющимся. Он только поинтересовался, можно ли взять свой десяток. И, получив разрешение, строем повел их внутрь корабля. Нави и его солдаты расположились внизу, остальные поднялись в носовую рубку. Нос, одетый прозрачным пластиком, был на уровне среза крепостной башни. Ис помахал столпившимся на верхней площадке. Оттуда тоже восторженно замахали.

– Начинаю подъем.

Газ пошел в емкости. Они ничего не ощутили, только вдруг пошли вниз крепостные башни. И люди, собравшиеся на их площадках, задрали головы.

Они летели на высоте трех тысяч метров; высота гор не превышала двух. Сезон дождей кончился. Густая зелень, еще не успевшая выгореть, расстилалась внизу. Как голубой глаз, смотрело в небо круглое озеро, рядом лежала тяжелая шестигранная шайба крепости.

– Летим к южному перевалу. Посмотришь сверху, Улук, на разлюбезных тебе имперских солдат!

– Полезная штука для военачальника, – уже освоился Улук, – и не только для разведки.