Глаза императору и так приходилось втирать, по той же причине доказывания своей полезности, но так, в основном, по мелочи. То обычного уличного татя представить обществу, как опасного террориста и покусителя на государственные устои. То обвинить зазевавшегося ученого в разглашении секретных разработок, на том основании, что он завернул пирожок в черновик своего засекреченного научного труда. То пустить слуг об изобретении в герцогстве Ардоньерском нового супероружия — скорострельных арбалетов и последующем уничтожении его разработчиков силами Тайной стражи.

Вторая версия роднилась с первой по части фальшивости шпиона, но отличалась отсутствием коварной задумки. Просто золотая молодежь выкобенивается, иными словами, отпрыски высших государственных чиновников дурачатся. Чем они только не развлекаются… К tt`Фергалю стекались все сведения о времяпрепровождении сынков титулованных имперских особ. Самые невинные из их забав: гонки на каретах по пустыне и фехтование на рапирах с завязанными глазами.

Недавно кто-то намазал перед балом паркет какой-то скользкой гадостью. Прямо в императорском дворце. Пары стали выходить на танцы и, о — ужас, одна за другой скользили и валились на пол. Кроме испачканной одежды ушибов и синяков, полученных многими присутствующими, жена конюшего сломала ногу. Скандал был такой, что о нем прослышал сам император, он и велел магистру провести тщательное расследование и наказать виновных по всей строгости.

При проверке оказалось, что пакость сотворила кучка этих самых оболтусов во главе с непутевым сыном императора. Сидели на затемненном балконе и ржали над задирающими вверх ноги чопорными дамами. Конечно, tt`Фергаль не доложил о результатах расследования императору. И все крикуны сразу заткнулись, когда узнали, кто настоящий зачинщик этой забавы. Ведь сын императора обречен стать императором. И тогда многим прилипалам может не поздоровиться, в том числе и в прямом смысле этого слова.

При дворе существовало такое множество различных придворных должностей, что даже искушенный tt`Фергаль, по роду своей службы обязанный разбираться во всей этой иерархии, иногда путался. Помимо традиционно существовавших старинных постов, типа конюшего или виночерпия, каждый год вводились все новые и новые. Главная закавыка была в том, что все эти должности передавались по наследству, и даже император не мог их отобрать, за исключением случаев совершения высокопоставленным придворным тяжкого преступления против государства или его главы. И, если император желал отличить кого-то с пожалованием высокого ранга, ему приходилось вводить новую должность.

Таким образом, с каждым периодом, число министерских портфелей и министров без портфеля все возрастало. Их функции параллелились, переплетались самым причудливым образом и при Дворе уже никто толком не понимал, кто за что отвечает и к кому надо обращаться за разрешением соответствующей проблемы. Как управлял Первый министр всей этой оравой, можно было только догадываться. Но, главное, они объединялись в кланы по интересам и вели постоянную борьбу за влияние на императора. Подковерная борьба щла постоянно, а интриги рождались и умирали ежедневно. Соответственно, во всю резвились и их отпрыски, подражая своим родителям.

Вполне возможно, что и здесь предпринят какой-то розыгрыш, и на самом деле шпионом прикидывается один из этих расшалившихся щенков. А, когда дело дошло до пыток — сразу кто-то из родителей вышел на императора, и тот дал команду доложить. Да и сам арестант требует встречи не с кем-нибудь, а с самим Первым министром. Будто у того время есть для общения со всякой мелкой сошкой. Однако магистр знал в лицо всех этих детишек и не припоминал такого, как задержанный, называвший себя вымышленным именем t`Егор. Хотя дети подрастают быстро…

Если это действительно отпрыск какого-то высокопоставленного вельможи, тогда дело плохо. Ведомство tt`Фергаля обвинят в некомпетентности и шпиономании. Еще хуже, если задержанный допрошен палачом с применением обычного зверского набора пыток. Вдруг Гурд причинил необратимый ущерб здоровью арестанта, тем более он и сам приказал ему не церемониться с задержанным?

Поэтому поутру и заспешил магистр в помещение пыточной. И оттого был доволен состоянием арестованного. Ну, а что на Гурда накричал, так это скорее, чтобы пар спустить, да и подмечал магистр злоупотребления палача пивными попойками. Окоротить надо было.

Ни о чем подобном я и не догадывался. Откуда мне было знать, что сам император вдруг проявил интерес к моей скромной особе.

В свою очередь и магистр не мог знать, с чего раскрутилась эта удивительная интрига. Я узнал об этом гораздо позже. Своей последующей свободой, а может и жизнью я был обязан своей так и несостоявшейся любовнице t`Иллари и ее подружке t`Кьясти. Именно последняя из окна своего дома случайно увидела сцену моего ареста и сразу же сообщила об этом прискорбном факте t`Иллари. Моя очаровательная брюнеточка запаниковала. Оказывается, она заимела на меня уже определенные виды. Подарки, которые я ей дарил, по незнанию, оказались ненормально дорогими и свидетельствовали о моих серьезнейших намерениях.

Молодой безумно богатый тье, сын губернатора провинции, да еще и имеющий в столице высокого покровителя. О такой партии можно было только мечтать. Т`Иллари была помолвлена с офицером, которому оставалось служить в далеком провинциальном гарнизоне еще шесть долгих лет. Помолвлена — еще не значит вступление в брак. В конечном счете и здесь все решали деньги… Заплати хорошие отступные, и ты свободна. Этот путь и избрала хорошенькая прелестница.

И вдруг такое сообщение: ее потенциального супруга хватают на улице вооруженные люди и увозят куда-то на темно-серой карете. Т`Иллари бросилась за защитой к своему могущественному дядюшке. Надо сказать, что императорский виночерпий tt`Росней не имел собственных детей, а потому обожал свою ветреную племянницу и готов был исполнить любое ее желание. А уж, когда она явилась в слезах, он готов был разбиться в лепешку, но осушить ее прелестные глазки.

Должность виночерпия была очень влиятельной в государстве. Судите сами, tt`Росней сидел на торжественных трапезах по левую руку императора и лично наполнял его кубок вином. Важнее здесь был только Первый министр, на всех раутах сидевший по правую руку самодержавного властителя. Император полностью доверял своему виночерпию (еще бы, не доверять человеку, который может в любую минуту сыпануть в вино яду) и считал его своим любимцем. Просьба tt`Роснея разобраться с арестом некоего безызвестного тье вызвала самый благожелательный отклик и породила соответствующее поручение Магистру Тайной стражи.

И вот сейчас глава тайного сыска посматривал на меня как-то странно. На его лице определенно читалось затруднение, но к чему оно относилось, определить я не мог.

— Позвольте только один вопрос, — обратился я к нему.

— Задавайте, — великодушно разрешил tt`Фергаль.

— Как вы на меня вышли?

— Должен признаться — совершенно случайно. Я навещал раненого на дуэли t`Виньера, который приходится мне племянником. И он рассказал мне о вас удивительные вещи.

— Какие же? — с недоумением спросил я.

Что мог знать обо мне этот блестящий гвардейский офицер, если мы виделись всего лишь раз в жизни?

— Он сказал, что впервые столкнулся с фехтовальщиком на мечах такого уровня. А t`Виньер знает в этом толк. По моим сведениям он сегодня является первым мечом империи, а в прошлом периоде выиграл финал турнира «Большой Меч».

— Гм-м-м, — только и смог промычать я.

— Кроме того он заявил, что, несмотря на кажущуюся случайность своей раны, она была нанесена умышленно.

— Естественно, мы ведь дрались на дуэли, а не прогуливались по улицам.

— Вы меня не поняли. Рана была нанесена умышленно именно в то самое место, куда вы и стремились ее нанести. Вы хотели ранить своего противника именно в бедро. И знаете — почему?

— Почему?

— Вы пытались сорвать отправку экспедиционного корпуса в герцогство Ардоньерское.