Вся тройка перемещалась навстречу неизвестному большому кораблю. Но, похоже, их тоже заметили. Метки истребителей на радаре отвалили от продолжающего свой путь опекаемого кораблика и понеслись навстречу землянам.

   - Джо! Срочно связь с командованием, - передал Марк.

   - Уже делаю, - тут же отозвался Джованни и несколько секунд спустя. - Нет связи! Все забивает карлик проклятый, - обругал Джо местное солнце. - Отстреливаем маяки, командир.

   Маяки - это крайний случай. Примерно как этот. Маяк запускался вручную или автоматически после гибели корабля или пилота и мчался к своим, чтобы передать сигнал о помощи или последнюю весть от погибшего корабля. Всего электронном мозгу, как в черном ящике, хранились все данные о последнем полете. И разведданные в том числе.

   - Похоже, крайний случай наступил, - констатировал мысленно Марк и большим пальцем в перчатке вдавил кнопку запуска аварийного маяка. Корабль чуть вздрогнул, освобождаясь от лишней массы и из-под его днища, нещадно сверкая на солнце, выскользнул полутораметровый диск и устремился в космос. Секундой позже такой же диск оторвался от корабля Джованни и умчался вслед за первым. Где-то через час с небольшим маяки войдет в зону уверенной связи и передадут на флагман всю информацию. Но до зоны нужно еще дойти. Марк прикинул ситуацию. У истребителей противника максимальная скорость выше, чем у кораблей землян, и при желании они смогли бы обойти разведчиков по большой дуге, оторваться от них и, догнав маяки, расстрелять.

   - И никто не узнает, где могилка моя, - не совсем кстати промелькнула в голове фраза из песни. Марк так же мысленно сплюнул через левое плечо.

   Но вряд ли истребители бросят десантный бот. Значит, будут драться.

   Марка охватил легкий трепет. Предбоевой мандраж, как сказал бы Джованни. Все-таки это их первый реальный бой в качестве пилотов. В голове проносились различные варианты действий, а руки автоматически выполнили свою работу подготавливая истребитель к бою. Активизировать систему ПРО, тест пушки...

   О, пушка! Это отдельная история. Изучая матчасть корабля и, в частности, бортовой пушки ВАК-4000, Марк понял, что безнадежно влюблен в это произведение человеческих рук и интеллекта. Ствол пушки выращивался в специальных условиях и представлял собой особо прочный монокристалл, практически не подверженный износу. Бронебойный снаряд из чертовски твердого сплава разгонялся в нем до четырех километров в секунду и способен был покалечить даже легкий крейсер (при условии, если тот не будет прикрыт силовым щитом на полную мощность).

   Так и есть! Истребители противника заложили крутой вираж и на полной скорости помчались на встречу кораблям землян.

   - У них ракеты, командир! - раздался в шлемофоне голос Джованни.

   - Уже вижу, - ответил Марк, отметив как тревожно замигала система оповещения о захвате корабля вражеской системой наведения.

   Контейнеры с тепловыми ловушками и дипольными отражателями практически одновременно сорвались с плоскостей обоих кораблей и умчавшись на встречу противнику, разорвались красивым облаком. Оно, словно дымовая завеса от взгляда, прикрыла корабли землян от вражеской системы наведения. Точнее, должно была прикрыть. Луч захвата ослабел, но отнюдь не завяз в облаке помех.

   - Черт! - вырвалось у Марка.

   - Два черта! - тут же подключился Джованни. - Командир, если у них есть дальнобойные "Хадхи", то через 2 секунды они смогут стрелять. Мы войдем в зону пуска. Может, еще по контейнеру?...

   - Нет! - Марк лихорадочно размышлял. Вдруг завопила система оповещения. Ракеты! Они произвели пуск. Одна, две... Четыре!

   -Джо! Делай, как я! Надо выйти из тени планеты. Форсаж!

   Марк рванул ручку управления кораблем на себя и влево, одновременно выжав сектор газа до предела. Перегрузка, не поглощенная полностью бортовым гравитационным компенсатором, вдавила тело пилота в кресло, ностальгически напомнив о прошлом. В двадцатом веке летали вообще без компенсаторов. Правда и скорости были не те.

   Истребитель, провернувшись вдоль своей оси, вошел в глубокий вираж и помчался к четкой границе света и тени, прочертившую планету от полюса до полюса.

   Джованни еле успел повторить маневр Марка и, с некоторым опозданием пристроившись ему в хвост, произнес:

   - Ну ты даешь, командир! Мне перегрузкой чуть кишки через задницу не выдавило!

   - Если не успеем выскочить из тени, получишь ракету в эту же задницу.

   Завывания системы оповещения превратились почти в непрерывную трель. Ракеты стремительно настигали, намертво вцепившись головками самонаведения в корабли землян.

   25... 20... 15..., - отсчитывал Джованни километры в показаниях радара.

   Ракеты быстро приближались. Гораздо быстрее, чем вожделенный терминатор.

   Джо! - перебил его Марк. - Выйдем из тени, сразу запускаем контейнеры с помехами и расходимся. Ты уходи в сторону солнца. Встречаемся через минуту у точки сброса. И ни в коем случае не входи в тень. Понял?

   - Но ведь на солнце радары не работают, - попробовал возразить Джованни.

   - А на кой хрен тебе радар, если у нас только пушки, а у них есть ракеты?

   - Ну ты стратег, командир! - восхитился Джованни и продолжил прерванный счет. - 7, 6, 5 километров, 3... В его голосе послышалось напряжение.

   Марк затылком почувствовал бездушный электронный взгляд головок самонаведения ракет. Ну-у! Еще немного! Есть!

   Ослепительный луч светила резанул по глазам, и Марк тут же, вдавив кнопку сброса контейнера, закрутил машину по какой-то дикой восходящей спирали, пытаясь стряхнуть настырные ракеты с хвоста.

   Радары тут же залило "молоком", и лишь система оптического сопровождения целей показала вспухшее облако дипольных отражателей.

   Ракеты, потеряв цели в электромагнитном супе, созданном местной звездой, захватили ложные объекты, созданные электронными имитаторами из арсенала контейнеров РЭБ и успешно поразили их за неимением лучших.

   Насчитав четыре разрыва, Марк развернул корабль к точке встречи с Джованни, не забывая при этом вглядываться в покрытое тенью планеты пространство.

   Противник должен был появиться вот-вот. И тут он увидел Джованни. Машина напарника как-то кособоко перемещалась прямо к планете, оставляя за собой белесый дымный след.

   Тело мгновенно покрылось холодным потом. "Попали-таки", - мелькнула мысль.

   - Джо! - Марк заорал в микрофон, одновременно работая руками и доворачивая машину на сближение с истребителем друга.

   - Командир, не суетись! - донесся сквозь шум и треск эфира спокойный голос Джованни. - пусть думают, что я подбит...

   Да он сигнальные дымы включил!... - наконец догадался Марк. - И изображает дохлую курицу. Ну я ему задам, когда вернемся! Нельзя же так пугать командира...

   "Клинья" вырвались из тени, сверкнув на солнце бронированными гранями. Один из них тут же метнулся к дымящему кораблю, но решив, что с него уже хватит, красивым маневром пристроился к своему ведущему и вражеская пара ринулась навстречу Марку.

   - Это они зря, - пробормотал Марк и направил свой истребитель в лобовую атаку. На дальних дистанциях снаряд, в отличие от лучевых пушек, стоявших на "клиньях", имел преимущество. В безвоздушном пространстве он не терял с расстоянием губительной мощи. Баллистический вычислитель выдал на прицел точку упреждения, и Марк, введя поправку на возможный маневр, нажал спуск. Корабль ощутимо вздрогнул и чуть потерял в скорости, когда пушка в коротком рыке выбросила в пространство очередь из двадцати снарядов.

   Через полсекунды вспухшие облачка разрывов и шарахнувшиеся в разные стороны корабли противника показали, что снаряды по крайней мере накрыли цель. Но прямых попаданий не было. Это было очевидно, так как, быстро оправившись, "клинья" вернулись на боевой курс.