— Верно подмечено, — оценил демон. — Но некоторые вещи лучше не знать.

— Объясни!

— Откуп, — пояснил Эльен, вытаскивая из рюкзака странные черные детали в промасленной бумаге. С тихими щелчками детали соединялись воедино, формируя знакомый Андре по фильмам автомат. — Несколько человек из города, выбранные случайным образом — выкидываются за пределы стен. Пока зомби их всех съедят, в городе успеют подготовиться к осаде.

— Я не хочу больше ничего знать! — пробормотала Андра. — Не хочу.

— Иди ко мне, котенок, — показал Лил на диван рядом с собой. — Ночь будет долгой.

Томик в руке ведьмочки дрогнул, окутался искрами, и всё снова успокоилось.

— Ты не нравишься, котенку, — заметил Эльен, усаживаясь поудобнее в кресле. Потом похлопал себя по колену. — Как насчет меня?

— Ни за что! Вы чем хотите, тем и страдайте, а я буду читать!

Демоны переглянулись и расхохотались. Андра, скрывая улыбку в уголках губ, углубилась в толстый том какого-то философа. Сухой язык, научные термины, перемешанные с устаревшими оборотами — иногда так мало надо для того, чтобы заснуть.

— Спит, — усмехнулся маг, накладывая на свое оружие чары усиления. — На тебя собирать автомат или гранатомет?

— Давай сразу «муху». Недобрые предчувствия усиливаются тем быстрее, чем ночь за окном натягивает на небо свое покрывало. Идет беда…

Книги — были для него лучшим убежищем. С самого детства, как бы над ним не насмехались, как бы его не били, они были лучшим лекарством. Они успокаивали его, уговаривали, что нечего бояться, что всё хорошо. Шептали на ухо, что мир прекрасен, показывали другие места, в которых он никогда не бывал.

Книги стали для него лучшими друзьями, они были для него любовью. И если бы он мог, он бы закрылся в своей башне и всегда, всегда был бы с книгами.

Но были люди. Люди, которые не желали оставить его в покое! Люди, которые постоянно действовали ему на нервы.

Нельзя жить только с книгами. Нужен свет! А свет так вредно действовал на тонкие хрупкие странички.

Люди раскрывали окна, включали камины, прогоняли тот полумрак, который так нравился книгам. И они замолкали! Их нежные голоса стихали! И долгое время, пока их обида не проходила, книги молчали.

Ах! Как бы он был рад, если бы могли замолчать все люди! Исчезнуть навсегда! И не только люди. Как было бы здорово, если бы исчезло всё! Этот город, эти стены, раздражающие его звуки!

Он был бы счастлив, если бы осталась только его башня с книгами. И больше никого и ничего вокруг. В старых книгах он нашел способ, как можно жить без еды. Вода… иногда можно отвлекаться от книг.

Если бы не было никаких звуков, какая бы замечательная жизнь его ждала. Сказка! Сказка, подобная тем, о которых шепчут ему книги. Книги…

Книги шептали, что в башне есть что-то чужеродное, что-то, что поможет ему исполнить его желание. Надо только немного постараться. Всего чуть-чуть!

Резко отставленный стул упал на пол. Хрустнула под ботинком выпавшая из рук чашка.

Библиотекарь двинулся наверх. В самую светлую и самую ненавистную ему комнату. На крыше его башни был стеклянный купол. Когда-то, при прежнем библиотекаре, его покойной матушке, там было полно какой-то безумной зелени.

Сейчас, к счастью, вся эта гадость засохла, пожухла. У библиотекаря не поднималась рука выбросить цветы и растения, но, по крайней мере, больше тут не осталось ничего раздражающего.

Тихий безумный смех сорвался с тонких губ. Да, ему нравилось то, во что превратился ранее зеленый сад. Но даже так, подниматься сюда часто не хотелось.

Но книги говорили, что библиотекарь должен пойти сюда, просто обязан. И он увидел, что именно ждало его наверху. На постаменте, окруженном неестественно крупными алыми цветами, лежала корона. Небольшой венец, который надевал когда-то Властитель мифических демонов. Венец, который был оставлен в их городе, чтобы жители его обязательно защитили.

Библиотекарь расхохотался, бережно прижимая венец в груди. Да! Да! Это его шанс. Теперь он может сделать так, чтобы исчезло всё то, что мешает ему слышать шепот книг. Он сможет остаться с ними вечно!

Торжествующий смех звучал и звучал над городом. А потом раздался дикий крик, в котором не осталось и тени человеческого:

— Хочу, чтобы люди умерли! Хочу, чтобы стены пали! Хочу, чтобы никого кроме меня в живых не осталось! Рушьте стены! Убивайте! Рвите! Всех!!!

Башня, как место, в котором был библиотекарь, была единственным местом, неподвластным тем, для кого стены больше не были преградой.

Библиотекарь снова рассмеялся и двинулся вниз. В книгохранилище, к своим драгоценным книгам. Башня была закрыта снаружи. И по той же причине, что и зомби из соседнего города, жители из города к башне также не могли подойти. Никто не смог бы пересечь невидимую черту. Только пришедшие извне, а чужаков здесь давненько не бывало!

Обычный день обещал стать самым лучшим, что когда-то случалось в жизни библиотекаря. И идя в книгохранилище, вдоль полок, он проводил пальцами по корешкам книг и жадно говорил, захлебываясь словами:

— Мы скоро, совсем скоро будем вместе. Только я и вы. Только вы и я. И больше никаких голосов. И больше никаких людей! Никаких звуков. Падут стены! И всё будет прекрасно! Я обещаю вам! Вы же верите мне, правда же? Правда?

Книги ответили разом, их призрачный шепот звучал и звучал, наполняя жизнью огромное помещение. Раскачиваясь в комнате посреди единственного свободного от книг места, библиотекарь безумно смеялся.

…Андра проснулась неожиданно. Сон оборвался, и она села на диване.

— Будить не надо, — заметил Эльен, как раз в этот момент протянувший к ней руку. — Котенок проснулась сама.

— Что? Что происходит?

— Нам не повезло, — в голосе Лила звучала не тревога, там звучал страх. Андра, не веря тому, что ощущает, потянулась к нему, забыв, где сидит и упала бы. Но сильные руки сомкнулись на ее плечах, придерживая. Страх обжег губы, ударил в сердце. Лилиар боялся за нее…

— Не надо! — ведьмочка резко отстранилась, стряхивая руки демона.

— Что именно, котенок?

— Бояться за меня! Я…

— Я помню, — серьезно сказал Лил. — Ты сильная, умная, ведьма, в конце концов. Но ты не представляешь, с чем придется столкнуться.

— Возможно даже лучше, чем ты, — грустно шепнула девушка.

Лил не успел уточнить, о чем идет речь. За стеной затрещали металлические прутья.

— Эльен?

— Они сегодня агрессивнее, чем обычно! — отозвался демон сквозь зубы. — Они… Тьма спаси! Лил, они уничтожают всё, до чего дотягиваются. Это…

Тихий голос был почти не слышен, но уже спустя миг, Андра повторила гораздо громче:

— Это желание.

Мужчины обернулись. По ту сторону стены трещали сминаемые бронированные листы, закрывающие окна. Полчища тварей штурмовали окружающие дома. Отчаянные крики звенели в воздухе.

Андра, сидя всё на том же диване, обнимала себя за плечи. Ее трясло, но голос звучал четко.

— Я слышу мужчину. Он приказывает убивать. Рвать. Разрушать. Терзать. Не оставлять ни стен, ни домов, ни живых. Он хочет остаться один… Только он и книги… Лил! Он хозяин короны, и я знаю, что можно ему предложить! Нам нужна самая ценная и редкая книга из твоей коллекции.

— Она у тебя под ногой, — отозвался демон, вскидывая на плечо гранатомет. — Я правильно тебя понял? Ты собираешься с помощью книги выманить его и обменять корону?

— Да. По-другому…

— Мы не спасемся, — подтвердил Эльен. — Это не простая осада. Это гораздо хуже.

— Андра.

— Я.

— Стрелять умеешь?

— Кто такие вопросы задает девушке?! — изумился маг, взглянув на друга. — Да еще и нашему котенку! Э… Стоп! Ты назвал ее по имени?!

Ведьмочка внимательно смотрела на демона, не спеша что-то говорить. Он задал вопрос. Она должна была ответить честно. Но что, если после этого всё изменится? Что если, он больше не захочет ее защищать. Что если он поймет, что рыжий котенок, которым он считал ее всё это время — был лишь фантазией?