— Он начал вам лгать? — рысьи глаза сверкнули в мою сторону золотистым блеском, — Хотите, чтобы я вывел пришельца на чистую воду?

— Нет. — очень серьезно ответил tt`Аффнарр. — Напротив, он говорил только правду, но часть этой правды начинает меня пугать.

— Я готов выслушать и оценить эту часть, — жрец пригладил рукой свою пышную седую бороду.

— Он полагает, что фиолетовые могут совсем уничтожить планету, покидая ее, — Первый министр не любил длинных предисловий.

— Уходя, громко хлопнуть дверью, — пробормотал я и с французским прононсом добавил: — эти выродки будут действовать по принципу après nous le deluge.[25]

— У меня тоже эта мысль сидит в голове, — признался жрец, — и, помнится, я тебе ее уже высказывал.

— Да. Но на чем она основывается? Есть ли у тебя какие-нибудь данные в подтверждение настоящей гипотезе?

— Таких данных у меня нет, — признал великий жрец, — это интуиция, если хотите.

— Твоя интуиция тебя еще никогда не обманывала, — вздохнул tt`Аффнарр, — значит, следует отнестись к подобному возможному исходу со всей серьезностью.

— Кроме предположения, у вас есть предложения по этому поводу? — этот вопрос был адресован уже мне.

— Я могу уничтожить фиолетовых, — неожиданно произнес я.

Эта мысль пришла ко мне только что и совершенно внезапно для самого себя. Возможно, жрец включил какой-нибудь свою хитрую магию и заставил меня подспудно искать пути решения проблемы.

— Фиолетовые оборотни…, - пронеслось в моей голове, — необходима серебряная пуля.

И тотчас из необъятных глубин мозга выстрелил вариант стопроцентного уничтожения этих загадочных тварей — следует изготовить на основе серебра атомную мини-бомбу. Запасливый Малыш снабдил меня и этой инструкцией. Ядерную бомбу можно изготовить почти любой мощности и из любого химического элемента. А раз пришельцы, возможно, являются оборотнями — так, для гарантии, прихлопнуть их серебром.

— Что-о-о? — обычно сдержанный tt`Аффнарр не смог скрыть своего изумления.

Но тотчас обрел привычное деловое состояние и взялся за исследование аргументации сказанного.

— Проверь — чиста ли его душа, когда он это говорил — это жрецу, а мне без перерыва, — надеюсь, вы не будете возражать, кажется, у нас все-таки начинают появляться общие интересы?

— Согласен.

Куй железо, пока горячо, и я тотчас очутился перед столом жреца, начав свой монотонный счет: — один баран, два барана…

Седобородый старец напрягся и начал свое удивительное тестирование.

— Он говорит правду, — торжественно изрек, наконец, Великий Жрец-прорицатель, вновь перелопатив мои мозги, — такая возможность у него имеется. И он жаждет соединить усилия для решения этой нелегкой задачи.

— Спасибо тебе, громадное, — уходя мысленно бросил я хозяину обители, — ты настоящий маг и прорицатель — живи тысячу лет.

Неизвестно, понял ли он земной отсчет в привычных мне годах, но легкий кивок и неприметная улыбка в рысьих глазах были мне на прощанье пожалованы. Первый министр, верный своей натуре мгновенно приступать к решению задач, уже тащил меня в свой кабинет, где на часах по-прежнему стоял верный t`Ортег.

— Что требуется тебе, и сможем ли мы оказать необходимую помощь для достижения поставленной цели? Для конспирации больше не будем упоминать о фиолетовых, а назовем их, скажем…

— Lupus! — встрял я, — назовем их lupus.[26]

— Что это означает? — насторожился tt`Аффнарр.

— На нашей планете есть коварные хищные звери с таким названием.

Вряд ли фиолетовые пришельцы знают латынь, — подумал я.

— Согласен. Тогда и всю операцию назовем «Лупус», — решение, как всегда последовало быстро.

— По соображениям конфиденциальности я не буду говорить вслух, что мне понадобится, а набросаю список на бумаге, а вы его прочтете и выскажете свое резюме.

— Ты прав. Иногда даже стены имеют уши.

Он уже дважды назвал меня на «ты». Это было хорошим признаком — переход на «ты» означал здесь завязывание дружеских отношений. Я сосредоточился на перечне имущества, который потребуется для создания атомной бомбы. Извлекаемые из глубин мозга файлы быстро обрабатывались, сопоставлялись, и вскоре мой список был готов. Во-первых, мне требовалось тридцать семь килограммов серебра, а во-вторых, некоторое промышленное оборудование.

— Двенадцать тысяч пятьсот ларгов? — удивленно протянул Первый министр, — уж не хочешь ли ты создать на эти деньги наемную армию? Это совершенно излишне — никакая армия нам не поможет.

Если быть точным, для мини-бомбы мне требовалось двенадцать тысяч двести тридцать три и три десятых ларга, что и составляло искомых тридцать семь килограммов серебра. Но монеты наверняка поизношены и потеряли в весе, поэтому я брал с некоторым запасом.

— Нет. Серебро потребуется для производства специального устройства для…, - как это несведущему человеку объяснить, что такое врыв вообще и атомный взрыв, в частности.

Я несколько помедлил и продолжил:

— Мне трудно объяснить сущность процесса, который я задумал, а в определенных деталях я и сам плаваю из-за недостатка специальных знаний и следую чужим инструкциям. Поэтому, давай договоримся так: для быстроты и простоты нашего сотрудничества не следует задавать лишних вопросов. Обсуждению подлежат лишь какие-то принципиальные позиции. По-моему, ты уже убедился в искренности моих намерений и отсутствии всяких мозговых вывихов.

— Просто это очень большая сумма, — ничуть не обиделся на категоричность моего тона tt`Аффнарр, — как мне объяснить императору, что операция «Лупус» потребует затрат, равных почти четверти нашего бюджета.

— Император ничего пока не должен знать о готовящейся операции, иначе нам не сохранить ее в полном секрете. Только вы и я — более никто.

Первый министр озадаченно почесал за ухом.

— Понимаю и разделяю твою мысль, — произнес он, — но без визы императора получить такую сумму у Государственного казначея… Впрочем, что-нибудь придумаю, скажем, во исполнения плана окончательного решения проблемы мятежного герцогства.

— Необходимо еще некоторое оборудование.

— Не готов пока ответить и по оборудованию. Вся техника и инструменты сосредоточены на промышленном ярусе. Тебе ведь нужно и соответствующее помещение, скрытое от людских глаз, а также помощники?

— Безусловно, такое помещение требуется — подтвердил я, — что же до помощников, то обойдусь одним. Есть у меня один надежный приятель, его зовут t`Альт и он…

— Т`Альт? Уж не из числа ли заговорщиков, которые…, - у Первого министра была прекрасная память, но он сам прервал себя, соблюдая осторожность, — хорошо, я знаю этого тье — он добропорядочный подданный, хотя и не без…

И он подмигнул мне, в знак того, что знает о некоторых особенностях характера моего друга. Затем он дернул за шнурок звонка, и в проеме двери появилась светящаяся собачьей преданностью физиономия t`Ортега.

— Приведите мне мэтра t`Ламбера — вот, как его найти, — и он черкнул что-то на листке бумаги, который вручил офицеру Тайной стражи. — И помните, с этого дня все, что вы видели и слышали, является строжайшей государственной тайной.

Т`Ортег щелкнул каблуками и понесся выполнять поручение.

— Есть у меня одна, скажем так, секретная лаборатория, которая занимается разработкой…, - tt`Аффнарр помедлил, не желая делиться всеми секретами, — ну, не важно, чем она занимается — главное там есть некоторое очень современное оборудование и, не исключено, что там смогут изготовить перечисленные тобой предметы и вещества.

— Прекрасно! — искренне обрадовался я, — тогда нужно приступать к делу, как можно скорее. Наше дело правое — мы победим.

— Только весь процесс будет проходить под моим контролем.

— Безусловно, я буду даже наставать на этом, — уж я-то знал по земной практике, как иногда бывает трудно получить на складе даже самую необходимую мелочь, без визы высокого начальства.