Порталы в этой части континента не работают, так что повторить экспедицию можно примерно через месяц, что эльфам, что имперцам. Но колдунам нужна именно Черная Подкова, а никак не Барьерные горы.

– Да, история не веселая. Что ты думаешь делать, Офель? Убивать ты меня не собираешься, так что, глядишь, и сгожусь на что-нибудь.

– В одиночку ничего не сделать. Жезл я найду – примерно знаю, где искать. Но он очень силен. Взять его сможет только маг родственной стихии – Света, а я маг Воздуха. Так что нужно возвращаться в Союз и вновь пытаться завладеть артефактом, и опередить имперских колдунов.

– Ну, тебе-то, сестричка, так и быть, помогу,- я вновь заработал злой взгляд исподлобья,- маг всех стихий подойдет?

– Если всех, значит, совсем чуть – чуть каждой. Не боишься? Сколько ты можешь энергии Света использовать сразу?

– Не знаю, сколько есть, наверно.

– А с тем колдуном как, справился бы? В открытую.

– Вполне, если бы подготовился заранее.

Решение было принято. Идем за артефактом. Только по дороге завернем к гному – уж очень он рвался избавиться от долга. Остаток дня потратили на вооружение Офель. Женщина, что с нее взять – капризная. Эльфийский лук и запас стрел проблемы не составил – в моей сокровищнице неплохой арсенал. А вот с кинжалом пришлось повозиться. То длина не устраивает, то цвет не тот, то ножны не понравились.

Вышли из моей пещеры засветло – путь предстоял не близкий. И если с гномом отношения более- менее наладились, то с эльфийкой все еще было очень сложно. Пусть я и иномирец, но принадлежу к расе, тысячелетиями враждующей с ее народом. Умом я ее понимал, но все равно было неуютно, как будто жду подвоха. Перевал пересекли спокойно, как на прогулке: никаких монстров, имперцев. Шли и любовались окружающими красотами. Конечно, бдительность не теряли. Я заработал еще несколько баллов в глазах Офель – ее поисковая сеть была очень похожа на колдунов. Природа другая, а вот диапазон – тот же. К полудню второго дня мы пришли у убежищу гнома. Оставаться здесь Торгон не собирался, так что тайны не делал из своего укрытия. Пещера была довольно уютная и явно носила следы рукотворной доработки. Здесь и решили отдохнуть. К предложенному мной рациону гном добавил законсервированные с помощью амулетов мясо и тушеные овощи их производства. Обед уже подходил к концу, когда мне был торжественно вручен меч с обязательным ритуалом отдания долга крови по обычаям горных родов. Это оружие разительно отличалось от моего, техногенного. Катана, но чуть длинней, тот же плавный изгиб лезвия, обоюдно острый, гибкий и легкий, великолепная балансировка. Рукоять сама просилась в руку. Под стать и ножны, тоже заплечные, как я привык. В основании рукояти тускло блестел камень- накопитель, связанный с мечом в единое целое. Стихия Жизни. После ритуала с каплей моей крови Торгон сообщил:

– Теперь он только твой, как моя секира – моя. Можешь даже позвать, сам прилетит, понятно, что не с края света.

И тут моя сеть сообщила о приближении разумных со стороны перевала. После внесения некоторых изменений я мог точно определить, кто это и сколько их. Даже прочитать незащищенные ауры.

– Имперцы! Сорок солдат и три колдуна, ничего еще не знают, просто ищут первый отряд, но направляются к тем скалам, где тебя схватили, Торгон. Будут разбивать лагерь.

– Надо уходить и выиграть время, пока нас не обнаружили. С таким отрядом нам не справиться,- конечно, мы с гномом пессимизма эльфийки не разделяли, но в бой тоже не рвались.

Передвигаясь почти бегом, на сколько позволяла местность, наша команда за час добралась до места схватки эльфов с имперцами.

– Куда дальше?

– Там, за развалинами, есть вход в подземелья. Но вам не найти – наши маги замаскировали, я покажу,- эльфийка пошла вперед.

– Вход там, за валуном, только узковато, ползком придется,- сообщил я ошарашенной Офели,- я же маг все- таки, не только вы такие умные. Торгон, ты как, домой? Не думаю, что нам стоит разделяться. Тем более, у тебя нет способов скрыться от колдунов.

– Я с вами, посмотрю, что за Жезл ищете, а потом видно будет.

Мы нырнули в черный зев подземелья, предварительно подчистив следы нашего пребывания и усилив маскировку. Поисковая сеть сообщила о наличии разветвленной системы ходов и пещер, в которой таились сгустки Хаоса. Разума не было в пределах видимости.

– Веди, Офель, дальше я не знаю. В пределах сети ничего похожего на Свет, а вот порождений Подковы, похоже, хватает. Чувствую, оружие лишним не будет.

Я зажег светлячка и мы двинулись в выбранном направлении, приготовив мечи и магический арсенал. К первой встрече с местными "жителями" мы были готовы благодаря предупреждению сети. Торгон и я выдвинулись вперед, не обращая внимания на протесты единственной в отряде женщины. Упыри. Десяток тупых, безмозглых тварей, лишенных даже зрения. Они двигались на запах жизни – магический след ауры существ. Небольшая разминка в виде порубания мешков с картошкой пошла только на пользу, особенно мне, поскольку не было у меня большого опыта рукопашных на мечах, чего не скажешь о гноме. Его секира поспевала всюду: складывалось впечатление, что их несколько, причем в каждой руке. Сверкающий вихрь оставлял после себя мелко нарубленный салат. Враг умирал молча, стоило перерубить пополам и от упыря оставалась кучка дурно пахнущей субстанции, и никаких следов Хаоса.

Офель двигалась довольно уверенно в выбранном направлении, но я тоже продолжал поиски следов стихии Света, на всякий случай. Довольно скоро мы вышли в большую пещеру, которую должны были пересечь. Хаос здесь присутствовал. Вначале я решил, что это еще одна кампания упырей – разбросанные в беспорядке вдоль одной из стен сгустки энергии. Но стоило нам пересечь некую невидимую границу, все враги бросились… в одну кучу. Навстречу нам поднимался каменный тролль, мой давний приятель. Вернее, его брат- близнец.

– Отступаем, он нам не по силам,- гном серьезно испугался.

– Погоди, есть у меня для него парочка сюрпризов!

Пилы унеслись в сторону монстра, отрывая от него глыбы камня, немного льда под ноги, подтолкнуть Воздухом – и он врезался в противоположную стену пещеры. Грохот обвала сзади заставил меня на секунду отвлечься – хода назад больше не было, ровный, как рукотворный, завал перекрыл путь к отступлению. А тролль уже поднимался, срастаясь с ужасающей скоростью.

– Не давайте ему вставать, рубите на части!,- Офель бесстрашно кинулась в бой со своей зубочисткой, мы даже остановить не успели. Пришлось забыть на время о магии и помогать этой бешеной фурии. За свою выходку неосторожная эльфийка тут же поплатилась, получив в бок удар каменной лапы, и отлетела в сторону. Меч и секира справлялись лучше кинжала, дело пошло на лад, особенно когда я вспомнил о магии и стал разрубленные куски раскидывать в разные стороны и добавил две пилы, вращающиеся вокруг нас. В течение часа мы кромсали каменные обломки, в которых я обнаруживал след Хаоса. Наконец, все было кончено.

– Это второй,- констатировал я, устало оглядывая поле боя, – как там вояка, жива? Опять лечить ее придется, а потом – жениться чего доброго.

– Да жива она, не переживай, без женитьбы обойдетесь!,- гном буквально повалился на камни, – а первый кто?

– Его братец, мы в его пещере жили все это время.

– Ну ты силен – такого и в одиночку завалил!

– Да там случай помог. Все, пока отдыхаем, больше трогать не будут.

– Откуда так уверен?

– Я сымитировал ауру, похожую на тролля. Другие не сунутся.

Эльфийке досталось хорошо, но она уже пришла в себя и сидела, насупившись, чем- то недовольная. И что в этот раз не так? Не разберешь. Может, макияж повредила, а может и одна завалить хотела, а мы помешали.

Пока отдыхали, я разведывал окрестности: дальше коридоры начинали разделяться. Усилив до максимума поисковую сеть, я направил ее вперед – назад все равно пути нет. Никаких признаков Света. Единственное, за что можно зацепиться в лабиринте подземелий, так это количество монстров. По закону подлости нам наверняка туда, где этой гадости побольше.