– Что же это, – начинал злиться Учитель, – там и вода, и работа, и укрытие Так нет же – крепость пуста!

– Учитель! Учитель! – пронзительно закричали женщины, когда Ис во главе своих сподвижников обошел каменное кольцо – отряд Улука с раненым малость отстал. Мгновенно всколыхнулась казавшаяся тихой долина. Все кинулись в кольцо, куда уже входил сквозь гулкие ворота Учитель. Сподвижники приотстали, как бы отделяя себя от него. Толпа обтекала их. Но, не доходя пяти шагов до остановившегося посредине крепостного двора Иса, все остановились и склонили головы.

– Благослови, Учитель, последователей твоих! – уверенно и почтительно выступил вперед широколицый предводитель в темно-красном плаще с шитьем.

«Понял свое высокое положение», – зло подумал Ис.

– Рад видеть вас, братья и соратники (опять поперла высокопарщина, что с этой заразой делать!), – тут он остановился, ибо заранее подготовленного письменного текста у него не было, и нес дальше как получалось: – Головы вам склонять нечего – склоненную голову меч любит. И не от благословения – от ваших рук зависит наш успех. Я же – один из вас. Благодарю за внимание, – неожиданно для себя закончил он. Разозлился на себя. Стукнул посохом и произнес несколько энергичных слов на непонятном языке. Очевидно, он общался с Богом – так казалось восторженным последователям. Стоявший рядом Геф, однако, усомнился в этом – Ис давно ухе обучал его своему языку. Усомнился, хотя и обнаружил упоминание Бога в этой фразе.

Закончив импровизацию и поостыв, Ис взял предводителя под руку и перешел к делу:

– С благословением у вас отработано, а что отряд в сорок человек входит в крепость, вы узнаете по бабьему крику! При такой службе два десятка имперских солдат перережут вас как баранов. Здесь не молитвы и благочестие, а служба нужна! И еще. уважаемый Тор, нужно попроще быть – сан от того не уронится. Приказываю: на северном и южном перевалах немедленно выставить парные трехсменные посты Сигналы тревоги: ночью – пламя костра, днем – дым. И чтоб хворост и мокрое сено всегда под рукой были! Как с оружием?

– Отковано пятьдесят мечей.

– Чем же вы тут занимались? Уж не толкованием ли древних текстов?!

– Спокойно, Ис, спокойно, – вполголоса на непонятном языке сдерживал разошедшегося Учителя стоящий рядом Геф, – здесь же мои ученики ковали, а эта работа даже для меня не проста.

– Ладно, Геф, бери все железо в свои руки, – на языке Благословенной земли ответил Ис, ему хотелось быть всегда понятным для всех.

– Есть сто луков, стрел достаточно, копейных наконечников тоже, – переждав досаду Учителя, продолжал Тор, – Металл тоже есть, – не дожидаясь следующего вопроса, сообщил он.

– С этим не проблема, его под нами, – Ис топнул ногой, – невпроворот. И готовый уже – хоть сейчас в дело. Ладно, хватит людей держать – ужин ведь. И давай хоть на камень присядем. Кузница где?

– Здесь, в кольце – вон под тем навесом.

– На случай нападения у тебя план какой-нибудь есть?

– Что? – замешкавшись, не понял вопроса Тор.

– То – переводи людей в кольцо, это оплот, а не капище. Боеспособных – разбить на сотни, полусотни и Десятки. Этим займется… Улук! – крикнул он в сторону, где уже построилась подошедшая часть отряда. – Десять человек оставь при мне. Остальных – в строй. Способных назначь сотниками и пятидесятниками. Оружие и строй они знают. Этому обучить всех. Если хотим жить, с богадельней надо кончать. Согласны?

Вокруг одобрительно зашумели.

– Улук, мечи и копейные наконечники получи сразу, луки – тоже. Древки для копий найди. Исполнение доложить.

Теперь хорошо бы поесть…

– Ртеп!

– Он пошел смотреть кладку, а Геф, – неотлучный Нави перехватил взгляд Учителя, – мечи щупает, по железу истосковался.

– Свой у пояса, его бы и щупал.

– Тот – не то, эти теплые. И учеников работа.

– Себе тоже по руке подбери. И возьмешь от Улука десяток.

Люди, увидев усталость Учителя, почтительно отошли Последним исчез Нави. Но Ис знал, крикни – и он возникнет из темноты. Запылал костер.

– Ужин готов, – в свете единственного костра, разложенного в кольце, перед Исом склонилась Мер, сестра каменщика.

– Спасибо, – очнувшись от мыслей, поднял голову Ис. Она хотела что-то сказать, но возвратился Ргеп, и Мер тихо присела на корточки в сторонке.

Ужинали впятером – Учитель, Геф, Ртеп, Нави и Мер. И это стало обычаем. Единственный шатер стоял в середине кольца – шатер Учителя. Был он невелик – сюда вряд ли вошло бы больше народу. И только в центре его можно было встать в рост. Они лежали, облокотись, на плотных кошмах вокруг блуждающего в плошке огня. Ели баранину с лепешками, запивая горячим настоем из трав, отщипывали подвяленный виноград. Ис возлежал, как обычно, подперев голову ладонью, задумчиво следя за неверным огнем. По-богатырски откинул на мешок с шерстью, служивший ему подушкой, широкое тело Геф; медленно щипал лепешку, невольно подражая Учителю, каменщик; положив левую руку на меч в нарядных ножнах – успел-таки отхватить, лейб-гвардеец! – сидел всегда готовый вскочить Нави. А у самого входа, обхватив колени, слушала тишину трепетная Мер.

– Внутренняя стена тоже готова. И перекрытия уже стоят, самое верхнее – боевую площадку – заканчиваем. Помещений в стенах столько, что всех разместим, еще и пустовать будут!

– Хорошо, Ртеп, твои ученики постарались. Добрая у них школа!

– Я – каменщик!

– Как с железом? – медленно, как жерновами, заворочал словами Геф. – Отковать сможем, было бы из чего.

– Говорил – есть, завтра получишь. А насчет ковки подумаю.

– Что, опять чудеса без чудес, как ты любишь растолковывать? Давай – руки дела просят, – и он протянул ладони, как ковш для разливки металла. – Шлемы с нагрудниками тоже нужны, – помедлив, добавил кузнец.

– Может, чудо сотворишь, чтоб молнией поражать? – вскинул руку Нави.

– Какие там чудеса, говорил же…

– Ты много знаешь, Учитель, – приподнялся долго молчавший Ртеп.

– Чтоб применить знания, нужны техника, люди, время, а с временем у нас – зарез. И с остальным – не очень.

– Бросьте ныть – чудес и так, – Геф задрал бороду и провел ладонью по горлу, показывая, сколько именно.

– Ладно, не подыгрывай – почти все и без меня сделать смогли бы, разве чуть подольше.

– Не все, Ис, – впервые назвал его по имени на людях Геф.

Ртепу это не понравилось, смутило это и других. Но никто не подал голоса, почувствовав молчаливое одобрение Иса.

– Еще – нас постараются удушить. И прямой силой, и засылкой своих людей. Всех новичков проверять лично. И записывать – кто, куда, откуда.

Чувствовалось, что Учитель, прежде чем побывать Здесь, заполнил немало разных анкет.

– Выходить из долины – только разведке. Пусть они узнают как можно позже, где мы укрылись! Кто из двенадцати сведущ в письме?

– Все, Но ученее всех – Наб.

– Ему и заниматься бумагой, а в помощь нашему интеллектуалу дадим Сава, чтобы компенсировать худобу первого, да и при деле будет. А ты, Нави, пиши, что мы здесь предлагаем, – Ис передал ему несколько шелковистых листков, похожих на бумагу, и глиняный пузатый флакончик с заостренной тростинкой, – а завтра дадим Совету на обсуждение.

– И так ладно будет – чего еще обсуждать.

– Нет, Ртеп, мы ошибиться не можем.

– Они – тем более

– Если надо, будем убеждать. И сами новое почерпнем. Ведь каждый раз я от вас что-то беру. А там – сколько голов!

– Что они рядом с тобой? Они – камни в стене, а ты – зодчий.

– По этой логике меня стоит обожествить.

– А знаешь, Учитель, стоит. И Геф не прав, когда говорит о тебе, как о человеке, даже если ты – человек Толпе нужна вера в высший разум, ведущий ее по праведному пути. Не отбирай ее! Вера создает царства, удерживает от порока!

– А фанатизм делает из человека одержимое животное, способное на все во имя обожаемого вождя!

– Учитель, я не призываю к преступлению. Если в чем и будет обман, то во имя высокой цели. Потомки поймут и простят, да и не обманом это зовется!