- Яблоко от яблони недалеко падает, - с трудом проговорил Джованни. Губы у него тоже двигались только наполовину. - Сам учил, сам и получил.

   Каламбурчик оценили. Раздался смех, и кто-то даже хлопнул в ладоши.

   Марк тоже рассмеялся. Эти два года не прошли бесполезно для них обоих. Прилежно принимая у Джованни уроки по вождению и применению специальной техники и вооружения пограничников, он в свою очередь обучал его секретам боевых искусств. И хотя иногда для острастки Марк говорил ему, что тот двигается, как беременный пингвин с перепоя, он быстро оценил способности своего ученика-учителя.

   Через два месяца тренировок Марк вдруг обнаружил у Джованни признаки просто феноменального чувства пространства. Он стал осторожно развивать эту способность, применяя древние методы своего воспитателя-китайца, и через полгода Джованни вынимал оружие быстрее и стрелял точнее самого Марка. Иногда на стрельбах его "борзе" поражал цели на таких расстояниях, что инструкторы только разводили руками, не веря своим глазам. Да и дрался он с каждым разом все лучше.

   При этой мысли Марк машинально пальцем коснулся своих губ.

   Разбор закончился. Всем раздали заслуженные баллы, и зал стал пустеть.

   - Ну, сенсей! - Джованни не преминул козырнуть подхваченным у Марка словечком, - где твой хваленый обед, а то есть хочется после вчерашнего, - половинчатая улыбка Джованни напомнила Марку маску арлекина.

   - Нет! С тобой в столовую идти нельзя, - серьезно сказал Марк.

   - Почему?!

   - Потому что у робота-повара при виде твоей рожи случится короткое замыкание, и весь взвод без обеда останется.

   - Ничего, - бодро парировал Джованни. - Если он твою физиономию уже видел, то ему не страшны никакие катаклизмы. Пошли, чуток оторвемся, а то отощал, наверное, на крокодилах-то.

   Марк молча проглотил эту пилюлю, и они направились в столовую. Есть действительно хотелось.

   Обед был великолепен. Каким образом повара могли синтезировать такие вкусовые гаммы, оставалось для Марка полнейшей загадкой, и они действительно позволили себе слегка расслабиться, но только совсем чуть-чуть. После чего Марк, не найдя в себе сил доползти до своей комнаты, упал в кресло перед большим многоканальным стереоэкраном гостиной. Несколь-ко излишняя полнота желудка навевала на него сонные мысли, и он несколько секунд размышлял, стоит ли дойти до своей комнаты и там, со всеми удобствами, всхрапнуть минут триста-четыреста или же сделать то же самое, не вставая с этого кресла. После недолгой и не ожесточенной внутренней борьбы победила лень - этот извечный двигатель прогресса. Марк стал плавно погружаться в приятное забытье, когда экран вдруг осветился и голос дежурного офицера четко произнес:

   - Взвод "Черная молния", все к начальнику службы кадров.

   - Бедный Джо, - мысленно посочувствовал Марк и снова стал засыпать.

   - Освоитель Огнев, к начальнику службы кадров.

   - Вот за что всегда любил армию, - вполголоса ругался Марк, на бегу приводя в порядок обмундирование, - так это за исключительные условия послеобеденного отдыха.

   Когда он вошел в кабинет, весь взвод "молний" был уже здесь, и среди них Джованни с кислой полусонной физиономией. Но, увидев Марка, он повеселел и, улыбнувшись не без злорадства, протиснулся поближе к напарнику.

   - Кажется, пахнет жареным, Марк, - прошептал он и указал глазами на незнакомого офицера в серо-голубой форме космодесантника с изображением хищной птицы на рукаве, который просматривал послужные списки пограничников.

   - Знаешь, кто это? - продолжал шептать Джованни. - Это командир только что построенного рейдера "Невидимый". Похоже, будет подбирать себе команду.

   Офицер оторвал взгляд от дисплея и, взглянув на всех присутствующих в кабинете, увидел Марка. Несколько секунд он пристально рассматривал его, а затем снова повернулся к экрану.

   - Марк Огнев, освоитель. Две тысячи четыреста пятьдесят шесть баллов. Восьмилетний курс за два года. Четыре удачных "охоты", - прочитал он и, не поворачивая головы, спросил:

   - Пойдете на "Невидимый" командиром десантной группы?

   Марк физически почувствовал, как черной завистью налива-ются глаза его товарищей. Джованни от волнения громко сопел ему в затылок, пока продолжалась эта немая сцена.

   - Без напарника не пойду, - не узнав своего голоса, выпалил Марк. Все выпучили глаза, а сопение сзади зависло на какой-то невероятной ноте. Офицер изумленно поднял глаза. С ума сойти! Курсант ставит условия, когда ему предлагают сержантскую должность! Невероятный случай для космодесантников.

   - А кто у вас напарник? - с расстановкой спросил он, оправившись от изумления.

   - Джованни Фаротти. Он - снайпер, - отрекомендовал его Марк и незаметно двинул друга локтем под ребра. Сзади судорожно выдохнули воздух, и Джованни, сделав шаг вперед, встал рядом с Марком, Видно было, как, взглянув на их побитые физиономии, офицер прикладывает значительные усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица.

   - Беру обоих, - подрагивающим голосом объявил он. - Оба хороши, - и отвернулся к дисплею.

   Неожиданно тоннель разошелся на три рукава, один из которых уходил прямо вниз, а два других - в стороны под прямым углом. Пробитые прямо в гранитной скале, они пронизывали толщу планеты на несколько километров вглубь и хрен знает, на сколько во все остальные стороны.

   Марк, держась поближе к стене тоннеля, подошел к правому ответвлению и, переведя предохранитель в боевое положение, не глядя, швырнул гранату за угол. Боковым зрением заметил, что Джованни проделал то же самое с левым проходом. Это была единственно правильная тактика. Ворги, эти твари, представляю-щие собой с виду кошмарную смесь крокодила, паука и танка до тонны весом, быстрее и сильнее любого десантника, даже облаченного в спецком.

   Половина первого десанта в катакомбы Эригона была уничто-жена из-за того, что при встрече с воргом десантник просто не успевал применить оружие и погибал в страшных челюстях монстров, неожиданно появляющихся из тупиков и щелей подземных коридоров.

   Пока ученые спорили между собой, разумны или нет обитатели недр Эригона, выяснилось, что ворги способны в течение короткого времени изменять структуру поверхности своего тела. В результате второй десант столкнулся с тем, что штатные "борзе" и "галланы" не пробивал броню этих зверюг. Пришлось срочно усилить вооружение штурмовых групп и применить древнюю, но надежную тактику "выжженной земли", предложенную Марком. Пока она себя оправдывала. Катакомбы медленно, но верно очищались от аборигенов.

   Марк сосчитал мысленно до трех и вжался спиной в твердый гранит стены, взяв наизготовку мощный пульсационный ганнер. Обе гранаты сработали почти одновременно. Из проходов гулко дохнуло раскаленным жаром, и Марк бросился внутрь оплавив-шегося тоннеля, стреляя на ходу из ганнера.

   Шагов через двадцать тоннель неожиданно окончился неболь-шим, почти круглым залом. Здесь, судя по всему, был эпицентр взрыва, так как в одном месте гранит оставался еще в раскаленном, тускло светящемся состоянии. На экране шлема вся поверхность зала буквально сияла в инфракрасных лучах, как и тела двух воргов. Один из них, похоже, уже агонизировал, подрывая и расшвыривая вокруг себя куски гранитной скалы, а второй медленно скреб по земле на две трети обгоревшими конечностями, пытаясь добраться до Марка. Естественно, в планы Марка это не входило. Длинная очередь прожгла броню ворга, и он закорчился в диких судорогах, варясь в собственном панцире.