- Арну не очень-то пустил, - пробурчал Джованни.

   Оказалось, и это было услышано.

   - С арну у меня не может быть никаких разговоров, - произнес голос и на время замолчал.

   Друзья шли за андроидами по коридорам. На каждом повороте с потолка на них нацеливались роботизированные пулеметные турели и холодно смотрели им в спину жерлами, как бы говоря: "Не вздумайте возвращаться, выстрелим". Мышеловка захлопывалась, все сильней и все глубже проглатывая свою добычу.

   За очередным поворотом глазам входящих открылся внушительный, по сравнению с узостью коридоров, зал с великолепной деревянной двустворчатой дверью, украшенной готической резьбой и позолотой.

   Работа была настолько тонкая, что Марк на секунду остановился, засмотревшись на такое великолепие. И это была не копия, а оригинал, о чем говорили здоровенные бронзовые кованые петли. Джованни, в отличие от Марка, бросил лишь пару критических взглядов. Ему, жившему несколько лет в средневековых замках богатой Италии, приходилось видеть и не такое.

   - Наверняка стырил где-то, - прокомментировал он, видимо желая позлить хозяина, но его реплика осталась без комментариев.

   Старина стариной, а открылись двери автоматически при приближении людей. За дверью открылся просторный холл, отгороженный тяжелой портьерой.

   Андроиды внезапно остановились и, развернувшись, вновь вышли в коридор. Видимо отправились выполнять очередной приказ хозяина или по каким-то своим делам.

   Марк осторожно пересек холл со светильниками в виде горящих факелов и заглянул за портьеру.

   - Вот уж не подумал бы, что бравые десантники с такими кликухами как "Мангуст" и "Носорог" могут быть такими стеснительными, - голос раздался из глубины комнаты. - Да заходите уж, раз пришли.

   - Да мы вроде особо и не навязывались, - пробормотал Марк и шагнул в комнату. Джованни навис сзади всем своим гигантским организмом.

   Колдун сидел за большим резным столом эпохи возрождения в аналогичном кресле и попивал вино из бокала зеленоватого стекла. Слева от него в стеновой нише камина весело потрескивали дрова.

   Огонь был самый настоящий!

   Марк это понял сразу, едва взглянул на пламя.

   Несмотря на колоссальный технический прогресс, человечество так и не научилось имитировать обычный огонь. А настоящий огонь на борту космического корабля был непозволительной роскошью.

   Никаких запасов кислорода не хватит, чтобы сколь-нибудь долго питать такой вот костерок. Но этот костер, похоже, недостатка в кислороде не испытывал.

   - Вижу, произвел на вас впечатление, - колдун мягко улыбнулся и, поставив бокал на стол, скрестил пальцы на животе. Живот, кстати сказать, был. Да и сам колдун выглядел пополневшим и посолидневшим с момента своего мнимого самоубийства.

   "Да, - подумал Марк, - что ни говори, некоторым смерть идет очень даже впрок".

   Джованни же с интересом рассматривал человека, за которым гонялся многие месяцы тысячу с лишним лет тому назад и сбил его аэрокар над средневековым лесом. Но до сего момента Джо был уверен в том, что этот человек мертв.

   - Как старый театрал могу сказать, что немая сцена удалась, - колдун был донельзя доволен собой. - Да и вы, Марк, должны были оценить мой артистический талант. Вы ведь настолько были уверены, что я покончил собой, что даже не вернулись, чтобы убедиться в этом. А я взорвал гранату за бугорком, чтобы не попасть под осколки, и спрятался в лесу, откуда и наблюдал за вашими бесчинствами.

   "Тот, кто придумал контрольный выстрел, - подумал Марк, - был тысячу раз прав". А вслух пробормотал:

   - Да уж, если хочешь, чтобы что-то было сделано на совесть, то делай это сам.

   - Абсолютно верная мысль, - радостно поддержал его колдун, - в важных делах ничего нельзя передоверять. Пресловутый человеческий фактор. Потому я и отказался от услуг живых людей. В обществе роботов всегда знаешь, что твой приказ будет выполнен дословно.

   - Не скучновато, - включился в диалог Джованни, - без друзей и женщин? Словом перекинуться не с кем.

   - Друзья? - колдун саркастически усмехнулся. - Уроды, которым предлагают участвовать в переделке истории и мира, а они накладывают в штаны и верещат что-то о морали, предают тебя при первом возможном случае.

   Был у меня один такой "друг". Мой научный ассистент. Все рассуждал, "этично, не этично". Пришлось расстаться не по-хорошему. А насчет женщин у меня проблем нет. Женщин мне достают мои андроиды. Я, кстати, предпочитаю женщин арну. Неправда ли, красавицы? Особенно последние две у меня были, ну просто прелесть, - он хохотнул, и взглянул на Марка.

   Видимо, что-то в его лице колдуну не понравилось.

   - Да брось ты, Огнев..., - колдун легко перешел на ты, - Мы же с тобой земляне, а они враги. Стоит ли беспокоиться. Тем более, такие дела грядут. Предлагаю тебе и твоему другу Носорогу присоединиться ко мне, - колдун сделал многозначительную паузу, - пока не поздно.

   Последние секунды Марк занимался только тем, что не давал гневу полностью захлестнуть разум. Ему удалось подавить первое желание прибить колдуна на месте.

   Опасаясь сюрпризов, он бросил взгляд по сторонам. Джованни стоял спокойно, как статуя, но это спокойствие было обманчивым.

   Марк знал, что стоит другу получить добро, тот превратится в неудержимый смертоносный ураган, не взирая на мнимую или явную опасность. Но что там колдун говорил про "дела грядут"?

   Колдун ждал ответа на свое предложение и попивал вино из бокала.

   Марк заговорил уже совершенно спокойно:

   - Значит, это ты вырезал поселение арну? И развязал войну между нашими расами.

   Колдун поморщился:

   - Не масштабный ты человек, Огнев. Эта война - мелочь, маленький пунктик великого плана. Ну, ты согласен?

   Пока Марк раздумывал с ответом, вдруг заговорил Джованни:

   - Таких уродов надо давить, как тараканов. - Джованни продвинулся чуть вперед. - Разреши, командир, я его урою раз и навсегда. Думаю, у меня лучше получится.

   - Подожди, Джо. Что-то тут не так, - Марк еще раз оглядел комнату, пытаясь определить возможные ловушки, - больно уж он спокоен.

   - Во-во! Слушайся старших, - назидательно погрозил пальцем колдун.

   - А, по барабану... - произнес Джованни и, сделав два широких шага, перегнулся через стол и сграбастал колдуна своей ручищей.

   Точнее попытался сграбастать и чуть не кувыркнулся прямо сквозь стол и широко улыбающегося противника.

   Там ничего не было!

   Точнее, колдун со столом был и по-прежнему мерзко хихикал, но схватить его или вообще как-то ощутить руками его материальность не получалось.

   Джованни стоял где-то внутри стола, "провалившись" в него по бедра. На его лице было выражением щенка, у которого только что стащили воскресную сосиску. Он еще раз неуверенно попытался ухватить колдуна и, пронаблюдав, как собственная рука прошла сквозь тело, не встретив сопротивления, растерянно повернулся к командиру. При этом его локоть невзначай утонул в голове колдуна.

   Тот, продолжая ухмыляться, отодвинулся чуть в сторону, вернув Джованни относительно целый вид, и обратился к Марку с легкой укоризной:

   - Неужели вы думаете, что я позволил бы двум матерым душегубам остаться с собой наедине?

   - Кто бы говорил, - Джованни из растерянного снова стал сердитым и деловито осматривал потолок на предмет наличия голопроектора. Не могло же изображение появиться само по себе. В привидения Джо не верил, тем более о столах-привидениях он не слышал. Значит, колдун со столом - голограмма.

   Вдоволь насладившись созерцанием беспомощности десантников, колдун наконец стер с лица улыбку.

   - Ну что, Огнев, вы принимаете мое предложение?

   - Иди-ка ты в жопу, - ровно и без особой страсти произнес Марк.