- Откуда благородный рыцарь знает про это, если он не бывал в этих местах? - спросил он, когда Марк освободил его подбородок.

   - Слыхал от местных жителей. Как далеко отсюда замок колдуна?

   - Один день пути по северной дороге, - ответил хозяин и попытался встать с лавки. Но выпитое вино отняло у него власть над ногами. Марк помог ему выбраться из-за стола и, проводив на хозяйскую половину дома, пошел искать Джо-ванни.

   Джо стоял возле бочки с дождевой водой и с промежутком в несколько секунд окунал туда голову.

   - Ладно. Закругляйся, - сказал Марк, споласкивая в бочке руки. - Сейчас кое-что расскажу - вмиг протрезвеешь.

   Они поднялись к нему в комнату, и рассказ Марка вытряхнул остатки хмеля из головы Джованни.

   - Ты думаешь, это тот, кто нам нужен?

   Марк кивнул.

   - Если хотя бы третья часть того, что сказано о колдуне, правда, то это он. Выходим завтра утром.

   - Лоренсо берем с собой?

   - Нет. Он останется здесь с Бьянкой. Если все удастся, один из нас вернется и заберет их. Тем более что здесь недалеко, всего день пути. А сейчас иди, предупреди их. И спать.

   Когда Джованни вышел, Марк вытащил меч и минут десять упражнялся, нанося удары невидимому противнику. Лезвие со свистом рассекало воздух и, последний раз сверкнув в тусклом свете масляной лампы, мгновенно вернулось в ножны. Марк остался доволен своей формой, но отдохнуть все же следовало. Завтрашний день решит, кем он продолжит свою жизнь, немецким рыцарем или сержантом-десантником.

   Хозяин плотоядно глядел на мешочек, туго набитый золотыми монетами, и с готовностью кивал головой, заранее соглашаясь со всем, что говорил ему Марк.

   - После завтрака мы с моим другом поедем навестить старого знакомого. Вернемся дня через два-три. Слуги останутся в гостинице. Наши комнаты не сдавать. Здесь сто пятьдесят золотых. Думаю, хватит.

   - Сто пятьдесят! - задохнулся хозяин.

   Он буквально ел мешочек глазами и по-звериному впился в него пальцами, едва Марк выпустил деньги из рук.

   - Все будет, как пожелает благородный господин, - сиплым от волнения голосом проговорил хозяин и, низко кланяясь, попятился к двери.

   В гостиной уже царил Джованни. Он с аппетитом откусывал от огромного собственного изготовления сэндвича с окороком и луком и запивал вином из большой кружки.

   - Смотри, не лопни, - предупредил Марк, садясь за стол.

   - Командир, ты - зануда, - ответил Джованни набитым ртом. - Я, может быть, в последний раз ем натуральную пищу.

   И он зубами отделил от сэндвича очередной кусок.

   - С хозяином я договорился, - сказал Марк. - Как там лошади?

   - Нормально.

   - Берем провиант на два дня. Если что, купим где-нибудь.

   Кони были накормлены и отдохнули. Марк уложил в седельные сумки необходимые припасы и, пока Джованни бегал прощаться со своей Бьянкой, расспросил конюха о северной дороге, чем нагнал на того страху.

   Все было готово, и через четверть часа они двинулись в путь.

   Дорога была как дорога. Марк не замечал решительно никаких ужасов, про которые ему успел поведать конюх. Разве что все чаще попадались заброшенные деревеньки и отдельные дома с мертвыми глазницами окон. Друзья заглянули в одну из хижин. Пыль покрывала толстым слоем все предметы. Судя по всему, люди ушли отсюда очень давно, но оставили в доме порядок, словно собирались вернуться.

   - Благородные господа кого-то ищут?

   Голос принадлежал старику лет семидесяти. Он стоял в покосившихся дверях и смотрел на пришельцев бесцветными глазами.

   - Куда подевались все люди, отец? - спросил Марк. Старик ничего не ответил и, повернувшись, медленно вышел на улицу. Друзья последовали за ним.

   Старик подошел к дороге и махнул костлявой рукой.

   - Там живет ирод, - он перекрестился. - От него и ушли люди. Грабил. Кто противился, тот лишился жизни.

   - А кто он такой, этот "ирод"? - спросил Джованни и поправил висевший на поясе меч.

   - Ирод - он ирод и есть, - с горечью в голосе ответил старик. - В глаза его никто не видел, а солдаты его уже который год бесчинствуют. Я в округе тут один остался. Мне не страшно. Пожил свое. А люди все оставили и ушли.

   Он сел на траву и устало закрыл глаза. Марк подал Джованни знак, и тот вынул из сумки один из свертков с провиантом.

   - А что же ваш господин, герцог Генрих, не разберется с ним? - спросил он, раскладывая пищу перед стариком.

   Тот внимательно посмотрел на богатую снедь, но, несмотря на явный голод, сначала ответил:

   - Два года назад он пришел сюда с отрядом рыцарей и ничего не смог сделать против колдовства.

   Он замолчал и стал медленно с достоинством есть. Десантники молча наблюдали за ним, пока он, поев, не собрал в ладонь оставшиеся крошки и не бросил их в рот.

   - Вы мало похожи на знатных господ, хотя видно, что люди не бедные, - заметил старик. - Знатные не стали бы со мной разговаривать, и кормить тоже.

   - Мы странствующие рыцари, - ответил за обоих Джованни. - Услышали про вашего колдуна и решили попытать счастья мечом.

   Старик с сожалением посмотрел на него и ничего не ответил.

   Марк вскочил в седло.

   - Далеко отсюда до его логова?

   - Два часа пешего пути, - ответил старик.

   - Спасибо, отец, - вскакивая на коня, крикнул Джованни и поскакал вслед за Марком.

   Отъехав, они оглянулись.

   Старик стоял на дороге и крестил их вслед своею костлявою рукой.

   Замок показался неожиданно, едва они выехали из леса. Его каменные башни мрачно возвышались километрах в двух впереди.

   - Солидный домик, - сказал Джованни, разглядывая замок из-под ладони.- Гарнизон - человек восемьдесят, не меньше.

   - Меньше - возразил Марк. - Если, конечно, колдовство, которое охраняет замок, не легенда.

   Он взглянул на солнце.

   - До заката еще часа четыре. Оставим коней здесь и пойдем посмотрим.

   Почти все пространство от леса до замка покрывали редкие островки невысокого кустарника. Используя его для маскировки, десантники двинулись к замку вдоль единственной протоптанной к нему дороги.

   До крепостных стен оставалось меньше километра, когда перед друзьями внезапно выросла поросшая травой насыпь высотой в человеческий рост.

   Джованни сделал несколько шагов вверх по склону и взглянул вдоль насыпи.

   - Тянется, насколько хватает взгляда, - доложил он Марку. - Похоже, что это вокруг всего замка.

   Он взглянул в другую сторону.

   - А где идет дорога, там в насыпи проход.

   Марк полез наверх, чтобы взглянуть самому, и в ту же секунду был сброшен с насыпи назад сильным толчком. Он упал спиной на траву, и на него сверху обрушился Джованни. Марк попытался вырваться, но Джо крепко прижал его к земле и, зажав ему рот рукой, знаком приказал не шуметь. Только тогда Марк расслышал скрип несмазанных деревянных колес и звон оружия.

   Глядя все время вперед, они и не заметили, что за ними по дороге двигался вооруженный отряд с телегой, запряженной двумя грузовыми лошадьми. Теперь они проходили по дороге в каких-то двадцати метрах от притаившихся десантников.

   Марк понял, что они пришли куда нужно. У солдат из набедренных колчанов торчали металлические оперения арбалетных стрел.

   Перед проходом в насыпи отряд остановился. Один из воинов, по-видимому, командир отряда, вынул из ножен меч и дважды несильно ударил по торчащему у дороги металлическому столбу. Через несколько секунд верхняя часть столба засветилась ярко-зеленым светом, и отряд пересек границу. Как только последний человек шагнул за насыпь, столб погас.

   - Видал? - спросил Марк. Джованни кивнул: