— Хорошо. Когда выберешь место для колонии окончательно, извести меня, у меня будет взаимовыгодное предложение. Даже, наверное, не одно.

— Конечно. Но, может быть, намекнёшь? Чтобы я мог действовать в русле возможных предложений.

— Пожалуй. — Ратников задумчиво поперебирал видимые только ему значки системной паутинки. — У меня есть два важных проекта, Артор, и ради их успеха я готов финансировать твои колонии. Тебе с них тоже пойдёт немалый профит, который ты сможешь использовать для становления государства. Первый из них — место под специальную исследовательскую лабораторию. Я не смогу разместить её нигде в пределах Киммерийского Союза, слишком много людей вокруг, слишком всё на виду. Устроить её где-нибудь на новом рубеже можно, но небезопасно. Официально закрыть целый район для посещений, это открыто признать: здесь есть секреты! Добро пожаловать, шпионы и диверсанты! А не закрыть такой район нельзя. Ты — другое дело, самовластный правитель, сюзерен, полный владелец новых территорий. Можешь запрещать или разрешать всё как угодно тебе. И, извини конечно, это не будет никому интересно, и совершенно точно не вызовет лишнего любопытства посторонних кланов и государств.

— Чем же таким собирается заняться лаборатория, если приходиться её так прятать?

— Телепортацией, Артор. Мы получили наработки по этой технологии от клана Нихон в обмен на наши технологии. Они были вынуждены остановить дальнейшие работы на последнем этапе, чтобы избежать утечки. Их действия на Колыбели привлекли слишком много внимания. Конечно, основные работы проводились в периферийных колониях, но шило в мешке утаить трудно. Если мы договоримся, в случае успеха работ ты получишь в своё использование готовую технологию. Интересует?

— Безусловно, Айвен. А каков второй проект?

— Верфи, мой друг. По уже указанным причинам мне трудно разместить строительство новых боевых кораблей в пределах Союза так, чтобы об этом сразу не узнали на Колыбели, Небесном Халифате и в десятке других мест. А там совсем не нужно кому-нибудь знать о программах моего военного строительства…

— Что ж, дорогой друг, полагаю, мы обо всём договоримся, — Эвесли задорно подмигнул, — я надеюсь, и моему клану что-нибудь перепадёт?

— Можешь на это рассчитывать, — подмигнул в ответ Ратников, — и позволь сделать тебе небольшой подарок: четыре полностью снаряжённых фрегата вряд ли окажутся лишними для новорождённого клана? Нанять экипажи и взять с людей личную вассальную клятву ты вполне успеешь.

1179-10-20 /12.03. Сфера Периферии. Атолл Торга.

Два огромных корабля дрейфовали по планетарной орбите в десятой лайса от громадной туши форта «Торга-один». Ещё несколько расположились дальше, но ни один не удалялся от форта более чем на половину лайса. Иусы кораблей и форта тщательно следили за сохранением взаимного положения относительно планеты Торга, изредка запуская тэгравы.

Челноки, будто мыши между норами, сновали от одного корабля к другому и, реже, на лежащую в ленивом раздумье красновато-серую планету. Иногда подходили и уходили катера, связывая корабли колонизационной экспедиции с крупным, почти в сотню кораблей, флотом, устроившимся на удобной орбите в паре лиг от форта.

Артор, посоветовавшись со своими вассалами, выкупил «Парис» и «Гектор» у Военного Флота, и из двух повреждённых кораблей успешно собрал один, выглядящий теперь после месяцев трудов как новенький. Поскольку отреставрированный корабль уже нельзя было называть ни одним из прошлых имён, Эвесли дал ему новое — «Виверна». А заодно и «Фиесту», после долгих споров, переименовали в «Кокатриш». Экипажи быстро сократили названия до «Верны» и «Триши», и в беседах именовали каракки именно так.

Во флот нового клана, помимо двух кораблей первого ранга и «Приза», теперь входили пара новейших корветов, ранее принадлежавших Службе Безопасности, четыре ещё не старых фрегата, переданных Эвесли из состава Пограничного Флота Киммерийского Союза и четыре двухмегатонных транспортных когга, ранее принадлежавших компаниям Ратникова. Кроме них, Эвесли получил два огромных одноразовых транспорта типа «Ковчег-три», пришедших в составе большого каравана с Колыбели, и три вспомогательных корабля. Всего в составе флота на колонизацию новых земель отправлялись почти двадцать тысяч человек, щедро снабжённых Ратниковым всем необходимым.

Но главное, чем снабдил Верховный Правитель Киммерийского Союза экспедицию Эвесли, — подробные маршрутные задания для пяти подходящих для колонизации систем в Диких Землях и обещанием, что если какая-нибудь из них будет выбрана для создания устойчивой колонии, Ратников простит все выданные кредиты. Так что вопрос о новом доме не стоял. Правильнее сказать, он превратился в вопрос выбора. И выбора непростого…

Ретроспектива. Сфера Периферии. планета Торга, форпост N119.

— …Ты неплохо начал своё Испытание, ученик, — дедушка Цао пристально смотрел на притихшего флаг-капитана, — но это лишь начало, не более. Тебе предстоит экзамен куда более сложный, чем уничтожить или захватить несколько хилых скорлупок, которые люди по недомыслию называют кораблями.

— Но, дедушка, разве это не…

— Нет, обретённый внук, разрушить, отнять и поделить совсем несложно, когда есть, что. А вот создать и сохранить — неизмеримо сложнее. Создай свой клан, своё государство, стань хозяином, добейся благоденствия, независимости. Уважения соседей. Надёжного развития и роста. Реши эти задачи и получишь от меня новое задание…

— Но… я ведь… ухожу с Торги…

— Ученик! Разве расстояние имеет существенное значение для настоящего мага? — Цао улыбнулся одними глазами, и лучики-морщинки разбежались вокруг его глаз. — Просто выполни задание!

— Да, Учитель!

— Это не всё. Для успеха тебе понадобится ещё кое-что. — Цао встал и знаком велел подняться Артору. — Подойди ко мне и опустись вот здесь — ханец показал рукой — на колени… хорошо…

Дедушка Цао положил ладони на склонённую перед ним голову ученика, и свет в помещении померк, оставив лишь яркое овальное пятно вокруг них.

— Артор Кристиан Эвесли, принимаешь ли ты долг свой, как часть себя, которая больше себя?

— Да, Учитель.

— Обязуешься ли ты всегда и всюду следовать Пути, показанному тебе, и стремиться подняться по Лестнице, открытой тебе?

— Обязуюсь.

— Беречь и преумножать, создавать и сохранять? Обязуешься ли защищать, оберегать, давать кров и убежище тем, кто нуждается в них, быть справедливым судьёй и правителем? Не нарушать обязательств перед выполняющими их и договоров с соблюдающими их? Давать новые жизни по зову природы и обеспечить их становление и получение самостоятельности?

— Да, Учитель, — Артор физически почувствовал тяжесть, опускающуюся на его плечи. Стоять стало тяжело. Ему казалось, что стоит лишь немного согнуть выпрямленную спину, и его придавит, припластает к земле непонятный неодолимый груз.

— Готов ли ты принять всё это как долг свой, как часть себя, что превыше себя?

— Готов! — совсем тихим эхом ответил Артор.

— По дыханию Времени, по воле Высокого Синего Неба — Отца Мира, по ладу Бескрайней Обильной Земли — Матери Мира, от имени Хозяина Мира дарую тебе, Артор Кристиан Эвесли, власть, по долгу признанному и принятому. Бери её и правь достойно по чести и справедливо.

Овал света вокруг Эвесли будто впитался в засиявшие ладони дедушки Цао, и свечение медленно и неторопливо, будто жидкое масло, стекло с них на голову Артора и вспыхнуло перед его глазами, погрузив на краткий миг во тьму всё остальное помещение.

— Встань, ученик, иди и пройди испытание, назначенное тебе, — тихо и немного грустно произнёс Цао, — теперь ты готов…

…И такой выбор — отнюдь не гадание. Долг, возможность наилучшим образом исполнить обязательства — вот что обладает наивысшим приоритетом в принятии решения. Именно с этой точки зрения Артор рассматривал звёздные системы, предложенные старшим товарищем.