А вот на месте, где стоял истукан, обнаружился вход в пещеру. Это я удачно присел – стоя мог бы и не заметить. Главное, чтоб монстр этот бобылем жил!

Битва с каменной зверюгой отняла довольно много сил, так что обустройством пещеры я решил заняться позже, только запустил воздушный вихрь, чтоб выкинуть из моего нового обиталища все нечистоты и мусор, и немного освежить воздух. Проходящая ниже дорога, вернее, тропа, не вызывала особых опасений – по ней ходят довольно редко, да и если специально не присматриваться, пещеру заметить очень сложно: низко нависший скальный выступ со стороны ущелья надежно маскирует вход. Теперь можно отдохнуть и заняться насущными проблемами – а почему не работают порталы. Та тьма, что видна истинным зрением за перевалом явно имеет отношение к этому. Чем-то струи темной силы напоминали мне Нижние миры – блокировка порталов очень похожа. Вот только масштабы – куда там чертям: добрая часть материка скрывалась за маревом, не позволяющим проникнуть туда даже истинным зрением – ну чем тебе не железный занавес. И эти странные колдуны в одеждах, более подобающим священникам – католикам: балахон с капюшоном, веревка вместо пояса, сандалии и четки в руках. Если бы не амулеты, источающие все ту же тьму из-за перевала. И четки у них не простые. Все это видно только в истинном зрении. Да, и всплески магической активности они распознают, так что магичить надо по аккуратнее и жилище замаскировать в магическом плане. Да и сопровождающие колдунов солдаты, явно из регулярной армии, причем боеспособной армии – униформа, знаки различия и добротное оружие. У их командира на поясе был весьма не простой кинжал, сродни тем амулетам.

Следующие три дня я посвятил обустройству своего тайного убежища и обследованию прилегающей территории. За пещерой, если пройти по узкому выступу над ущельем, обнаружилась довольно уютная долина, огражденная со всех сторон скалами. Здесь оказалось много дичи, так что свое меню я мог разнообразить местными деликатесами. Охотиться, правда, приходилось с помощью магии – стрельба из лука по движущейся цели – не мой конек. Кролики, куропатки и еще несколько видов летающих и бегающих представителей местной фауны стали объектами моей "тихой охоты" – слабым магическим импульсом я делал жертву вялой и зверь никуда не убегал. Вход в пещеру я дополнительно замаскировал куском скалы: если не знать, что здесь есть пещера – пройдешь мимо. Никто по тропинке, уходящей за перевал, за эти дни не проходил, значит, я все-таки правильно выбрал место для своего убежища. Вот теперь можно приступить к изучению мира, в котором я оказался. Флора и фауна весьма напоминают земные аналоги, правда, с небольшими отличиями: во время очередной охоты я издалека видел единорога. Перепутать с кем-то другим это мифологическое животное невозможно – один рог что значит, как визитная карточка. Ну, и две луны: желтая и сиреневая.

К прямому контакту с аборигенами я был не готов. Нужно сначала понаблюдать, изучить язык с помощью моего амулета Нижних миров. И только потом попытаться легализоваться. Для своих наблюдений я выбрал небольшое поселение к северо-западу от моего убежища. Наезженные дороги подходили к городку с противоположной стороны, так что я мог устроить наблюдательный пункт невдалеке от городских ворот и иметь пути к отступлению, не показываясь в оживленных местах.

– А что, Порк, тоже в город повез?

– Да вот, вчерась пришли бургомистровы солдаты: вези, мол, все. Так я, говорю, уже оброки отдал все, а они – ничего не знаем, приказ бургомистра.

– Да, дела. Ко мне вот тоже заявились. До урожая- то ждать – да ждать, а ораву мою чем кормить? Туда же – приказ, мол, и все!

– А видал, гильдейцев-то сколько! Аж пятерых видал, да все с гвардейцами имперскими! Что и творится-то?

– А что думаешь, торговцы-то будут?

– И им-то что, они с наемниками под охраной.

– Да как бы гильдейцы-то не прикрыли торговлю. Сам знаешь, не все чисто у них – вот и в баронства дикие ходят, а то и дальше.

Картина начинает вырисовываться, хотя крестьяне могут многое и не знать. Нужно попробовать найти стражников. И разговорить. Вернее, одного стражника. И чуть – чуть магии. Дальнейшие наблюдения убедили, что по одиночке стражники не ходят – группа из десятки человек во главе с командиром. Хотя вооружены хуже гвардейцев, да и дисциплина не в пример слабее. Примерно в четырех часах пешего пути от города на перекрестке дорог нашлась подходящая таверна. Кроме самой таверны и нескольких хозяйственных построек вокруг ничего нет, и стражники частенько сюда наведываются.

После трех дней наблюдений за городом и таверной я достаточно освоил местное наречие, немного модифицировал свою одежду, чтоб больше походить на местного. В роли наемника я буду привлекать меньше внимания. Посетить таверну я рискнул ближе к полудню – так меньше подозрений. Ну, пришел себе человек, пол дня в дороге, в город путь держит. В качестве местной валюты я решил рискнуть и использовать нашу мелочь – за серебро и медь должны сойти. А золота у бедного наемника не может быть. Стражники уже были здесь, заняв центральный стол, напротив входа. Несколько кувшинов и блюд говорили о том, что совместить приятное с полезным – это как раз по ним. Мое появление незамеченным не осталось, как я надеялся. Стоило мне устроиться за пустующим в углу столиком, как один из стражников поднялся и сел напротив меня.

– Ну, и что леронцу надо в приграничье? Своих земель мало стало? Сидели бы у себя и не дергались!

– Послушай, уважаемый, чем я тебя обидел? Сижу, никого не трогаю!

– Моя б воля, я тебя так тронул бы! До самой Леронии летел бы! Иди, лейтенант зовет!

Разговор с офицером в мои планы не входил, но отступать поздно. Я сел напротив, а за спиной навис мой оппонент, причем он явно нервничал, что не добавляло мне спокойствия.

– Грон, сядь, не мельтеши,- сказал лейтенант властным голосом,- а ты давай, рассказывай, как к нам попал.

– Наемник я, слыхал, караваны торговые хорошо платят у вас.

– Ты б еще в столицу сунулся, или в Леронии совсем страх потеряли? Война-то пять лет, как кончилась, а уже полезли!

– А почему именно Лерония, я может и не оттуда вовсе?

– Не смеши меня: мечи ваши и манеру за спиной носить – ни с кем не спутаешь, да и акцент у тебя, как по-своему, только словами нашими. Слушай сюда – в город не суйся, работу хочешь – здесь ищи, иди к Медведю, у него больше всех караванщиков останавливается. Много среди стражи тех, кто войну с вами прошел, могут и припомнить! Да и имперская гвардия здесь с гильдейскими магами, ищут кого-то. Случаем, не тебя?

– Не, меня-то за что искать!

– Понятно, ты же не прячешься. Ладно, нам пора, а ты – чтоб духу твоего через час не было!

Стражники ушли. Есть расхотелось, но пополнить свой продуктовый арсенал я не отказался. Редкие посетители пялится на меня перестали, я сделал магическую копию тушеных овощей, мяса и вина. У входа в таверну послышались какие-то властные окрики, поднялась суматоха.

– Хозяин, принимай лошадей! Никого постороннего не видел? Смотри у меня, пройдоха, на рудниках сгною!

– Уходи, леронец, через кухню, там выход есть в огород,- прошептала мне служанка,- быстро, а то всем худо будет! Имперцы!

Вот с этими встречаться совсем не хотелось. Я выскочил через черный ход, перемахнул забор и скрылся в кустах. Любопытство победило. Я не стал уходить в лес, а магически "навострил уши". Мне до сих пор не удавалось подслушать имперцев. То, что ищут меня, я не сомневался. Видимо, магические системы слежения у них есть! Я наследил сначала порталом, а потом с этим каменным чудиком. Но выбора у меня не было.

– Леронец, говоришь, наемник? А делся куда?

– Да нет, точно не он. Этот и не прятался, да и со стражей говорил. Странно, конечно, что леронец. Но я и в столице видал леронцев – наемников.