Сиддик неспешно встал, и бытовой дроид мгновенно куда-то уволок шикарное сделанное под старину кресло. Да, работа специалистов безупречна и достойна всяческих похвал, её обязательно нужно отметить в рапорте. А сейчас, согласно их рекомендациям, требуется лишь нанести завершающий удар, и «клиент» окончательно сдуется. Диего подошёл вплотную к распятому на допросном столе мужчине и в упор заглянул в его глаза.

— А теперь, Визич, расскажи мне о главном. О чём ты умолчал.

— Не понимаю, о чём вы, господин майор. — Из карих глаз полыхнул страх загнанного зверя.

— О семье, Мыкола. О твоей семье.

И здесь пират, как и предсказывали специалисты по суггестии, просто заплакал. Как ни странно, несмотря на все предупреждения для Диего это оказалось неожиданно. Майор отошёл от рыдающего пирата и отвернулся. Нет, мерзавца ничуть не жаль. На его совести множество смертей хороших, честных людей, не меньшее число их попали по его вине в рабство в Дикие Земли и Сферу Глуши, так что всё по заслугам. Но сейчас было неприятно и как-то постыдно смотреть, как элементарные слова, действия, малозаметные знаки безжалостно рвут больную обнажённую душу пирата, которую уже невозможно спрятать. Сиддик не чувствовал себя палачом, и не считал происходящее пыткой. Нет. Скорее врачом, хирургом, удаляющим тяжело поражённые гнилью ткани, чтобы сохранить хоть какие-то шансы на выздоровление пациента. Такая работа Сиддику нравилась, а немногие смущающие моменты можно и перетерпеть.

— Ты раскис как баба, Визич. Выпей воды. — Сиддик поднёс к рту пирата стакан, услужливо предоставленный роботом-надзирателем, и помог заключённому его выпить, стараясь участливо смотреть в глаза. — Ну, я жду.

— Пощадите их, господин майор! Не убивайте. Я всё сделаю, буду предан как пёс. Умоляю…

— Ты что, дурак, решил, что я собрался уничтожить твою семью? Ты сошёл с ума? Их надо срочно эвакуировать, ведь как поступит «звёздная братва», когда станут известны твои показания, ты догадываешься? Говори.

Визич плотно зажмурил глаза, но всё равно слёзы продолжали течь.

— Пожалуйста, господин майор, позвольте им жить… пожалуйста…

1179-01-04 /17.35. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

— Милорд, я был бы бесконечно признателен, если бы вы распорядились вернуть мне мой корабль и его груз. Удерживать его несколько мелочно со стороны богатейшего номинеса Колыбели, к тому же Первого Сенатора и Президента, — упрямо продолжал стоять на своём Гринбор.

Небольшой зал переговоров был залит светом, а в уютных креслах вдоль одной из стен расположились канцлер-секретарь, лорд Ким-Рус, его советник номинес Ким и, конечно, Ратников. Кресла у противоположной стены были пусты, лорд Гринбор предпочёл остаться у входа. Выглядел он похудевшим и каким-то сдувшимся, что не мешало ему с осуждением глядеть на Ратникова. Тяжёлый створ переговорного зала был плотно закрыт, а всю четвёртую стену занимал живой трёхмерный пейзаж морского побережья. Невысоко стоящее солнце бросало жёлтые блики в зал, и с шелестящим шумом под крики чаек на тяжёлый прибрежный песок накатывались одна за другой лазурные волны. От побережья веяло солёной свежестью и совсем чуть-чуть прелыми водорослями.

— Без дураков, Айзек! Назови хоть какие-нибудь причины, почему я должен это сделать? Всё по закону: оба корабля, и когг со всем грузом, и призовой рейдер выставлены на аукцион, поскольку на момент захвата находились в собственности пирата Визича. Причём здесь ты? — слегка насмешливо спросил Айвен. — С чего бы мне, номинесу и Первому Сенатору, начинать заниматься странной благотворительностью, спасая от разорения мелких периферийных лордиков, к тому же вассалов враждебного клана?

Гринбор покраснел и опустил голову. Уже минут тридцать он пытался убедить Ратникова проявить снисходительность, но за это время лишь выяснил несколько неприятных для себя моментов. Пират в системе появился не случайно, и не зря охрана когга оказалась столь слаба. Визич честно под протокол признался, что фактически был нанят офиками Кеннетов для нанесения последнего добивающего удара по строптивому вассалу. Потеря когга поставила Гринбора не просто на грань нищеты, но неизбежно приводила к нарушению договорных обязательств перед сюзереном, что давало право Кеннетам забрать всю собственность лорда. Нет, Колтия и Скита были не нужны Кеннетам, средств для радикального улучшения жизни её населения они не имели. Зато использование дешёвого труда нищего полуголодного населения приобретённых планет позволило бы резко снизить себестоимость добычи ресурсов. Да и Ратниковым, отчего-то проявившим интерес к варварским мирам, приятно подложить «свинью».

Его захолустье зачем-то понадобилось Ратниковым! Или Кимам? На мгновение у Айзека даже мелькнула мысль, не организовала ли именно команда Президента этот злополучный для него, да и для пирата, рейд? Но сразу отмёл подозрения. Да, в этой ситуации стопроцентным победителем оказался клан Ратникова, и его люди могли бы организовать подобное нападение. Но улики, изобличающие Кеннетов, были бесспорны.

Стало окончательно ясно: лично ему ничего не «светило», и полная вассальная присяга была наилучшим выходом. Кеннеты вместо помощи попытаются вкатить ему иск за погибший фрегат и неисполненные обязательства, а средств на найм адвокатов не было. А потому за всё придётся расплачиваться лорду. Ему! Не пирату! Конечно, что взять с захваченного пирата, кроме его шкуры? Ничего больше у Визича не осталось, а с Гринбора ещё что-то можно выжать. Хорош сюзерен! А так, с клятвой, все эти «разборки» станут уделом Ратникова. А попытка «наезда» на Президента, Первого Сенатора — просто разновидность самоубийства.

— Молчишь, Айзек? Зря. На завтрашнем аукционе какой-нибудь номинес спокойно выкупит и когг с грузом, и рейдер, потом адвокаты Кеннетов отберут у тебя всё, что останется, а ты и твои люди начнут всерьёз разрабатывать рудники Колтии и Скиты для клана Кеннет. Ведь всё так и будет, не правда ли?

— Да, милорд, вы полностью правы. Но…

— Зачем я согласился принять тебя, да ещё отвлёк от дел моих ближайших соратников? — Ратников с усмешкой кивнул в сторону сидящих рядом Хорхе и Энзо. — Ну же, докажи, что я не зря трачу своё время, которое стоит дороже и древнего когга, пусть даже набитого грузом, и поцарапанного рейдера.

— Дайте мне шанс, милорд.

— Смелее, Айзек, мы не кусаемся, — улыбнулся Энзо, — но будь скромен и тщательно обдумай, что ты хочешь попросить. И, обязательно, что можешь предложить взамен.

Нет, дураком Айзек Гуго Гринбор не был, профаном в политике не являлся, и потому отчётливо сознавал, чего добиваются Ратников и его команда. С требованиями могущественного номинеса Айзек уже смирился как с неизбежным, всё к этому и шло. Чтобы исправить ситуацию на его планетах и вывести народ из нищеты, необходимо чем-то жертвовать, и Гринбор считал справедливым, что жертвовать должен он. В конце-то концов именно неудачное управление и неуклюжая деятельность его родителей, его предков, — да и его самого привели к нынешней ситуации. А что Ратников своего не упустит, Гринбор не сомневался. Ведь не зря же Президент затеял всю эту историю с инспекциями, парламентскими и сенатскими проверками, с нападками в прессе, которая изобразила лорда чуть ли не людоедом! Значит, Ратников хочет отобрать Колтию и Скиту себе. Очевидно. Да и на Гринбора есть какие-то планы. Но тут-то всё частично ясно. Он нужен, чтобы выдвинуть официальное обвинение против клана Кеннет в неисполнении обязанностей сюзерена, это раз. Чтобы принести полную личную вассальную присягу, в конце концов «альфы» на дороге не валяются, это два. А вассальная присяга обеспечит абсолютную лояльность, кто же из «альф» захочет стать идиотом и попасть в «дурку» из-за сбоя суггестивного программирования? Кстати, именно Гринбор, будучи участником команды Ратникова и войдя в его клан, сможет бескровно и без социальных потрясений обеспечить передачу систем офикам Ратникова, это три. Ведь именно его народ Колтии и Скиты привык считать владыкой. Но только очень не хотелось терять последние крохи независимости, может быть, такие же иллюзорные как море на пейзаже…