Вместе с облегчением накатила волна праведного гнева, но Марк погасил ее в зародыше. Противник уже поднялся на ноги.

   Попыток добраться до лежащего га бетонном полу автомата он уже не предпринимал, а встал в боевую стойку, приподняв на уровень груди правую руку с торчащими из рукава шиповидными лезвиями.

   Страшное оружие в рукопашной. Бывало, что резким, акцентированным ударом спецназовцы арну пробивали в сочленениях доспехи земных десантников. Но получалось такое, конечно только у мастеров.

   Джованни тоже однажды умудрился во время боя в узком коридоре прикончить вражеского офицера, десантным ножом пробив его нагрудную бронепластину. Эту пластину потом вывесили в кубрике рейдера, и всякий, кто сомневался, что такое возможно, мог убедиться лично. Смотреть прилетали даже с других кораблей эскадры.

   Но это Джованни. Он кабан здоровый, и не такое может. А вот что Марку делать с одним ножом против бронированного противника? До автомата добраться он не даст, и что интересно и сам не берет. Чего ему торопиться. Наверняка вызвал по связи подмогу, и сейчас возьмут его без шума и без пыли, хоть обратно в космос ныряй. А может не вызвал?

   Десантник смотрел на Марка, и тот разглядел мерцающий в его глазах азарт. Арну явно захотел расправиться с землянином "по честному" и причем в рукопашной. Облаченный в броню, оснащенную мышечными усилителями, он имел все шансы против одетого в легкий пилотский костюм противника.

   "Где же мой спецком..." - вздохнул с сожалением Марк, вспомнив свой десантный доспех, и, внимательно следя за передвижениями противника, сделал шаг назад и в сторону. На секунду он мысленно сосредоточился на своих ступнях, представив, что они словно деревья пустили корни и закрепились на бетонном полу.

   Этому способу научил его старый китаец, мастер ци-гун. Он позволял бойцу в экстремальной ситуации приобрести необыкновенную устойчивость, такую, что несколько человек одновременно не могли столкнуть его с места.

   Десантник арну сделал широкий шаг. Сделав обманное движение, он всей своей массой, вложенной в левую ладонь, попытался резким тычком сбить Марка с ног, а затем добить поврежденного противника быстрым ударом смертельных шипов.

   "Корни" не подвели, и Марк остался стоять на месте, лишь слегка покачнувшись. Ожидающий его падения противник уже выбросил для добивающего удара бронированный кулак, увенчанный черными остриями, но тот неожиданно прошил пустоту. Уходя от удара, Марк почувствовал скользящий удар по плечу и, поднырнув под атакующую руку, открытой левой ладонью чуть довернул противника по ходу начатого им же движения и нанес мощнейший встречный удар правой в единственное незащищенное место противника. В лицо.

   Его кулак угодил куда-то под левую скулу. Голова арну дернулась, но не далеко. Не дали шейные ограничители десантного костюма.

   Но нокаут был чистый. Десантник покачнулся и неловко переступил, разгрузив одну ногу, а другую Марк в ту же секунду подсек низким круговым махом ноги в полуприсяде.

   Закованный в броню арну подлетел в воздух и грохнулся спиной о бетонный пол. Точнее половиной спины, поскольку упал он на порог ангара и его ноги с большей частью туловища оказались над звездной пустотой.

   В последний момент десантник пришел в себя и, извернувшись, попытался зацепиться за бетонный пол. Но его пальцы в боевых перчатках соскользнули, оставив на бетоне глубокие царапины, и арну исчез за порогом.

   Марк подскочил к краю и успел увидеть, как поверженный противник, разогнавшись в гравитационном поле, вылетел за его пределы и, чуть притормозив на силовом барьере, вывалился в открытый космос.

   Марк успел заметить, как мгновенно сработала автоматика уникома арну. Едва тот пересек какой-то частью тела барьер, на его лицо опустилось непрозрачное снаружи забрало. Десантник был в сознании. Грамотно взмахнув руками, он остановил вращение тела и медленно удалялся, теперь находясь лицом к Марку.

   Марк вспомнил, что он сам так и стоит в закрытом шлеме и, подняв руку к голове, щелкнул фиксатором, поднимая с лица защитный экран. Получилось что-то вроде приветствия или прощального жеста. Секунду арну как будто всматривался в лицо Марка и поднял руку в ответном приветствии.

   "Черт бы побрал эту войну", - подумал Марк.

   После смертельного напряжения схватки ему уже было немного жаль поверженного противника. Была бы веревка, точно бы бросил конец.

   На плече и шее чувствовалось какое-то неудобство. Коснулся рукой и сентиментальное настроение улетучилось само собой. Комбинезон был вспорот почти до кожи в двух местах. О прыжках через вакуум можно было забыть.

   Звук включившегося сервопривода заставил Марка обернуться. И вовремя. Мозг еще не успел полностью оценить, что же увидели глаза, а ноги уже совершили прыжок, бросив тело в сторону. Очередь мощных плазменных зарядов прошила то место, где он только что стоял, и поглотились силовым щитом, от чего тот пошел радужными пятнами.

   Марк перекатился через плечо, попутно подхватив автомат арну. Спаренные стволы пушечной турели на левом борту "камбалы" хищно рыскнули за ним. Не прекращая движения, Марк прыгнул вперед, стараясь выйти в мертвую зону, поближе к кораблю, где пушки его уже не смогут достать.

   Раненько он расслабился. Можно ведь было предложить, что на "камбале" еще оставались арну. Пилот, например, и может не один. Но самое плохое, вдруг понял Марк, прижимаясь к борту "камбалы", что если они закроются в корабле, то выкурить их оттуда с одним автоматом в руках будет невозможно. А отойти от корабля они не дадут. Мигом из пушки поджарят.

   Словно услышав его мысли, десантно-грузовая аппарель "камбалы" стала подниматься, грозя перекрыть единственный доступный вход на корабль.

   - Командир, как ты? - в голосе Джо чувствовалось беспокойство. Он увидел разрывы зарядов на энергощите.

   - Все пучком, - ответил Марк, одновременно соображая, как лучше прыгнуть. - Не влетай в ангар, пока не скажу. Сожгут к чертовой матери...

   Сильно мешал автомат. Автомат! Марк, матеря себя последними словами за тупость, вскинул оружие и дал прицельную очередь. Одна из телескопических стоек подъемника лопнула, взорвавшись потоком гидравлической жидкости. Аппарель перекосило, но она продолжала подниматься на одной уцелевшей стойке, хотя гораздо медленней и с видимым надрывом сервопривода. Снова зажужжала пушечная турель и несколько зарядов опалили воздух всего в полуметре от Марка.

   Ему хотели во что бы то ни было помешать. А Марку необходим был хотя бы метр пространства, чтобы обогнуть выступ на корпусе "камбалы" и достигнуть аппарели.

   Он взглянул на автомат. Как ни жалко было расставаться с оружием, но это был единственный шанс. Да и в акробатике, которую собирался демонстрировать Марк, он скорее был помехой, чем подспорьем.

   Размахнувшись, он швырнул автомат в сторону от себя и в ту же секунду прыгнул вперед. Марк не видел, а скорее чувствовал, что сидящий за управлением пушками оператор рефлекторно дернул прицел в сторону внезапно влетевшего в поле зрения предмета. И даже выстрелил, уже понимая, что это подстава.

   Всего полсекунды. Но Марку этого как раз хватило, чтобы, не обращая внимания на полыхнувший справа взрыв, проскочить простреливаемую зону и в прыжке, дотянувшись до поднявшейся уже высоко аппарели, словно на гимнастической перекладине в подъеме с переворотом забросить свое тело ногами вперед, внутрь вражеского десантного корабля.

   Еще скатываясь в десантный отсек, он понял, что его ждут.

   Первый заряд вспучил внутреннюю обшивку отсека на ладонь от головы Марка, бросив ему в лицо несколько очень горячих капелек.

   Марк резко оттолкнулся ногой от ближайшего выступа, уходя с линии огня, и выхватил свой десантный нож.

   Как хорошо, что когда-то, при переходе в летную часть из десанта, он настоял, чтобы им с Джованни разрешили забрать свои десантные ножи. Теперь это давало ему хоть какой-то шанс на выживание. Стрелявший из лучевого пистолета арну на мгновение попал в поле зрения Марка, выписывающего очередной акробатический кульбит.