Темная Империя, так местные жители называли свое государство. Правил Темный Властелин, строгий, но справедливый. За нарушение закона виновника неминуемо ждала суровая кара. Стражи Порядка зорко следили за соблюдением законности. А здесь, вблизи границы были еще и Стражи Границ, без ведома которых никто не имел права входить на земли Империи.

– Получается,- сделал вывод я,- мы находимся здесь не законно, и у нас будут серьезные проблемы с властями.

– Нет, уважаемый! Еще вчера я знал, что вы придете, мне сказал капитан Маруин. Только дождитесь его и все, никаких проблем, он вот-вот придет.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге выросли… оборотни в количестве шести штук. Сразу стало понятно, для кого предназначался второй зал. Внешне вошедшие напоминали огромных волков, только передвигались на задних лапах. Были они весьма мускулистые, два с половиной метра ростом. Одеты в довольно странную униформу и вооружены двумя мечами, рукояти которых виднелись за их спинами. В расположении ножен было что-то странное: из такого положения мечи не выхватишь одним движением – для этого придется выворачивать руки под неимоверным углом, да и то вывих гарантирован. Хозяин поспешно вскочил и убежал за стойку, на бегу выкрикивая указания слугам и поварам. Команда оборотней неспешным шагом приблизилась к нашему столику.

– Вы иноземцы,- густым грудным басом произнес первый,- оставайтесь здесь до прибытия капитана, ждать не долго. Без его разрешения вам запрещено находиться на землях Темного Властелина.

– Да без проблем, шеф,- ответил я,- подождем, мы никуда не спешим.

Стражи прошли во второй зал и устроились за столиком недалеко от входа так, чтобы видеть и нас и дверь. Грамотная позиция, молодцы. Вот только убегать мы не собирались. Когда хозяин принес вино, один из них непринужденным движением выдернул меч из ножен, снес пробки с бутылок и так же легко забросил меч на место. Вот теперь мне стало понятно. Не с моими или даже эльфийскими суставами пользоваться таким оружием, пусть даже эльфы и отличались завидной гибкостью. Суставы оборотней были подобны шарнирам: руки и ноги двигались в любом направлении в любую сторону. Кстати говоря, голова у них легко поворачивалась на сто восемьдесят градусов, что и продемонстрировал старший, оглянувшись назад.

– Хм, а командир-то у них вампир,- сказал я, почувствовав приближение еще одного вида нечисти.

– Да ну,- не поверил Торгон,- откуда знаешь, он что, совсем безмозглый кровопийца что ли?

– Да нет, не тот вампир подземелий, что у вас обитают, а Истинный, сейчас увидишь.

В зал вошел человек, по крайней мере, он так выглядел, среднего роста в темных очках и со знаками отличия на форме. Быстрым шагом он подошел к нам и, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня, сразу вычислив командира отряда.

– Капитан Стражи Границ Маруин,- представился он,- внимательно слушаю: какова цель вашего пребывания в Темной Империи?

– Король Серединных Земель Роннэаля, Валерий,- ответил я, слегка кивнув,- мы здесь с целью изучения магических аномалий. И если мы не оформили визу, так у нас с вами нет дипломатических отношений, посему заранее не предупредил об официальном визите. И перестаньте сканировать меня и моих людей. Вы же видите, капитан, что я говорю правду, а больше вам знать не нужно и такую защиту вам не пробить при всем желании.

– Куда конкретно вы направляетесь?

– Теперь уже в столицу, раз я раскрыл свое инкогнито. Только понятия не имею, где она находится.

– Я провожу вас. К сожалению, воспользоваться порталом, как это подобает венценосным особам, мы не можем в силу объективных причин.

– Я прекрасно осведомлен о магической аномалии и знаю все последствия использования таких способов передвижения. Без проблем, доберемся верхом.

Скакуны местных Стражей Границ определенно заслуживают внимания: ящерообразные твари, вооруженные мощным шипастым хвостом и набором внушительных кусалок. Лошади и единороги испуганно жались в угол конюшни, нервничая от присутствия столь плотоядных соседей. Пользовались такими "лошадками" только люди и вампиры, оборотням нет необходимости на ком-то ездить, в своей звериной ипостаси они дадут фору коню. Заметив наш интерес, капитан пояснил:

– Это василиск, избегайте смотреть ему в глаза. В камень, конечно, не обратит, это все сказки, но вот обездвижить вполне способен, гипномагия у них очень сильная.

– А для наших скакунов он не опасен,- спросил я,- они-то не могут по желанию отвести взгляд?

– Нет,- Маруин потрепал зверя по шее,- Васька воспитанный, да и к лошадям привык. Василиски все-таки довольно редки, мы тоже коней и единорогов используем. Едем мы не спеша – надо дать время гонцу, чтобы он предупредил Властелина.

Дальше в глубь таинственных Темных Земель мы двигались уже с эскортом в лице Истинного вампира и многоликих воинов. Мне было очень интересно расспросить капитана об этих землях: как умудрялись мирно уживаться столь разные виды, но ехать близко к монстру – гипнотизеру я не решался, мой единорог мелко дрожал при приближении. Оставалось набраться терпения и дождаться привала. Местность вокруг поражала своей мирностью и обычностью и, если не считать сопровождения, ничего необычного не было. Только все сильнее чувствовалось гнетущее давление магической аномалии.

На ночлег остановились в одном из сел. Я сразу же увел капитана в дальний угол зала, предоставив моим людям заботу о ночлеге и ужине. Таверна, в отличие от приграничья, не была разделена на два зала, оборотни вошли в другой своей ипостаси – человеческой. Если не знать, что перед тобой многоликий, ни почем не догадаешься, только легкий след нечисти в магической ауре, видимый только Истинным зрением.

– Маруин,- приступил я к допросу,- вы – Истинный вампир, а почему вы солнца не боитесь?

– А потому, что я Истинный. Солнечный свет меня всего лишь раздражает. Он опасен только для новообращенных. Предвосхищаю ваш следующий вопрос: нет, кровью я не питаюсь и никого не кусаю. Изредка, для регенерации, мне требуется жизненная энергия живых, но не их кровь, и не обязательно разумных, подойдет и домашний скот. А обычно мы едим тоже, что и вы, живые.

– Интересно, я даже не предполагал. Расскажите о вашей Империи, как вы живете, и почему – Темные Земли?

– Наверно, исторически сложилось. На юге есть источник первостихии Света, очень мощный. Для вас это не секрет, вы же маг и направлялись именно туда. Знаете, Свет тоже может убивать и не только нежить, не мне вам рассказывать. Поэтому есть некий барьер Тьмы, чтобы не пускать дальше. Возможно, отсюда и название. Но последнее время защита рушится, ни кто не знает, почему. Мы, Истинные вампиры, лучше других чувствуем усиление Света и постепенное падение Барьера.

– А почему вы так закрыто живете: никто во всем мире ничего толком не знает?

– Не знаю, мы к ним не лезем, а они нас боятся. Вы где-нибудь еще видели вампиров, оборотней, василисков? Ну, и безмозглые есть, конечно: упыри, вурдалаки встречаются. Но лишку не безобразничают, у нас с этим строго, закон уважаем.

– А каков он, Темный Властелин?

– Я видел его всего пару раз, но показать могу. Эй, хозяин, неси портрет!

Трактирщик незамедлительно принес нам некий магический аналог фотографии: небольшой сиреневый кристалл. Стоило провести над ним рукой и в пространстве возникал портрет. Причем, можно было менять ракурс и масштаб, вплоть до полного роста. Темный властелин оказался человеком, причем хорошо мне знакомым по моему родному миру.

– Так, не понял,- я крутил рукой над кристаллом, рассматривая хозяина этих мест,- Павлик, а тебе он не кажется знакомым?

– Так это Юра,- сын удивленно рассматривал портрет,- а он-то с какого боку здесь?

– Маруин, как зовут Властелина?

– Юрий Здравомыслящий, Темный Властелин.

– Что-то мне кажется,- сказал я, когда мы с Павликом просмеялись,- что в мирах становится тесно: везде свои люди!