Пришла очередь Марка шарахаться в разные стороны, лишь бы не попасть под концентрированные пучки энергии.

   На дальних дистанциях броня надежно защищала его корабль от лучевого оружия, но на близких все зависело от удачи. Могли и сразу пробить спаренным импульсом, например, в районе дюз. А случалось, что броня выдерживала десяток-другой попаданий, прежде чем развалиться.

   Гравикомпенсатор добросовестно пытался погасить бешеные перегрузки, но мигающий красный сигнал пытался напомнить Марку, что его пилотаж находится у предела, предусмотренного конструкторами истребителя. Но Марку было не до него. Слава богу, что в космосе нет верха и низа, а то он под страхом смерти не смог бы определить свою ориентацию. Имеется в виду ориентация в пространстве.

   Его грамотно брали в клещи более быстрые и маневренные противники. Он вертелся как мог, сбивая прицел вражеским пилотам, стрелял по мелькавшим силуэтам, считал оставшиеся снаряды и попадания по своему истребителю. Он точно не мог сказать, сколько их было, но никак не меньше пяти. Каждое из них вполне могло оказаться последним. Но он был пока жив и истребитель слушался рулей.

   "Где же Джо?" - мелькнула мысль. Одновременно вертя головой, Марк пытался поймать в прицел борт чужака. И на мгновение потерял из виду второго. Удар! И изображение задней полусферы на экранах погасло.

   "Внешние камеры побил, гад!" - понял Марк, выписывая истребителем немыслимую кривую и выходя из-под удара.

   - Джо! Твою медь! - заорал в эфир Марк, - Меня здесь убивают!

   Не успел его вопль отзвучать в его собственных ушах, как все кончилось. Наседавший сзади "клин" получил два снаряда в корму и резко отвалил в сторону. А его напарник, заходящий на Марка снизу, вдруг окутался вспышками попаданий и, выбросив в космос столб огня и обломков обшивки, потерял ход.

   Но на этом его несчастья не закончились. Новая серия разрывов и пылающая рваная пробоина словно в тире пробитая сразу несколькими снарядами, довершила дело. Смертельно раненый корабль внезапно задрал нос, видимо спонтанно сработали маневровые двигатели, и взорвался, метнув в космос свои изуродованные обломки.

   Марк машинально дернулся, стремясь уберечься от осколков, но вспомнил, что внутри истребителя они ему не угрожают, чертыхнулся и отыскал взглядом второго противника.

   Тот на всех парах уходил к планете, то ли пытаясь скрыться на ее фоне, то ли решив войти в атмосферу и переждать опасность в ней. В любом случае он был обречен, так как уйти на скорости он уже не мог с поврежденным двигателем, а в атмосфере земные истребители справятся с ним без труда.

   Истребитель Джованни завис рядом с кораблем Марка.

   - Ну, как дела, командир? - прозвучал в наушниках бодрый голос напарника.

   - Джо, я тебя когда-нибудь убью! - Марк сразу вспомнил все свои претензии к напарнику. - Ты что тянул резину? Попритворялся бы дохлым минут пять и хватит. Пока ты там чесался, из меня тут жаркое делали...

   - Командир, - голос Джованни был удивленным и слегка обиженным, - ты воевал один ровно 23 секунды.

   Настала очередь удивляться Марку. Ему-то показалось, что прошло минимум минут 15, не меньше. Воистину, время - понятие относительное. Особенно во время боя.

   - Что с подранком делать будем? - голос Джованни еле продирался сквозь шум помех.

   - Добивай и сразу за мной, - ответил Марк, - только не подставляйся. Похоже он не новичок.

   В душе неприятно шевельнулось. Марк вздохнул. Добивать раненых ему казалось как-то не по нутру, но война есть война. Неизвестно, какие сюрпризы могут скрываться в недрах вражеского, хоть и подбитого, но, возможно, все еще боеспособного истребителя. Оставлять у себя в тылу недобитого противника чревато. Противника надо уважать, а значит опасаться.

   Марк противника уважал и чем больше узнавал о гуманоидной цивилизации арну, тем больше убеждался, что с ними нужно дружить, а не воевать.

   Война началась очень непонятно. Арну внезапно объявились на дальних подступах к границам Земной Федерации.

   Для командира разведывательного крейсера с труднопроизносимым названием "Ийён" появление тройки кораблей из неисследованной части космоса стало полной неожиданностью. Да и для всех землян тоже.

   До этого момента считалось, что земляне - единственная техногенная цивилизация в обозримой вселенной, достигшая уровня межзвездных перелетов.

   В общем, "братья по разуму" вышли на частоту передатчика "Ийен" и без особых предисловий зачитали ультиматум, суть которого заключалась в том, что земляне немотивированно напали на исследовательскую базу арну на одной из планет в осваиваемой гуманоидами части космоса. В результате было уничтожено несколько десятков ученых арну, включая и членов их семей.

   За совершенное злодеяние раса арну объявляет расу землян злом и требует убраться из зоны заинтересованности арну. В противном случае любое присутствие землян в этой зоне будет ликвидировано силой оружия.

   Передача с крейсеров инопланетян транслировалась пограничным рейдером на ближайшую базу пограничников, и вскоре ультиматум дошел до правительства Земной Федерации.

   Шок и недоумение царили в руководстве несколько долгих часов. Вроде бы надо радоваться встрече с технически развитыми братьями по разуму, да вот сами братья в родственники как-то не набивались, а напротив, демонстрировали мускулы и желание набить морду земной расе.

   А землянам на тот момент демонстрировать было нечего. Нет, конечно, пограничники вполне могли за себя постоять. И еще как. Но они ничего не могли противопоставить ударам с орбиты. У землян не имелось ни боевых космических кораблей специального назначения, ни космической авиации. Два долгих года земляне отступали, оставляя противнику систему за системой, пока в недрах Федерации ковалась мощь первого полноценного боевого флота Земли.

   Пока что лишь пограничники, переформированные в разведывательные и диверсионно-штурмовые отряды "Волкодавы", "Мангусты", "Вампиры", "Черные молнии", изрядно пускали кровь захватчикам, и даже бывало, захватывали базы арну.

   Но без поддержки флота все это не имело большого смысла. Тем более что арну, за два года дойдя почти до предместий густозаселенного центра Федерации, вдруг остановили экспансию и переключились на охоту за боевыми и грузовыми кораблями землян.

   А Марк в это время, во главе разведывательно-диверсионного отряда "Черные молнии" рубился насмерть с тяжелой пехотой арну за форпост на планете Салод.

   Задача была захватить форт и собрать как можно больше информации о противнике. До сих пор так и не было известно, кто они и откуда. От взятия языка отказались уже давно, так как ни разу это не получилось, а вскрытие погибших солдат противника дало интересный результат.

   В нервную систему каждого солдата противника был вживлен имплантант, чем-то напоминающий транслейдеры земных десантников. Но кроме прочих функций этот имплантант имел задачу убить своего носителя по его собственному мысленному приказу или самостоятельно, если к потерявшему сознание солдату приблизятся чужие, не имеющие в себе аналогичных устройств. После чего разрушался сам до такой степени, что получить из него хоть что-либо полезное о противнике не представлялось возможным.

   В случае угрозы захвата корабля экипажи противника в первую очередь уничтожали всю аппаратуру, которая могла навести на их родную систему, и дрались до конца с таким отчаянием, что создавалось впечатление, что жизнь им не дорога.

   Среди них очень часто попадались камикадзе, которые, заминировав себя, бросались на солдат землян без особой надежды на успех с целью убить хотя бы одного. Ребята Марка отстреливали таких еще на подходе. Правда, один раз солдату арну удалось разыграть из себя сдающегося в плен. Ну, один из сержантов с напарником купились.