То-то, я не смог найти никаких древних источников по истории, географии и прочим наукам этой планеты и не смог составить о ней полной картины.

— Следующим указом распускалась армия, и в народе пошли слухи, что император сошел с ума. Часть высших офицеров империи заподозрили неладное, и осуществили военный переворот, в ходе которого произошла схватка между охраной и заговорщиками. Император был убит при невыясненных обстоятельствах, хотя в планы заговорщиков это не входило.

— Будто заметали следы! — воскликнул я.

— Похоже на то, — вздохнул Первый министр, — следует заметить, что Тайный Совет при мне ни разу не заседал. Фактически это мертвый государственный орган.

— Так они ничем не занимаются?

— Почему же, фиолетовые ведают взаимодействием ярусов при помощи транспорталов. Кроме того, они добывают какую-то руду на одном из наших ночных светил.

— И куда они девают свою добычу? — заинтересовался я.

— Складируют в своей Черной Башне, а затем вывозят с помощью небольшого летательного аппарата за пределы нашей звездной системы. Это несколько раз наблюдали наши астрономы.

— Куда именно?

— Место доставки нам неизвестно.

— Вы не пытались узнать, что это за руда? Может, она необходима самой империи?

— Формально ночные светила империи не принадлежат. Поэтому мы не вмешиваемся в их дела. Правда, в последнее время и они не лезут в дела империи. Сделали свое черное дело и затихли.

— Какое черное дело.

— Мы же с этого начали — ярусы.

— Зачем, по-вашему, они это сделали.

— Это я знаю определенно, — в голосе вновь прорвалась злость, — так им было легче управлять нашим миром.

— Почему? Ведь разбивка планеты на ярусы усложняет проблемы контроля за ними.

— Дело в другом. Фиолетовые, по каким-то причинам, не хотят, чтобы мы знали историю своей планеты, ее настоящие ресурсы, и поэтому создана система ярусов. Наука у нас находится на одном ярусе, промышленное производство на другом, сельское хозяйство на третьем, энергетика на четвертом, на пятом — природные ресурсы и так далее. Их оторванность друг от друга не дает двигать прогресс. Наука, оторванная от практики и общества, тлеет и почти мертва. Этого-то и добиваются фиолетовые. Они не дают планете и империи жить полной жизнью, а лишь поддерживают их существование. Нам позволяют жить, но не дают развиваться. Наша разобщенная экономика не может объединиться и заработать в полную силу, выявить истинный потенциал планеты. В результате мы не можем достичь высокого уровня развития, стать более могущественными и сбросить ярмо фиолетовых.

Вот оно что… Логика Первого министра была железной. Действительно ярусы — это тормоз прогресса.

— Им выгодна наша бесконечная война с герцогством Ардоньерским, поскольку она отбирает наши и без того слабые военные силы. Мы неоднократно ставили вопрос о большей пропускной способности транспортала на ярус герцогства. И всегда получали ответ, что это технически невозможно. Хотя я уверен в обратном. Я ненавижу этих ловких тварей, которые удушают мой народ.

— Я слышал, что вы не боитесь говорить это публично. Вас не страшит возможная расправа с их стороны?

— У них не чувств, как таковых — ни озлобления, ни мести, ни ожесточения. Только голый рационализм. Фиолетовые прекрасно знают мое отношение к ним. Но не трогают меня, потому что это им невыгодно.

— Вот как?

— Им нечего меня опасаться — к сожалению, я бессилен причинить им зло. При мне страна вполне управляема и им нечего бояться, к примеру, всеобщего народного восстания. Я же не пойду на такой открытый бунт, так как они легко расправятся с нами — судя по всему, у них громадные технические возможности. Я не сомневаюсь, что у них достанет сил, чтобы перекалечить и перебить весь мой народ, и я не желаю своему народу еще больших бед. Допустим, они уберут меня. Тогда к власти может придти какой-нибудь экстремист, которых у нас хватает. И планета окажется в хаосе всеобщего мятежа. У них достанет сил и средств, чтобы укротить любую планету. Но, тем самым, может быть сорвана добыча этой руды, ради которой, как я думаю, все эти злодеяния и совершены. Их главная цель — добыча руды.

— Отчего вы так считаете?

— Так думаю не только я. Более того, мы собрали всю накопившуюся доступную информацию о фиолетовых: их образ жизни, перемещения, поступки, привычки — в общем все, что смогли добыть и легально, и тайно. На основе тщательного анализа всех этих данных Великий Жрец-прорицатель сделал несколько важных выводов.

— Каких же?

— Во-первых, они однополы. Во-вторых, практически бессмертны. И, главное, они собираются сами покинуть нашу планету после завершения своей задачи. И, по мнению нашего жреца, этот этап уже близок. Поэтому нам лучше потерпеть и не делать резких движений.

— Куда же могут отправиться потомки могущественных бастоньеров, владеющие магией?

— Я полагаю, что к монашескому ордену фиолетовые не имеют никакого отношения. Это просто вывеска. Скорее всего, кстати, так считает и Великий Жрец-прорицатель, они, как и вы, являются пришельцами из других миров. Судя по их технологии, очень развитых миров. И, если мы попытаемся ликвидировать фиолетовых, на нас может обрушиться вся мощь этих миров.

— Я слышал, что такие попытки были.

— Да, — очень нехотя ответил tt`Аффнарр, — была жалкая кучка глупых гвардейских офицеров, возомнивших, что фиолетовых можно истребить мечами. Почти все они погибли при нападении на одного из них. В живых остались лишь находившиеся в засаде, непосредственно, не участвовавшие в нападении.

— Он, якобы, убил их взглядом, а затем высосал плоть убитых офицеров?

— Это обычные страшилки. Действительно, на месте нападения остались лишь высушенная кожа и кости погибших. Но наши медики, по моему указанию, тайно исследовали их тела — у каждого из них было едва заметное ранение в виде трех крохотных отверстий, расположенных правильным треугольником. Исследования показали, что все офицеры были убиты каким-то трезубцем, но при этом впрыскивался страшный яд, который почти мгновенно уничтожал всю человеческую плоть. Происходила сложная химическая реакция, в результате которой все органы, содержащие в достаточном количестве воду, просто испарялись в атмосферу. Ведь более чем на восемьдесят процентов наши тела состоят из воды. Некоторые эксперты утверждали, что это шипы растений, споры которых взрываются при уколе и прорастают в теле, мгновенно поглощая его. А затем испаряются. Но я больше склонен придерживаться первой версии.

— На различных мероприятиях во дворце, в качестве наблюдателей, присутствуют одни и те же фиолетовые?

— Неизвестно. Их не различить, они все одинаковые, как набор новых столовых ложек. Формально, по положению о Тайном совете, за каждым из них закреплено по одному ярусу, а всех ярусов — двенадцать.

— А вы уверены, что их двенадцать?

— Нет. Вполне вероятно, есть еще тайные ярусы, которые обитателям нашей планеты недоступны. Возможно, на одном из них и расположена их основная база, а здесь лишь их официальное представительство.

— А, может, фиолетовых стало больше? Или, напротив, число их уменьшилось, в связи с тем, что некоторые из них уже покинули вашу планету?

— Не уверен ни в том, ни в другом. Никто, даже мажордом не знает, сколько их на самом деле.

— Мажордом? Кто это?

— Они отбирают из среды простолюдинов человека, который ведет их домашнее хозяйство. Он закупает для них продукты, убирает мусор, выполняет прочие мелкие бытовые работы.

— Фиолетовые не боятся, что их могут отравить?

— У них есть какой-то детектор, определяющий доброкачественность пищи. При малейшем подозрении продукты выбрасываются. Кстати, употребляют они только овощи. И совершенно не пользуются нашими промышленными изделиями и текстилем.

— А, если фиолетовые все же не собираются покидать вашу планету? По-моему, им здесь неплохо живется.

— Мы думали над этим вопросом. Великий Жрец-прорицатель пытался проникнуть в их мысли. Мы оборудовали специальную комнатушку позади того кресла, в котором обычно сидит представитель фиолетовых. Однако жрец не смог прочесть его намерения. Вообще, не удалось залезть к нему в мозг.