Он грохнулся на пол, стараясь упасть так, чтобы передняя стойка шасси его истребителя хоть частично закрыла его от взрыва.

   Рвануло совсем рядом. Джованни спасло только то, что он лежал на полу распластавшись. Раскаленная взрывная волна, частично рассеченная стойкой шасси, продрала его по спине вдоль всего тела, стремясь перевернуть и расплющить о стену.

   Не получилось. Но спину и лопатки саднило так, как будто по ним прошлись с десяток раз плетью. Джованни полежал еще несколько секунд, прислушиваясь к организму.

   "Вот сейчас встану и кому-то всю морду набью", - мысленно пригрозил он метателю гранаты.

   Поднимаясь с пола и отряхивая еще раскаленные крошки бетона, Джованни взглянул на место взрыва. И застыл, так и не разогнувшись до конца.

   Если кто не видел, как злой бык становится бешеным быком, то ему в самый раз было бы в этот момент взглянуть на Джованни. Зрачки сузились, лицо потемнело, а кисти рук сжались в огромные кулаки.

   Граната разорвалась прямехонько под маршевыми дюзами истребителя Джованни, чем привела его в полную непригодность для полетов.

   Джо любил свой истребитель, как рыцарь боевого коня. Он мог допустить, что корабль может получить повреждения в воздушном или космическом бою. Но от шальной пехотной гранаты!

   "Убью!" - обуреваемый жаждой мести Джованни прогрохотал ботинками по аппарели "камбалы" и влетел внутрь вражеского десантного корабля, готовый крушить врага голыми руками.

   Но то, что он разглядел внутри отсека при тусклом свете аварийного освещения, заставило его резко затормозить и без сил прислониться плечом к стене. Это был последний и окончательно добивающий удар.

   Рядом с живописно лежащим на полу отсека трупом бойца арну стоял его боевой командир и целовался с другим бойцом, судя по форме, пилотом этого корыта. И не просто целовался, а взасос!

   "Лучше бы его убило где-нибудь в бою, - совершенно искренне подумал Джованни, - или меня. Зато не видел бы, как боевой друг в одночасье стал педиком".

   А боевой друг, с трудом оторвавшись от процесса, наконец обернулся. Выражение лица у него было самое благостное.

   Джо! - Марк махнул другу рукой. Другой рукой он продолжал обнимать, скорее даже поддерживать девушку, поскольку ноги ее уже не слушались.

   Бедняжка уже была готова умереть, но вдруг все случилось не так, как планировала, и она оказалась в объятиях этого свирепого землянина, который сделал с ее губами что-то такое, от чего голова окончательно пошла кругом и ноги совсем перестали держать. Что это было, она не поняла, но умирать расхотелось.

   Тут Марк заметил, что и с Джованни что-то не так. Его громадная фигура, стоявшая на входе в скорбной позе, вдруг выпрямилась, глаза округлились, и брови поползли наверх, меняя выражение его лица с трагического на радостно-изумленное.

   - Так это баба, - радостно завопил Джованни и бросился к Марку.

   - Э-э-э! - Марк задвинул девушку за спину, словно куклу. - Ты чего, совсем одичал? Женщину что ли давно не видел?

   Джо подбежал к Марку и от переполнения чувств радостно двинул ему рукой по шлему. В голове у Марка зазвенело, но он все-таки попытался разобраться, что именно так обрадовало напарника.

   - Да, что случилось-то?

   Но Джованни просто сгреб их обоих в свои могучие объятия и оторвав от пола радостно закружил по отсеку. При этом чуть ли не пел: "Здорово, как это здорово, что они стали брать в армию женщин".

   Как Марк не размышлял, крутясь над полом в принудительном вальсе на троих, приткнуть последние слова Джованни к происходящей ситуации он не смог, ввиду полного отсутствия смысла.

   Постаравшись добавить в голос побольше командирской стали, Марк приказал Джованни вернуть их на грешный пол.

   Оказавшись на полу, девушка в полуобморочном состоянии сползла по стенке и осталась сидеть, уже почти безразлично наблюдая за происходящим, а Марк опять попытался разобраться в ситуации.

   - Еще раз спрашиваю, что случилось?

   Джованни, продолжая чуть ли не подпрыгивать от радости, махнул рукой.

   - А, не бери в голову командир. Ты жив - вот и радуюсь!

   Марк смерил его подозрительным взглядом.

   - Если ты насчет нее, - Марк кивнул в сторону девушки, - то извини, это я ее в плен взял.

   - Да ну тебя... - Джо даже не обиделся. - У меня Катерина есть, во... - он показал руками перед грудью нечто, напоминающее по объему два арбуза-акселерата. - Зачем мне еще кто-то?

   Марк помнил тихую девушку с потрясающей грудью из подразделения дальней связи, и прикинул, что, показывая размеры, Джо почти не приврал.

   - На себе не показывай, - с серьезным выражением посоветовал Марк. - Вырастут.

   Джо рефлекторно убрал руки, но потом спохватился и заржал, уже совершенно не сдерживаясь. Марк тоже рассмеялся, удивляясь своему напарнику и абсолютной непостижимости ситуации.

   А де-факто военнопленная тихо сидела у стенки и во все глаза смотрела на двух солдат противника, стоящих посреди ее корабля и гогочущих во все горло. Никаких попыток к сопротивлению или суициду она не делала и, похоже, не стремилась.

   Марк нежно посмотрел на нее и только сейчас подумал о том, что не знает, что с ней делать.

   Ну выберутся они отсюда и долетят до своих. А там? Что отдавать ее в руки армейской разведки? Ну уж нет! У Марка волосы встали дыбом, когда он представил себе, как ее будут допрашивать, выкачивая всю информацию об арну.

   То, что такие мысли уже по сути измена Федерации, Марк не принял во внимание. Он подошел к пленнице и присел перед ней на корточки.

   - Как звать-то тебя? - спросил он скорее для проформы, не слишком надеясь на ответ. Никому еще не удавалось поговорить с живым арну.

   - Таши, - вдруг ответила она.

   - Ты говоришь на универсальном языке, - обрадовался Марк.

   - Да. Все солдаты арну, вы ведь так нас называете, учат ваш язык. И мне тоже пришлось, раз я пошла в армию.

   Боже! Какой у нее был голос! Марк понял, что пусть разведка ловит себе кого-нибудь еще. Ее он им не отдаст.

   - Опа! Она еще и разговаривает! - раздался за плечом изумленный голос Джованни. - Красавица. Только худовата немного.

   Он стоял позади Марка и рассматривал пленницу.

   - Ну а на твой вкус - в самый раз, - заключил он. - Я бы на твоем месте точно влюбился.

   Марк вздохнул, встал во весь рост и посмотрел на Джованни снизу вверх. Тот бросил на него взгляд, и его губы поползли в стороны в улыбке.

   - Ты что, правда что ли влюбился? - радостно спросил он и поднял руку с явным намерением отвесить Марку еще одну дружескую оплеуху.

   Нового звона в ушах Марк не хотел и поэтому вовремя поставил блок. Довольно жестко. Джо и не заметил, что оплеуха не удалась. Он уже вовсю напрягал мозги, переваривая новую вводную.

   - Влюбился, значит? - сказал он уже совсем другим тоном. - А всю эту хрень..., - он повертел пальцем вокруг, - кто теперь штурмом брать будет? Я что ли, с ножиком наперевес? Кстати, это твоя идея была.

   Марк действительно почувствовал себя несколько виноватым.

   - Почему с ножиком? У меня вот два пистолета есть и граната...

   Зря он это сказал. Лицо у Джованни потемнело, и он завертел головой, оглядывая отсек.

   - Кстати, - проревел он, а где та сволочь, что бросила гранату? - Его взгляд наткнулся на лежащий на полу отсека труп десантника. - У, гад! Машину мне покалечил. Жалко, что ты его уже уговорил, а то бы я ему эту гранату в задницу засунул и ноги узлом завязал, чтоб компрессия была побольше.

   Марк представил себе картину, шмыгнул носом и решил не разубеждать друга в его версии происшедшего. Тем более трупу все равно, а ему все-таки пожить еще охота.

   Он взглянул на Таши и обомлел. Та во все глаза глядела на разъяренного Джованни, и во взгляде ее он увидел настоящий страх.