Остается надеяться, что пилоты спаслись на парашютах.

   Рядом затормозил "Опель" командира полка. Но в машине за рулем сидел адъютант, молодой нелетающий лейтенантик, а не фельдфебель-водитель командира полка.

   Лейтенантик бодро выскочил из машины и, вскинув руку в воинском приветствии, отчеканил:

   - Господин обер-лейтенант, господин полковник просит вас прибыть на командный пункт. Срочно! -добавил он и распахнул дверцу на заднее сиденье машины.

   Меньше всего Марку хотелось куда-то ехать. Спадающее напряжение боя сделало тело каким-то вялым. Хотелось просто сесть на траву, и чтобы полчаса хотя бы никто не трогал.

   Но начальство пригласило и даже прислало машину. Придется ехать. Марк махнул рукой Ульриху, дескать, "что стоишь, тоже давай лезь в машину", и взгромоздился на заднее сиденье.

   В штабе царило деловое оживление, когда Марк с Ульрихом переступили порог просторной комнаты, где, собственно, этот штаб и располагался. Едва пилоты вошли, кто-то из офицеров подал знак худощавому полковнику и тот, оторвав взгляд от расположенной на столе тактической карты, повернулся к вошедшим.

   Марк вскинул, было руку, но полковник упреждающе махнул рукой.

   - Вы сегодня герой дня, обер-лейтенант Рудель, так что давайте без формальностей.

   Полковник подошел и крепко пожал руку сначала Марку, а затем Ульриху, отчего тот, похоже, несколько смутился и даже покраснел.

   - Поздравляю с первыми сбитыми.

   - Благодарю, господин полковник, - Ульрих покраснел еще больше и больше напоминал старшеклассника, которому на день рождения старшие товарищи подарили пачку презервативов.

   - Ваш бой с земли наблюдал сам генерал Фольке со своим штабом. Он распорядился летчиков, первыми прорвавшихся к бомбардировщикам и обеспечившим победу, представать к награде. Насколько мы поняли из радиопереговоров, это были вы, господа. Докладывайте.

   Доклад Марка затянулся минут за пять. Полковник уточнял подробности, отмечая что-то в своем блокноте.

   Стали подходить остальные летчики вылетавшей группы. Безумно уставшие, в мокрых от пота комбинезонах и с беспокойством в глазах о своих сбитых товарищах. Двое из пришедших были легко ранены и щеголяли свежими повязками.

   Боковым зрением Марк отметил, что в помещение вошел лейтенант, который командовал звеном прикрытия.

   Своей вины в том, что "лайтнинги" сходу прорвались к атакующей группе и гибели командира группы, он похоже не ощущал. На его лице играла довольная улыбка. Он тоже сбил "лайтнинг" и чувствовал себя победителем.

   Марк вздохнул и высказал свою точку зрения на работу группы прикрытия. Полковник вздерну брови и отложил блокнот в сторону. Он со все возрастающим вниманием слушал Марка.

   Марк почувствовал, что атмосфера в помещении как-то натянулась. Похоже, критика товарищей была здесь не в ходу.

   - Значит, вы считаете действия командира группы прикрытия ошибочными? - спросил полковник, глядя Марку в глаза. Чувствовалось, что он прилагает определенные усилия, чтобы не отвести взгляд от изуродованного лица.

   - Так точно, считаю, - ответил Марк. - Из-за слишком большого расстояния, группа прикрытия просто не успела перехватить "лайтнинги" и в результате командир атакующей группы был сбит в самом начале атаки.

   - Моя группа сбила трех янки..., - лейтенант, о котором шла речь (Марк никак не мог вспомнить его имя), почти закричал.

   Марк посмотрел в его сторону и увидел почти бордовое от ярости лицо и испепеляющий взгляд. Ну, это он как-нибудь переживет. Все-таки боевая слаженность группы в полете важнее личных амбиций. От этого часто зависит жизнь и твоя, и твоего товарища.

   Полковник взмахнул рукой, прекращая агрессивный порыв лейтенанта и принял из рук связиста записку.

   - Соседи потеряли три истребителя, мы - пятерых, - произнес он, прочитав записку. - Наземные войска подтвердили падение тридцати шести вражеских машин. Правда, соседи сообщают о сорока двух сбитых только ими самолетов, но их данные пока не подтверждены. В любом случае, господа, вы прекрасно выполнили задание.

   Он снова подошел к Марку и вновь пожав его руку, добавил:

   - Благодарю за службу Великому Рейху, обер-лейтенант Рудель.

   Все это он проделал громко и почти помпезно, что Марку показалось, что полковник кому-то что-то демонстрирует. Разбираться в этом не было желания, и Марк еще раз просто ответил на рукопожатие.

   За окном протарахтел мотор приземлившегося связного самолета "Шторх".

   Маленький, неказистый, но крайне удачный самолет, был способен взлетать и приземляться буквально на пятачке. И обычно его использовали для оперативной связи между частями или для доставки начальства.

   Прошло не более минуты, и в штаб вошел, почти вбежал довольно тучный офицер, судя по мундиру, целый генерал и его худой лейтенант, кажущийся еще более худым на фоне своего патрона.

   Все вытянулись в струнку. Полковник отдал честь и шагнул навстречу.

   - Господин генерал, задача по прикрытию объекта и отражению налета выполнена...

   Генерал прервал доклад полковника на полуслове:

   - Видел. Наблюдал все своими глазами. Молодцы! Отличившихся представить к награде.

   Генерал повернулся к летчикам, столпившимся у стены.

   - Полковник, представьте мне этих героев, - генерал явно выискивал кого-то глазами.

   - Так точно, господин генерал. Обер-лейтенант Рудель и унтер-офицер Мецке прорвались и выбили лидирующую группу бомбардировщиков, - полковник чуть выдержал паузу, выразительно посмотрев на Марка, - и лейтенант Фольке. Прекрасно осуществлял прикрытие ударной группы.

   Не удостоив вниманием Марка и Ульриха (на Марка он, впрочем, взглянул и тут же отвел взгляд), генерал прошагал прямо к лейтенанту и заключил его в объятия.

   - Я знал, что буду тобой гордиться, сын. Ты настоящий Фольке!

   "Во, значит, как! Получается не просто однофамильцы". Марк, наконец, догнал смысл всех красноречивых взглядов полковника.

   Похоже, генерал плотно держал под крылышком своего летающего сына и продвигал его карьеру. И, похоже, что те, кто активно не содействовал этому продвижению, сразу попадали в разряд неблагонадежных.

   Лейтенант Фольке сдержанно улыбался, не забывая при этом зло зыркать взглядом в сторону Марка.

   Марк не помнил, были ли у него враги в полку в России, но здесь уже, похоже, появились. Когда все расходились, он просто кожей чувствовал бросаемые на него сочувственные взгляды боевых летчиков.

   Ульрих догнал его, когда он был на полпути к стоявшему на краю аэродрома поля общежитию. Некоторое время шли молча.

   - Лейтенант Фольке это так просто не оставит, - Ульрих заговорил первым. - Извини, Марк, я не успел тебя предупредить, что он за жук. Его папаша, генерал, главный самодур на этом участке фронта, но под его дудку вынуждены плясать все. Слишком уж у него большие связи в Берлине.

   Марк продолжал не спеша идти по летному полю. Ветер дул прямо в лицо, колыхал некошеную траву и, похоже, обещал дождь. Внезапный порыв его поднял и метнул в лицо Марку длинную соломинку. Тот машинально поймал ее рукой, не дав коснуться лица, и сунул кончик между зубов.

   - Но ведь он хороший летчик, - Марк старался быть объективным, - у него столько побед, а ошибки бывают у всех.

   Ульрих криво усмехнулся.

   - Сразу видно, что ты не заходишь в офицерский клуб ("Да уж, с моей-то рожей", - подумал Марк), а то был бы в курсе всех сплетен. В угоду его высокопоставленному папаше, ему записывают победы погибших летчиков. Ну и еще результаты свободной охоты, когда он вылетает в паре со своим неразлучным Фердинандом, возвращаются с израсходованным боезапасом и рассказывают, сколько и кого они сбили. А подтверждения, естественно, никто не требует. Вот так он и "насбивал" за два с небольшим месяца сорок два самолета, не оцарапав даже краску на истребителе. Как и его ведомый, Фердинанд.