Судя по всему, в эти месяцы ему было совсем не до смеха. Его пытались подкупить, соблазнить и даже припугнуть, что с боевым знахарем совершенно не прошло. Сейчас, слава богам, всё вошло в привычную колею. На прощание, попросив проводить его до калитки, Герболио, хитро поблескивая глазами, поинтересовался, не выучился ли я достаточно для исцеления ещё пары-тройки инвалидов. Услышав отрицательный ответ, он, казалось, ничуть не огорчился и выразил надежду, что в следующий приезд на практику у меня наверняка всё получится. Тот ещё хитрован. Решил, что я теперь из штанов выпрыгивать стану, чтобы помочь его инвалидам. А вот и… стану.

Со следующего дня началась обычная жизнь студентов-практикантов. Помощь знахарю на приёме пациентов, ассистирование, дежурство в больнице. Правда, надо отдать должное жителям, обращались они в большинстве случаев с совершенными пустяками, которые знахарь вылечивал за день-два. Только одного пациента с открытым переломом пришлось продержать в гипсе целых две недели, иначе никто бы не поверил, что кости могут так быстро срастаться без чудесного эликсира.

В конце первой декады второго месяца лета в Сербано приехал учитель Лабриано. Он мне поведал, что в походе примут участие пять пятерок королевских гвардейцев, две пятёрки невидимок (наших телохранителей) и пять пятерок местных егерей. Выдвинуться планировалось через три дня, и учитель просил меня к этому подготовиться. Официально приезжий лекарь собирался в поход за травами в сопровождении практиканта и небольшой охраны из егерей. Остальные должны были присоединиться в половине дня пути от Сербано.

Грохот камнепада (везёт мне на них), мрак и… тишина. Последний валун, который буквально вбил меня в эту пещеру, заодно обрушил свод у входа и тем самым накрепко запечатал его. Слава богам, тварей здесь не было, как, впрочем, и другого выхода. Это всё я увидел магическим зрением, порадовался, что могу ориентироваться в полном мраке, и загрустил от перспектив освобождения из каменного плена.

До ущелья Змей мы добрались к вечеру второго дня без приключений. По дороге учитель изложил мне цель похода. Уже давно наше правительство подозревало, что лоперцы не зря так хотят заполучить эту часть гор, несмотря на то что разведанных ископаемых здесь совсем негусто. Немного меди, чуть-чуть железной руды не самого лучшего качества, что-то ещё говорили про цинк и мрамор, но ничего такого, из-за чего стоило бы рвать жилы. Во всяком случае, по сведениям, имеющимся у нашего правительства.

Единственное, наша разведка выяснила, что лоперцы проявляют большой интерес к ущелью Змей. Что там, в этом ущелье, прячется, как раз и предстояло выяснить нашему отряду. Причём в бой было приказано не вступать и в случае осложнений уходить. Выяснив, какого рода опасность может грозить в ущелье, узнаем, какими силами следует решать проблему и стоит ли её решать вообще.

Бивак разбили там же, где мы с Герболио останавливались, находясь в прошлогоднем рейде за животворным корнем. Признаюсь, воспоминания меня посетили не самые приятные, но что делать, если это место было очень удобным для стоянки. Кашеварил и в этом походе я, но с двумя помощниками-егерями на подхвате.

Ранним утром, основательно позавтракав, отряд, пять пятерок гвардейцев и две — наших с Лабриано телохранителей, вошёл в ущелье. Всех егерей оставили прикрывать вход. Все были настороже, но тишина и спокойствие не нарушались никакими тревожащими звуками или движениями. Дно было устлано камнями разной величины, от мелкой гальки до здоровых валунов. Стены слева и справа вздымались в высоту до пятидесяти метров.

Было тихо и как-то сонно в этом каменном королевстве. Никаких тварей я не видел и всё больше укреплялся во мнении, что монстры — досужие вымыслы местных охотников. Змей, кстати, я видел не больше, чем обычно. Поэтому не мог понять, почему это ущелье так называлось. Может, из-за своей извилистости? Хотя все змеи могут поджидать нас впереди. В засаде. Примерно час мы продвигались в глубь гор, пока не дошли до развилки. В этом месте ущелье раздваивалось под острым углом. Левый, более широкий рукав вёл дальше в горы, а правый метров через семьдесят заканчивался пещерой. Командир направил пятёрку гвардейцев на разведку в правое ответвление. Те прошли его до конца и остановились перед входом в пещеру. Посовещавшись, осторожно вошли внутрь и пропали из виду.

Чувствовалось всеобщее напряжение. Впрочем, воины отряда были хорошо обучены и не пялились все вместе в сторону разведчиков, а продолжали вести наблюдение каждый в своём секторе.

Прошло несколько минут, и из тьмы пещеры показался первый воин. Он шёл спокойно и не спеша. Оружие его было в ножнах. За ним вскоре показались и остальные. Все немного расслабились и перевели дух. Пещера оказалась пуста и метров через сто заканчивалась тупиком. С направлением движения было ясно, и мы пошли по левому ответвлению. После развилки ущелье сужалось, и пришлось выстроиться цепочкой. Впереди — пятёрка гвардейцев, за ней — пятёрка телохранителей и Лабриано, потом — три пятёрки гвардейцев и я, а за мной уже — пятёрка телохранителей. Замыкала колонну снова пятёрка гвардейцев.

Так мы путешествовали ещё минут десять, когда впереди стены ущелья раздвинулись и показалась почти идеально круглая площадка диаметром метров семьдесят. Скалы вокруг своеобразной арены были будто источены пещерами и ходами. Было тихо и солнечно. Командир направил передовую пятёрку проверить склоны и дойти до противоположного выхода из котловины. Гвардейцы проверили, не влезая, впрочем, глубоко, несколько пещер, до которых смогли добраться, дошли до противоположного выхода, прошли немного дальше до поворота ущелья и вернулись назад. Всё было спокойно.

Тем не менее командир приказал всем быть настороже. Выйдя из узкого прохода, воины построились ромбом: впереди одна пятёрка, за ней по бокам две пятёрки, потом за ними ещё две, и замкнули это построение оставшиеся две пятёрки. Мы с учителем оказались в центре строя. Таким порядком мы направились через площадку к противоположной стороне.

Стоило нам дойти до середины, как изо всех щелей с ужасающим визгом и воем на нас полезли те самые твари из лабиринта в моём сне. Здесь они уже не чередовали волны нашествия, а лезли всем скопом — клыкастики вместе с комариками. Наши воины мгновенно вступили в бой, и пошла такая мясорубка, что я прямо диву давался. Гвардейцы и телохранители действовали холодным оружием так, что глаз не успевал различить отдельные движения. При этом они согласованно маневрировали, не давая тварям прорваться в центр, и успевали бить магией, прорубая целые просеки в копошащейся массе монстров.

Мы с учителем тоже не стояли сбоку в качестве зрителей. Я на полной скорости обрабатывал правый полукруг арены сражения секирами и копьями, Лабриано — левый. Каждое моё копьё прошивало три-четыре твари, а секира — двух-трёх сразу. Промахнуться здесь было невозможно. «Ежи», к сожалению, мы не могли применить — слишком далеко.

Сколько так продолжалось, не помню. Мы били, гвардейцы рубили, а вал нападавших не иссякал. Клыкастики с комариками, презирая смерть, всё лезли и лезли напролом. Куча порубленных тел монстров по высоте уже достигала плеч бойцов. С этой кучи твари прыгали через передовых защитников к центру нашего построения. Их уничтожали или мы с Лабриано, или воины, находившиеся к ним ближе. Бойцы в пятёрках постоянно сменялись. Одни отходили назад, другие заступали на их место, и страшная кровавая работа не прекращалась ни на миг. Однако твари давили массой и постепенно оттесняли всех к центру круга. Лабриано выкрикнул предупреждение:

— Ставлю купол!

Я тут же прекратил атаки. Учитель поставил десятиметровый концентрированный защитный купол, который отшвырнул всех напиравших назад или вперёд по линии соприкосновения полуметровой стены магии с поверхностью, указанной целителем. Монстров, оказавшихся внутри купола, добили быстро. Снаружи штурм продолжался с неослабевающей яростью и упорством. Прыжок очередного клыкастика или комарика. Купол отбрасывает. Недолгий полёт твари в гущу соплеменников, но следующая тут же повторяет попытку, будто не замечая их безуспешности.