Трактиры для ночных извозчиков, торговцев в разнос, ходивших по улицам с зари до глубокой ночи, были очень удобным местом для конспиративных встреч и собеседований.
Рабочие ночной смены заходили туда на часок выпить «пару чаю» в ожидании фабричного гудка, перекинуться в картишки или просто послушать хриплое пенье трактирной «машины», безустали заводимой проворными половыми — ярославцами или костромичами. Никого не удивляло поэтому, если в дальней горнице усаживалась целая компания молодых рабочих, требовавшая себе несколько «пар чаю» и немудреной закуски, вроде воблы, баранок и студня.
Николай Эрнестович раза два собирал там рабочих, среди которых были члены руководимых им кружков — Царев, Осипов, Пилипец и другие.
На одном из собраний Бауман читал «Устав рабочей кассы», сопровождая каждый параграф подробными объяснениями. Он стремился, чтобы этот важный документ как можно более отражал политические требования рабочих. Поэтому беседа затянулась заполночь. Уже прогудел в половине первого гудок за Нарвской заставой, а рабочие все еще не расходились. На этом же нелегальном собрании Николай Эрнестович передал одному из членов кружка 11 рублей для уплаты за квартиру.
14 (26) марта Бауман опять явился на конспиративное свидание в трактир «Кострома», находившийся на Большой Болотной улице. Там он беседовал с несколькими членами рабочего кружка, обсуждая события на Екатерининской мануфактуре — летнюю стачку рабочих, вынудившую администрацию фабрики пойти на уступки. В конце беседы Николай Эрнестович передал рабочему Пилипецу тщательно завернутые в газетную бумагу 10 экземпляров «Объяснения закона о штрафах, взимаемых с рабочих на фабриках и заводах». Это «Объяснение» написал Ленин осенью 1895 года; работа была в декабре нелегально издана в Петербурге отдельной брошюрой, и рабочие столицы зачитывались на собраниях подпольных кружков правдивым описанием своей жизни, мастерски нарисованным Лениным.
Рабочие подпольного кружка, руководимого Николаем Эрнестовичем, с увлечением читали также написанную И. В. Бабушкиным прокламацию «Что такое социалист и политический преступник?». Эту прокламацию Бауман распространил через кружковцев и в рабочих пригородах столицы{Помещена в сборнике «Листовки петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» 1895–1897 г.г.». М., 1940, стр. 20.}. Бауман передал Пилипецу и 80 экземпляров воззвания «Товарищи, почти каждый день мы не досчитываемся…». В этой прокламации метко и сжато описывалась «хитрая механика» хозяйских обсчетов и притеснений рабочих. «Чаепитие» в трактире затянулось, — лишь вечером Бауман и его слушатели поодиночке и по-двое, чтобы не привлекать внимания, разошлись из «Костромы».
Подобного рода «чаепития» или прогулки с двумя-тремя членами кружков по отдаленным окраинным улицам за заставой Бауман устраивал нередко. Целые дни уходили у него на организационно-пропагандистскую работу. И лишь поздней ночью приходил Николай Эрнестович на свою квартиру-«коммуну», где он жил совместно с братьями Сущинскими. «Коммуна» эта была достаточно своеобразной. В самом конце 1896 года Бауман и его друзья, в целях экономии и лучшего устройства бытовых мелочей, отнимавших массу драгоценного времени, решили устроить на своей квартире, на Каменном острове, «коммуну», отчасти под влиянием идей Чернышевского, а более всего из желания разгрузить каждого пропагандиста и агитатора рабочих кружков от «мелочей жизни». Обедать в кухмистерских зачастую было не по карману, так как сбережения, которые сделал Бауман, работая ветеринарным врачом, вскоре растаяли. Поэтому «коммунары» решили выбрать «организатора продовольственных закупок» и «казначея», которые и заботились по очереди об ежедневных обедах и ужинах. Все наличные средства и случайные заработки членов «коммуны» (от уроков, переписки, занятий в этнографическом обществе и т. п.) поступали в распоряжение «казначея». Такого рода «организация быта», по воспоминаниям «коммунаров», позволяла сэкономить немало времени для самообразования.
Занимаясь в подпольных кружках, помогая развитию сознания рабочего, Бауман ъ то же время усиленно работает над собой. Он по ночам читает и перечитывает тот «золотой фонд» пока еще немногочисленной марксистской литературы, который можно было получить в петербургских революционных кругах половины девяностых годов. С популярным изложением учения К. Маркса, данным Каутским («Экономическое учение К. Маркса»), Бауман ознакомился еще в Казани. Точно так же была прочтена и на многочисленных рефератах-собеседованиях с товарищами обсуждена работа Плеханова «Наши разногласия». Теперь же в столичных условиях можно было пополнить свои знания еще более глубокими марксистскими произведениями. Бауман с глубоким вниманием знакомится с работами Ленина — победоносным оружием развивающегося марксизма, в особенности с исключительно важной для окончательного разгрома народничества классической работой Ленина «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?», а затем с написанной Лениным в конце 1894 и начале 1895 годов работой «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве (отражение марксизма в буржуазной литературе)».
Эти классические произведения В. И. Ленина стали боевым, острым оружием революционных марксистов, направленным против народников и «легальных марксистов».
Одновременно Николай Эрнестович читает и перечитывает, делая многочисленные выписки, первый том «Капитала». В особенности большое впечатление произвели на него главы о первоначальном накоплении капитала.
Немало книг прочитал Бауман и по этнографии. В половине 1896 года он получил работу от этнографического общества и для выполнения поручения должен был расширить свои знания о быте, верованиях, одежде и особенностях земледелия национальных меньшинств на севере России. Кроме того, занятия этнографией давали «непрактикующему ветеринарному врачу», как Бауман иногда называл себя в шутку, средства для жизни.
Все новые и новые сведения об усилении рабочего движения поступали к руководителям подпольных кружков. Бауман и его соратники решили издавать пока непериодический, приуроченный к тем или иным событиям рабочей жизни, «Петербургский рабочий листок». Николай Эрнестович вместе с братьями Сущинскими и другими членами «Союза борьбы» деятельно участвовал в подборе материалов, а затем и в печатании «Листка». Январь и февраль 1897 года промелькнули в особо напряженной работе.
«Союз борьбы» решил организовать 1 мая демонстрацию рабочих.
После ареста «стариков», во главе с Лениным, руководить «Союзом борьбы за освобождение рабочего класса» стали новые люди, получившие название «молодых» (Катин-Ярцев, Тахтарев и др.). Вскоре выяснилось, что «молодые» неправильно понимают задачи рабочего движения, неправильно намечают пути дальнейшей борьбы рабочих. «Молодые» уже с начала 1896 года стали уклоняться от ленинского пути, от указаний Ленина о необходимости сочетания экономической борьбы с борьбой политической.
«Увлекшись стачечным движением, принявшим в Петербурге летом 1896 года широкие размеры, «молодые» в своей пропаганде и агитации выдвигали лозунги, отрывающие экономику от политики, принижающие политическую борьбу рабочего класса до борьбы за «пятачок», — пишет Ц. С. Зеликсон-Бобровская об этом периоде работы Н. Э. Баумана. — Бауману, ставшему деятельным пропагандистом, которого часто можно было встретить в рабочих районах столицы, приходилось вести идейную борьбу с этими «экономистами», с этими будущими меньшевиками»{Сборник «Н. Э. Бауман». М, 1937. стр. 12–13.}. Так, в практической живой работе среди подпольных кружков, в непрерывном, тесном общении с рабочими столицы, в борьбе с «молодыми» развивался пропагандист и агитатор «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Бауман энергично доказывал, что на маевке должны преобладать требования политического, а не узко экономического характера. Но «молодые» колебались: им казалось «все еще преждевременным» поднимать петербургских рабочих на чисто политическую борьбу{В феврале 1897 года Ленин, перед отъездом в ссылку в Восточную Сибирь, встретился «с другими освобожденными перед ссылкой «старыми» членами «Союза борьбы» и с «молодыми». На собрании «старых» и «молодых» членов «Союза» Ленин резко критикует намечающийся «экономизм» «молодых» (В. И. Ленин. Соч., изд. 4, т. 2, стр. 528).}. Бауман ссылался на указания «стариков», в особенности на директивы, полученные из Дома предварительного заключения от
