Молодой человек сразу сдулся и как-то потух.

— Почему, дядюшка?

— Потому, урод, что ты исхитрился перебежать дорогу всем влиятельным силам на Торге. Я не о контрабандистах, наркомафии, «братстве», для которых ты подрабатываешь «шестёркой». Об «Избе» и Службе безопасности Клана, племянничек, что самое страшное. У тебя мозгов совсем нет? Ты бы перед развлечением хоть глянул в мои файлы, на кого разеваешь пасть! Обычно же ты не стесняешься туда заглядывать? Или ты до сих пор не знаешь, как выглядят специальные отметки?

— Что со мной будет?

— Вообще-то, мальчик мой, по тебе давно плачет каторга. Но теперь слёзы высохнут, она дождётся своего ненаглядного, — иронично хмыкнул Людов. — Своей властью я заменил Вельд на десять лет каторги на рудниках Третьей. Трудись изо всех сил, и годика через два с половиной я, возможно, похлопочу о твоём освобождении.

Парень совсем скис, а полковник обернулся к сопровождающему и кивнул головой.

— Извини, племянник. Я вынужден принять меры, чтобы ты молчал обо всей этой истории. Ничего фатального, конечно. Обычное нейропрограммирование. Контекстная блокировка речевого аппарата. При попытке что-либо рассказать о себе или о деле у тебя откажет язык. Это уже ради моей безопасности. Ничего личного, дорогой.

Людов кивнул своему помощнику и вышел из камеры. А огромный чернокожий человек, скорчив свою самую страшную рожу, вытащил из сумки-кобуры на форменном поясе небольшой инъектор с заправленной ампулой.

1178-10-21 /21.15. (Три дня спустя). Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

Три дня прошли незаметно. Они с Карин обживались в своих апартаментах, две уютные спальни, просторный холл, великолепный санузел с душем, широкой ванной — почти бассейном… Всё это было богаче и шикарнее простенькой квартирки на Колыбели, которую Артор арендовал лет сорок. Несомненно. Несмотря на вторую спальню, Карин каждый вечер уже вполне по-хозяйски приходила к нему и доверчиво прижималась всем телом, долго рассматривая его лицо своими тёмно-карими глазами. Будто боялась забыть. Или опасалась: закроет глаза, и всё исчезнет.

Артор не спрашивал подругу, как и за что она оказалось на Торге. Прошлое больше не имело значения. Да и какое прошлое могло быть у молоденькой девчонки, буквально вчера вступившей в настоящую жизнь. Сразу на каторгу. Оставалось лишь дивиться гримасам судебной системы современного рая, ведь именно так говорили о Колыбели медиа-каналы.

С утра они на скутере Артора отправлялись в Вельд, где Артор учил Карин собирать тка. Она уже достигла определённых успехов, стараясь аккуратно подхватывать отделяющиеся листики, не прилагая грубой силы к веточкам. Итогом стали уверенные норма-полторы за неполный рабочий день, который они проводили в Вельде. Артор без усилий собирал четыре-пять норм, успевая общаться с Маленьким-мальчиком-из-Вельда, как теперь он себе представлял тка. А ещё через несколько дней Эвесли собирался вместе с Карин посетить Порт, точнее, ремонтную мастерскую и магазины. С разрешения коменданта, конечно. Надо бы приодеться и приобрести всякие полезные бытовые мелочи.

И каждый вечер на закате он поднимался на вал. Один. Карин пока боялась и предпочитала оставаться дома, готовя ужин из закупленных в столовой продуктов. А он — он не мог пропустить эти минуты, ненадолго приближающие его к космосу, к звёздам.

Впрочем, никаких звёзд Артор не увидел. Светило давно ушло за горизонт, и всю равнину заливал прозрачный, очень слабый рубиновый свет ночного неба Торги, затейливо разукрашенного странными блекло-красными узорами. Только жёлтый глаз Имира ярко сиял просреди этого странного ковра.

Правда сегодня, сверившись с ибром, Эвесли разглядел невысоко над полуночным горизонтом серое пятнышко Третьей. И всё. Никаких жемчужных россыпей, никакого Млечного Пути, пересекающего ночное небо на Колыбели. Он уже собрался уходить, когда в будто укутанной мягкой шубой тишине Вала раздались почти неслышные шаги.

— Молодой господин! — С этим негромким возгласом, звучащим подобно ветру, перебирающему песок Вельда, дедушка Цао как призрак материализовался из окружающего сумрака. — Подождите, молодой господин!

Эвесли не видел старичка ханьца с момента встречи в ангаре Порта. И сейчас откровенно удивился.

— Да, дедушка Цао, — Артор повернулся к неожиданному собеседнику.

— Хочу выразить восхищение вашими успехами, молодой господин. Вы удивительно быстро смогли преодолеть путь, на который у большинства уходят десятилетия тяжёлой работы.

— Мне просто повезло, — отозвался Артор, рассматривая неожиданного собеседника со всё большим изумлением. Что может быть нужно старику? Он работает на контрабандистов? Ищет информацию о происшедшем? Хочет его подставить? Откуда, иначе, он мог узнать о происшедшем? Хотя, возможно, он агент «Избы»…

— Не могу согласиться с молодым господином. Везение всегда или результат тяжёлого труда, или следствие несомненного таланта.

— Вы меня перехвалите, дедушка Цао, — ответил Артор, внимательно вглядываясь в странно-льдистые глаза пожилого человека. «Что же ему надо?» Но старик молчал, изучающее глядя на Артора. Взгляд Цао был неудержим, он жёстко вторгся в его разум. Когда наваждение ушло, у Эвесли осталось впечатление, что его листали как книгу. Ему даже пришлось передёрнуть плечами, приводя растрёпанные небрежным просмотром «страницы» в порядок.

— Прошу прощения молодого господина за свою дерзость, — коротко поклонился старик, — и приглашаю навестить моё пристанище в удобное вам время. Когда решитесь, спросите ибр, он укажет правильную комнату… — снова прошелестел ветер в песке Вельда.

— Конечно, дедушка… — недоуменно ответил бывший шкипер, но собеседник уже бесследно растворился в окружающем сумраке. Растаял. Нигде вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единого признака человеческого существа. — Я приду… — едва слышно добавил Артор.

— Не тяните с этим, молодой господин, это в ваших интересах… — прошелестел песком окружающий сумрак.

Зябко передёрнув плечами, бывший шкипер продолжил свой путь, гадая, не привиделось ли ему?

1178-10-22 /20.03. (Следующий вечер). Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

— Можно зайти, дедушка Цао? — Артор осторожно постучал в дверь блока, занимаемого старым ханьцем. Сомнения в душе — а была ли беседа на Валу? — и странное любопытство, разбуженное манерой приглашения, удержали от попытки навести справки о дедушке Цао. Он просто сверился с ибром и пришёл к нужной двери. Шкипер был готов, что не застанет хозяина, или тот с вежливым недоумением отделаются ничего не значащими фразами.

— Проходите, молодой господин, спасибо, что нашли для меня время. — Голос ханьца звучал по-старчески напряжённо, но никакого шелеста песка в нём не было.

Жилой блок имел стандартную планировку, но небольшая гостиная поражала удивительным уютом. Низкий столик перед диванчиком у стены, кресло, встроенный шкафчик и полки, заполненные какими-то странными фигурками в древнеханьском стиле. Разрисованные в этом же стиле матерчатые прямоугольники на стенах — иероглифы, рисунки животных Колыбели и людей в странных одеждах — смотрелись очень гармонично и действовали расслабляющее, заставляя случайного гостя почувствовать спокойствие и доброжелательное отношение хозяина.

— Почему вы так странно меня называете — молодой господин? Я уже не молодой, да и какой из меня господин? — Он взглянул на старика, в уголках глаз которого затаились едва заметные смешинки. «Он что, посмеивается надо мной?»

— Молодой господин внимателен, это хорошо… — мягко взяв Артора под локоть, ханец проводил его к глубокому креслу, сам уселся на диванчике и протянул руку к какой-то фигурке на полке. Шкиперу показалось, что фигурка сама прыгнула в руку старика, он её нежно погладил и поставил на середину стола. По телу Артора неожиданно разлилось тепло. Старик одобрительно усмехнулся.