Андра через плечо оглянулась на стены, их края всё так же терялись в полумраке позднего вечера.

Споткнувшись на выщерблине в брусчатке, Андра ойкнула, но упасть ей не дала напрягшаяся рука Лилиара.

Взглянув на свою этели, демон чуть заметно улыбнулся. Его рука тоже была теплой. И сердце билось спокойно-спокойно. И ладонь была шершавой и мозолистой от меча. Ведьмочке не хотелось слушать его чувства, не хотелось узнавать то, что он говорить не хочет. Ей было спокойно и очень уютно.

Лилиар скосил на нее взгляд, тепло его ладони на мгновение пропало. Но прежде чем девушка успела расстроиться, тепло вернулось. Только на этот раз он не просто взял Андру за руку. На первый взгляд демон всего немного поменял положение, но их пальцы — сплелись.

Накатившее смущение грозило накрыть девушку с головой, и она торопливо выпалила первое, что ей пришло в голову:

— А почему корона всё-таки вторая? Ты не договорил!

— Первая регалия для Властителя — это меч. Он должен быть готов защищать того, кого посчитает достойным. Должен быть готов стоять до конца. Вне зависимости от того, сколько у него противников, кто они и насколько они сильнее. Вторая — корона, потому что Властитель должен править. И разум у него должен быть сразу после желания и возможности защищать. Ибо вначале надо решиться сердцем и душой защищать кого-то. А затем включить разум, чтобы понять, как это сделать и максимально обезопасить важного… человека или демона, или ангела. Неважно. Третьими забираются доспехи. Чтобы защитить кого-то, нужно подстраховаться от неожиданного удара в спину.

— А… где мы сейчас?

— Это Миррор.

— Но ведь!

— Тссс, — Лилиар покачал головой. — Помнишь уговор? Никаких слов на букву «з».

— Вообще никаких?

— Да. Эльен?

Демон, мгновением раньше остановившийся, покачал головой.

— Нам надо быстрее найти укрытие.

— До дома осталось квартала полтора. Всё совсем плохо?

— До начала осады не больше пятнадцати минут.

— Тогда, котенок, ты услышишь продолжение истории немного позднее. Эльен, присмотри за спиной.

— Сделаю.

Всё, что поняла Андра, это что она взмыла в воздух.

«Бродячих котят принято носить на руках?!»

— Так будет быстрее, — произнес Лил негромко и побежал вперед, словно этели для него ничего не весила.

«Сумасшедший мир», — подумала Андра с примесью растерянности. Мнение о том, что мир вокруг — сумасшедший, очень скоро только укрепилось. Когда за тремя беглецами закрылась дверь уютного домика.

— Во всех отражениях одно и то же! — донесся из кухни разочарованный голос Эльена. — Лил, почему у тебя никогда нет нормальной еды?

— Потому что это аварийные дома, в которых она может испортиться. Котенок, тебе что-нибудь нужно?

— Объяснение, что происходит! И не более того!

Торопливо отведя взгляд в сторону, следующую фразу Андра просто проглотила:

«А о моем желании тебе знать совершенно не обязательно!»

— Хорошо, объяснять — так объяснять. Иди налево, там малая бронированная гостиная.

«Бронированная? Это комната так странно названа что ли? Обычно, малая синяя, морская, но бронированная?!»

Как выяснилось, сказано это было не ради красного словца. Гостиная оказалась действительно такой. На окнах решетки, а за ними — ставни. Стекла были не просто мутными, внутри были какие-то труднообъяснимые образования. Стены выглядели как обычно, если не считать того, что они были выложены тонкими металлическими листами.

— Эффект веера, — Эльен, что-то жующий на ходу, вошел в комнату. — Лови!

Жестяная баночка с черным несладким кофе пролетела в воздухе по дуге и упала в подставленные ладони девушки.

— Это позволит не уснуть.

— Не… уснуть?

— Особый закон этого мира, — прочитал вошедший Лилиар настоящий вопрос, который волновал Андру. — Именно поэтому в какой-то момент можно уснуть, даже не желая этого.

— Теперь-то, поскольку мы в безопасности… — девушка замолчала. Быстрое переглядывание демонов было весьма красноречивым признаком, и она с неохотой поправилась: — Мы не в безопасности. Но у нас есть передышка? Минуты, а то и часы. Хорошо. Будьте столь любезны, объясните, где мы, и самое главное, почему вы столь встревожены.

— Говори нормально, котенок. Такой высокопарный стиль этикета тебе не подходит. Сразу вспоминается рыжий бездомный котенок. А ты уже — домашняя кошечка с серебряным цветом волос, непокорная и искренняя.

Андра зарделась, отводя взгляд в сторону. Кулаки зачесались, захотелось размахнуться и… послать в сторону Лилиара какой-нибудь привет. Желательно, потолще и повесомее.

— Вот, — Эльен вложил в рефлекторно сжимающуюся и разжимающуюся девичью руку увесистый том. — Это философия какого-то… демона, что ли. Его безумные идеи вызывали у меня неизменно раздражение. Поэтому можешь отправить это в сторону этого говорливого «красавчика» без всяких душевных волнений.

— Эльен!

— Да?

— Нельзя так обращаться с книгами!

— Думаешь? — не согласился демон.

— Знаю!

— Умная девочка, — перебил их обоих Лилиар. — Но слушать ты будешь о том, куда нас занесло, и чем это чревато?

— Ага!

— Тогда не отвлекайся. У меня недоброе предчувствие.

— Внимательно слушаю, очень-очень, — прижав томик к груди, Андра села прямо на пол.

— Окей. Миррор — это замкнутый мир, мир-петля. В нем нет других стран, городов, рас. О дне сурка знаешь?

— Да. Когда проживаешь постоянно один и тот же момент или день.

— Точно. Это частный случай этого явления. Два совершенно одинаковых города. Дома, улицы, люди — если попытаешься найти десять отличий, у тебя этого никогда не получится. Некий мистер Х из дома один в городе А и некий мистер У из дома один в городе Б — похожи друг на друга, как могут быть похожи близнецы. Встают в одно время, надевают одинаковые вещи. Едят за завтраком одинаковые блюда. Когда пьют кофе, сыплют одинаковое количество сахара. Разница только одна. Мистер Х — правша, мистер У — левша. Ничего не напоминает?

— Запретное слово!

— Точно. У двух городов есть еще одна разница. Город А окружен стеной, мы появились около нее. Город Б стоит на равнине. И каждый пройденный лунный месяц, когда луна на небе исчезает — начинается длинная ночь безумия, ночь осады. Жители из города Б сходят с ума. Страшилки любишь?

— Не очень.

— Тогда опустим не самую приятную часть, и перейдем к делу. Все умирают: люди, домашние животные. И просыпаются ночью как зомби. И вся эта масса идет штурмовать город А. Тот, где мы сейчас. Иногда зомби перелезают через стены, и тогда начинается кровавая карусель. Иногда им не удается этого сделать. Всё зависит от того, в чьих руках — та самая, нужная нам корона Властителя, единственное, что изменяется каждый месяц. Меняет хозяина. Если человек, к которому она попала, искренне хочет защитить город, никто в него не войдет. Если человек хочет, чтобы все умерли — все умрут.

— А если тот, к кому она попала, надеется всех защитить, но, например, — Андра задумалась. — О! Не верит в свои силы?

— Тогда пока человек в них не поверит, ворвавшиеся зомби будут бушевать на улицах.

— Может ли корона перейти к другому?

— Без проблем. Главное что-то отдать взамен, — ответил Эльен, видя, что друг задумался.

— Неважно что? — не поверила ведьмочка, хорошо знающая о капризности артефактов и магической атрибутики.

— Не совсем. Это что-то должно быть важнее для того, в чьих руках корона. Для корыстолюбца ты сможешь обменять корону на золотую монету. Для сластолюбца только на женщину. Для человека доброго — на добрый поступок.

— Ладно. Это всё понятно, но почему вы так встревожились?

— Жители городов имеют иммунитет от яда зомби. Мы — не жители. И если хоть один зомби нас укусит…

— Можно не продолжать. Я поняла. Ничего хорошего, а скорее — проблемы.

— Совершенно верно, котенок. В идеале, эту ночь нам надо просидеть в доме.

— Что нам может помешать? — тут же задала новый вопрос любознательная девушка, и пояснила: — Ты же сказал «в идеале».